4.2: Elasticidades de precios y políticas públicas

En el Capítulo 3 exploramos las implicaciones de poner pisos de precios y cuotas de suministro. Vimos que los pisos de precios pueden llevar a un exceso de suministro. Por lo tanto, una cuestión importante de política pública es por qué estas políticas existen realmente. Resulta que podemos entender por qué con la ayuda de conceptos de elasticidad.

Elasticidad de precios y gastos

Volvamos a la Tabla 4.1 y exploremos qué sucede con los gastos/ingresos totales a medida que el precio varía. Dado que el ingreso total es simplemente el producto del precio por cantidad, se puede calcular a partir de las dos primeras columnas. El resultado se da en la columna final. Vemos de inmediato que el gasto total en el bien es mayor en el punto medio de la curva de demanda correspondiente a estos datos. A un precio de 5 dólares el gasto es de 25 dólares. Ningún otro precio rinde más gastos o ingresos. Obviamente, el valor $5 está a medio camino entre el valor cero y el precio o la cantidad de intercepción de la curva de demanda en la Figura 4.1. Este es un resultado general para las curvas lineales de demanda: El gasto es mayor en el punto medio, y el precio medio corresponde a la cantidad media en el eje horizontal.

Geométricamente esto se puede ver en la Figura 4.1. Dado que el gasto es producto del precio y la cantidad, en términos geométricos es el área del rectángulo trazada por cualquier combinación precio-cantidad. Por ejemplo, al gasto total es de 16 dólares —el área del rectángulo delimitada por estos valores de precio y cantidad. Siguiendo esta línea de razonamiento, si tuviéramos que calcular el área delimitada por un precio de $7 y una cantidad correspondiente de 3 unidades obtenemos un rectángulo más grande —un valor de $21. Este ejemplo indica que el rectángulo más grande se produce en el punto medio de la curva de demanda. Como regla geométrica general este es siempre el caso. De ahí que podamos concluir que el precio que genera el mayor gasto es el punto medio de una curva lineal de demanda.

Ahora apliquemos esta regla a la fijación de precios en el mercado. Si nuestro precio existente es alto y nuestro objetivo es generar más ingresos, entonces deberíamos reducir el precio. Por el contrario, si nuestro precio es bajo y nuestro objetivo es de nuevo aumentar los ingresos deberíamos subir el precio. Partiendo de un precio alto veamos por qué esto es así. Al bajar el precio inducimos un incremento en la cantidad demandada. Por supuesto que el precio más bajo reduce los ingresos obtenidos en las unidades que ya se venden al precio alto inicial. Pero dado que el gasto total aumenta al nuevo precio más bajo, debe darse el caso de que las ventas adicionales provocadas por el menor precio compensen con creces esta pérdida en las unidades que se venden al precio alto inicial. Pero llega un punto en el que cesa este proceso. Eventualmente, la pérdida de ingresos por las unidades que se venden al precio más alto no se compensa con los ingresos por cantidad adicional. Perdemos un margen en tantas unidades existentes que las ventas adicionales no pueden compensar. En consecuencia, los ingresos caen.

Observe a continuación que la parte superior de la curva de demanda es elástica y la parte inferior es inelástica. Entonces, como regla general podemos afirmar que:

Una disminución de precios (aumento de cantidad) en un segmento elástico de una curva de demanda necesariamente aumenta los ingresos, y un aumento de precio (disminución de cantidad) en un segmento inelástico también aumenta los ingresos.

El resultado se mapea en la Figura 4.4, que traza los ingresos totales en función de la cantidad demandada — columnas 2 y 4 del Cuadro 4.1. A valores de cantidad bajos el precio es alto y la demanda es elástica; a valores de cantidad alta el precio es bajo y la demanda es inelástica. El punto de maximización de ingresos es el punto medio de la curva de demanda.

Figura 4.4 Ingresos totales y elasticidad

Con base en los datos del Cuadro 4.1, los ingresos aumentan con la cantidad vendida hasta ventas de 5 unidades. Más allá de esta producción, la disminución del precio que debe acompañar a las ventas adicionales hace que los ingresos disminuyan.

Ahora tenemos una conclusión general: Para maximizar los posibles ingresos por la venta de un bien o servicio, se debe tener un precio donde la elasticidad de la demanda es la unidad.

¿Significa esta conclusión que todo emprendedor intenta encontrar esta región mágica de la curva de demanda en el precio de su producto? No necesariamente: La mayoría de las empresas buscan maximizar sus ganancias en lugar de sus ingresos, por lo que tienen que enfocarse en el costo además de las ventas. Examinaremos esta interacción en capítulos posteriores. En segundo lugar, no todas las empresas tienen control sobre el precio que cobran; el precio correspondiente a la elasticidad unitaria puede ser demasiado alto en relación con las opciones de precios de sus competidores. Sin embargo, muchas empresas, especialmente en la fase inicial de su ciclo de vida, se enfocan en el crecimiento de los ingresos en lugar de en las ganancias, por lo que, si tienen algún poder sobre su precio, la elección del precio unidad-elástico puede ser apropiada.

El problema de la agricultura

Ahora estamos en condiciones de abordar la pregunta que planteamos anteriormente: ¿Por qué los pisos de precios se encuentran frecuentemente en los mercados agrícolas? La respuesta es que los gobiernos creen que las presiones de la competencia obligarían a que los precios de las granjas/alimentos fueran tan bajos que muchos agricultores no podrían obtener ingresos razonables de la agricultura. En consecuencia, los gobiernos imponen pisos de precios. Tenga en cuenta que los pisos de precios están por encima del equilibrio del mercado y por lo tanto conducen a un exceso de oferta.

Dado que la demanda de alimentos es inelástica sabemos que un precio más alto inducirá más ingresos, incluso con una menor cantidad que se venda. El gobierno puede forzar este resultado en el mercado mediante una política de gestión de suministros. Puede obligar a los agricultores en agregado a traer solo una cantidad específica de producto al mercado, y así asegurar que el piso de precios no conduzca a un exceso de oferta. Este es el sistema de gestión de suministros que observamos en los mercados lácteos de Canadá, por ejemplo, y que examinamos en el caso del jarabe de arce en el Capítulo 3. Sus partidarios lo elogian porque ayuda a los agricultores, sus críticos señalan que los precios más altos de los alimentos perjudican más a los hogares de menores ingresos que a los hogares de altos ingresos, y por lo tanto no es una buena política.

Los valores de elasticidad suelen ser más informativos que los diagramas y las figuras. Nuestra inclinación natural es ver curvas de demanda con un perfil algo vertical como inelásticas, y curvas de demanda con un perfil más plano como elásticas. Pero hay que tener en cuenta que, como se explica en el Capítulo 2, los ejes vertical y horizontal de cualquier diagrama pueden escalarse de tal manera que se cambie el impacto visual de los datos subyacentes a las curvas. Pero un valor numérico de elasticidad nunca engañará de esta manera. Si su valor es menor que la unidad es inelástica, independientemente del aspecto visual de la curva de demanda.

Al mismo tiempo, si tenemos dos curvas de demanda que se cruzan a una determinada combinación precio-cantidad, podemos decir que la curva con el perfil más vertical es relativamente más elástica, o menos inelástica. Esto se ilustra en la Figura 4.5. Es claro que, en la combinación precio-cantidad donde se cruzan, la curva de demanda arrojará un cambio de cantidad (porcentual) mayor que la curva de demanda D, para un cambio de precio dado (porcentaje). Por lo tanto, a partir de diagramas, podemos comparar elasticidades de demanda en términos relativos en un punto donde las dos se cruzan.

Figura 4.5 El impacto de la elasticidad en las fluctuaciones de cantidad

En la parte inferior de la curva de demanda D, la demanda es inelástica: En el punto A, un cambio en la oferta de _S1 a _S2 induce un gran incremento porcentual en el precio, y una pequeña disminución porcentual en la cantidad demandada. En contraste, para la curva de demanda que atraviesa el equilibrio original, la región A es ahora una región elástica, y el impacto del cambio de oferta es contrario: El% es menor y el% es mayor.