La información asimétrica describe situaciones en las que una parte de la transacción (por ejemplo, el vendedor) tiene más información sobre el producto o servicio en cuestión que otra parte (por ejemplo, el comprador). Por ejemplo, en muchos casos, el productor poseerá mejor información sobre la calidad de las materias primas utilizadas en la fabricación de un producto que el comprador. El productor podrá presentar el producto al comprador como representante de la mejor calidad. El comprador podría inspeccionar el producto antes de la compra, pero puede haber formas en que el productor pueda enmascarar la mano de obra de mala calidad. En muchos casos, el comprador no podrá distinguir entre buena y mala calidad antes de la venta. El consumidor sólo podrá conocer si el productor utilizó insumos de calidad inferior después del consumo del producto o a través de su uso prolongado. En definitiva, el productor podría utilizar mejor información (y la falta de información del comprador) en su beneficio.
Aunque solo sea como un consumidor inteligente, puede relacionarse con el escenario que se acaba de describir. En un famoso artículo, Akerlof (1970) señaló que la información asimétrica podría, en casos severos, hacer que los mercados de productos de alta calidad fracasen. Describió un “mercado de limones”, donde solo se proporcionan productos de baja calidad. En este contexto, el término “limones” se refiere a automóviles usados de mala calidad, el ejemplo utilizado en el papel de Akerlof (1970). El mercado de limones ocurre porque ningún comprador estaría dispuesto a pagar una prima por la alta calidad porque todos entienden que los vendedores tienen un incentivo para hacer pasar productos de baja calidad a un precio de alta calidad.
Para considerar más a fondo cómo la información asimétrica podría causar fallas en el mercado, exploremos dos problemas que se relacionan con la información asimétrica. Uno se llama selección adversa. Al otro se le llama peligro moral. La selección adversa se refiere a los casos en los que la información asimétrica dificulta que las partes realicen una transacción de beneficio mutuo debido a la preocupación de que una de las partes pueda utilizar su ventaja informativa en detrimento de la otra. El mercado de limones es un ejemplo de selección adversa. Los problemas de selección adversos son el foco principal de este capítulo. El peligro moral, por otro lado, se refiere a los casos en los que la información asimétrica puede crear problemas después de que dos partes hayan entrado en un acuerdo comercial debido a la incapacidad de una de las partes para monitorear con precisión el comportamiento o esfuerzo de la otra. Según Milgrom y Roberts (1992), la selección adversa y el riesgo moral surgieron de la terminología del mercado de seguros pero desde entonces han tomado significados más amplios. Dados los orígenes en los mercados de seguros, utilicemos los seguros como ejemplo para ilustrar cada uno de estos dos problemas.
Selección adversa
La selección adversa resulta cuando la información asimétrica crea problemas precontractuales. Por ejemplo, los clientes que compran seguros dentales probablemente sepan más sobre sus riesgos de necesitar costosos procedimientos dentales que los proveedores de seguros. Tomemos el hipotético caso de John Doe. John es un recién graduado y sabe que tiene una alta probabilidad de estar predispuesto a problemas dentales porque corren en su familia. Además, ha tenido muchas caries hasta este momento de su vida. John está bastante seguro de que habrá costosos procedimientos dentales en su futuro cercano. Cuando existe la oportunidad de inscribirse en un seguro dental a través de su empleador, John Doe salta ante la oportunidad. A él le parece mucho. Jane Doe (sin relación con John), por otro lado, tiene la misma oportunidad de inscribirse en un seguro dental. Jane nunca antes había tenido una cavidad y se siente afortunada de tener un buen par de dientes. A Jane, las primas por seguro dental parecen altas. A ella le gustaría tener algún seguro contra los costos de costosos cuidados dentales en caso de que lo necesite, pero sabe que lo máximo que pagará a su dentista en un año normal será el costo de limpiezas y chequeos de rutina. Ella puede pagar esos de su bolsillo por mucho menos de lo que pagaría en las primas de seguros dentales. Debido a esto, Jane decide no inscribirse en el programa de seguro dental.
Al final, uno esperaría que los clientes con mala dentadura se inscribieran en el seguro dental y los clientes con buenos dientes no se inscribieran. Esta es una selección adversa. A muchas personas con buenos dientes les gustaría asegurarse contra el costo de la atención dental en caso de que sea necesario. Pero surge un problema porque la compañía de seguros es incapaz de distinguir a priori entre clientes de alto riesgo y de bajo riesgo. Es posible que el seguro dental sea mercado de limones en que solo se dispone de seguros de alta prima que atienden a clientes de alto riesgo. La información asimétrica, en este ejemplo, podría impedir la aparición de un mercado de seguros dentales de menor costo adaptados a clientes de menor riesgo.
Peligro Moral
El riesgo moral resulta cuando la información asimétrica crea problemas postcontractuales que resultan de que una parte no puede monitorear completamente el esfuerzo o las acciones de la otra. Una vez que un pueblo compra un seguro, puede ser menos cuidadoso porque está asegurado al menos parcialmente contra una pérdida. Las compañías de seguros no pueden monitorear a los clientes todo el tiempo, por lo que surge un problema asimétrico de información después de que se ha vendido una póliza de seguro El riesgo moral se mitiga parcialmente al proporcionar incentivos en forma de deducibles, copagos y cobertura parcial. Por ejemplo, una persona que tiene seguro dental, probablemente seguirá practicando una buena higiene bucal. Aparte de los grandes deducibles y copagos, los procedimientos dentales correctivos como empastes, endodoncias y coronas pueden ser dolorosos e inconvenientes. Dichas pérdidas en servicios públicos no están cubiertas por el seguro.
Soluciones de mercado a la selección adversa y al riesgo moral
En el caso del riesgo moral, una solución común del mercado es desarrollar contratos que brinden incentivos. Por ejemplo, tu compañía de seguros de automóviles probablemente te dé un descuento en tus primas si no has presentado una reclamación en los últimos años, tienes un buen historial de manejo (pocas o ninguna detención por infracciones de tránsito) y/o tienes buenas calificaciones. Básicamente, la empresa que te asegura le gustaría que conduzcas con cuidado. Dado que a menudo tienes prisa y tienes una cobertura que al menos parcialmente compensará los costos en los que incurrirías en caso de accidente, sabe que puedes, en ocasiones, no ser tan cuidadoso como te gustaría que fueras. Es prohibitivamente costoso para la empresa que un representante lo siga y presente informes detallados sobre el cuidado de sus hábitos de manejo. En cambio, la aseguradora te ofrece un conjunto de incentivos, basados en cosas que puede observar (como el número de infracciones de tránsito) y que sabe que están correlacionadas con el grado de riesgo que conlleva para asegurarte.
Los contratos de producción ganadera en la agricultura son buenos ejemplos de contratos basados en incentivos diseñados para abordar problemas de riesgo moral. En la producción de pollos de engorde, un integrador proporciona a los cultivadores contratados polluelos, alimento y otros insumos. Al integrador le gustaría que sus productores contratados trabajaran arduamente para minimizar la mortalidad y aumentar la conversión alimenticia. El integrador podría ofrecer un pago fijo por cada bandada de aves cultivadas. Sin embargo, esto resultaría en un problema de riesgo moral porque los productores contratados obtendrían el mismo pago independientemente de si ponen mucho esfuerzo o mínimo esfuerzo en el cultivo de las aves. Para abordar el peligro moral, los contratos de pollos de engorde están diseñados para que los productores que tengan un buen desempeño en relación con otros en su piscina de asentamiento reciban primas mientras que los que lo hacen menos reciban sanciones. Nuevamente, es costoso para el integrador monitorear el esfuerzo que gastan cada uno de sus productores contratados, pero puede medir fácilmente la mortalidad y las tasas de conversión alimenticia. Si estos se correlacionan con el esfuerzo del productor, puede diseñar disposiciones contractuales para proporcionar incentivos para que los productores pongan los niveles de esfuerzo deseados en la crianza de las aves.
Una solución común del mercado a los problemas de selección adversos es confiar en una señal económica. Una señal es una forma para que una parte envíe un mensaje creíble a otra sobre las características contenidas en los productos. La publicidad es un ejemplo de señal económica. Como verás, la publicidad claramente tiene un papel multifacético y puede abordar problemas de información costosa así como problemas de información asimétrica. El resto del capítulo se compone principalmente de una discusión sobre publicidad y otras señales económicas para superar problemas de selección adversos derivados de la información asimétrica.
