Que la diversidad es un tema complejo se refleja en la dificultad para definir qué es la diversidad (Smith, 1995). Para dar algún sentido a las innumerables fuentes potenciales de diversidad entre grupos de personas han surgido numerosas definiciones. Dentro de las organizaciones, la diversidad “típicamente se ve compuesta por variaciones de raza, género, etnia, nacionalidad, orientación sexual, habilidades físicas, clase social, edad y otras categorizaciones socialmente significativas” (Ferdman, 1995, p. 37). En otras palabras, se supone que las medidas de diversidad capturan una percepción de similitudes y diferencias entre individuos en un grupo u organización (Wise & Tschirhart, 2000).
Wentling y Palma-Rivas (2000) señalan que existen muchas definiciones de diversidad que van desde estrechas hasta muy amplias. Las definiciones estrechas de diversidad tienden a centrarse en dimensiones observables o visibles de diferencia (Milliken & Martins, 1996) que Lumby (2006) afirma que probablemente evocan sesgos, prejuicios o el uso de estereotipos que conducen a la desventaja. Estos incluyen etnia, raza, género, discapacidad y edad. De hecho, gran parte de la investigación sobre diversidad organizacional ha tendido a centrarse en la identificación de diferencias entre la mayoría cultural y las minorías particulares en el lugar de trabajo con respecto a la raza, la cultura y el género (Thomas, 1995). Como resultado de este enfoque algo estrecho, algunos argumentan que el término diversidad solo debe pertenecer a grupos desfavorecidos particulares (Wise & Tschirhart, 2000). Una consecuencia directa de esto es la actual naturaleza politizada de la discusión que ha visto la diversidad convertirse en sinónimo de acción afirmativa donde la diversidad es vista como un medio para fomentar el reclutamiento, promoción y retención de miembros de un grupo en particular (Thomas, 2006).
No todos están de acuerdo con esta visión y argumentan que la definición de diversidad es mucho más amplia y está cambiando y evolucionando continuamente (Smith, 1995). Los significados más amplios de la diversidad tienden a abarcar una mayor variedad de características que no son inmediatamente observables ni públicas. Estas incluyen dimensiones como antecedentes educativos, origen nacional, religión, orientación sexual, valores, cultura étnica, educación, idioma, estilo de vida, creencias, apariencia física, situación económica y estilo de liderazgo (Cox, 1993; Lumby, 2006; Thomas, 1995, 1996; Wentling & Palma-Rivas, 2000). Otros toman en cuenta dimensiones adicionales como puntos de vista políticos, experiencia laboral/antecedentes profesionales, tipo de personalidad y otras características socioeconómicas demográficas, y psicográficas (Gardenswartz & Rowe, 1998; Thomas, 1995; Wise & Tschirhart, 2000).
Maznevski (1994) diferencia entre dos tipos principales de características de diversidad, a saber, la diversidad relacionada con el rol como la ocupación, el conocimiento, las habilidades y el rol familiar; y la diversidad inherente (a la persona) como el género, la edad, la nacionalidad, los valores culturales y la personalidad. En contraste, McGrath, Berdahl & Arrow (1995) desarrollaron un marco más completo de atributos de diversidad utilizando clusters.
Lo que estas diferentes definiciones resaltan es la amplitud y variedad de comprensión de lo que es y puede abarcar la diversidad. La definición de diversidad de Thomas (1996, pp. 5—8) es un intento de reflejar esta amplitud, así como reconocer que cualquier discusión sobre la diversidad debe hacer explícitas las dimensiones que se están explorando. Define la diversidad como “cualquier mezcla de ítems caracterizados por diferencias y similitudes”. Las características clave de la diversidad incluyen:
- La diversidad no es sinónimo de diferencias, sino que abarca diferencias y similitudes.
- La diversidad se refiere a la mezcla colectiva (todo incluido) de diferencias y similitudes a lo largo de una dimensión dada.
- Los elementos componentes en las mezclas de diversidad pueden variar, por lo que una discusión sobre la diversidad debe especificar las dimensiones en cuestión.
