Figura 1.5.1 Más alumnos significa clases magistrales más grandes
Los gobiernos de diferentes provincias, estados y países han variado en su respuesta a la necesidad de personas con mayor educación. Algunos (como en Canadá) han aumentado los fondos estatales a las instituciones de educación postsecundaria en una medida que coincide o incluso supera el aumento en el número de estudiantes. Otros (particularmente en Estados Unidos, Australia e Inglaterra y Gales) se han basado principalmente en fuertes recortes en la financiación estatal directa para presupuestos operativos, combinados con aumentos masivos en las tasas de matrícula.
Cualquiera que sea la estrategia de gobierno, en cada universidad y colegio que visito, me dicen que los instructores tienen más alumnos para enseñar, los tamaños de las clases son cada vez más grandes, y como resultado, cada vez más clases son solo conferencias con poca interacción. En efecto, las estadísticas apoyan este argumento. Según Usher (2013), la proporción general de profesores de tiempo completo:estudiantes a tiempo completo en las universidades canadienses aumentó de 1:18 en 1995 a 1:22 en 2011, a pesar de un aumento del 40 por ciento en la financiación por estudiante (después de la inflación). De hecho, una proporción de 1:22 significa tamaños de clase mucho más grandes, porque en las universidades los profesores de tiempo completo dedican solo un nocional 40 por ciento de su tiempo a la enseñanza, y los estudiantes pueden tomar hasta 10 cursos diferentes al año. El caso es que especialmente en las clases de primer y segundo año, los tamaños de las clases son extremadamente altos. Por ejemplo, una clase de Psicología Introductoria en una universidad canadiense de tamaño mediano tiene un profesor de tiempo completo responsable de más de 3,000 estudiantes.
Sin embargo, las tasas de matrícula son muy visibles, por lo que muchas instituciones o jurisdicciones gubernamentales han tratado de controlar los aumentos en las tasas de matrícula, a pesar de los recortes en las subvenciones operativas, lo que resulta en un aumento de la proporción instructor: Además, como resultado del aumento de las tasas de matrícula y el aumento de la deuda estudiantil para financiar la educación universitaria y universitaria, los estudiantes y padres de familia son cada vez más exigentes, más como clientes que académicos en una comunidad académica. La mala enseñanza en particular es visible y cada vez menos aceptable para los estudiantes que pagan altas tasas de matrícula.
La queja general de la facultad es que el gobierno o la administración institucional no ha incrementado el financiamiento para el profesorado en proporción al incremento en el número de estudiantes. De hecho, la situación es mucho más complicada que eso. La mayoría de las instituciones que se han expandido en términos de números de estudiantes han manejado la expansión a través de una serie de estrategias:
- contratar a más conferenciantes contratados/sesionistas con salarios más bajos que profesores titulados
- mayor uso de asistentes docentes que a su vez son estudiantes
- aumentar el tamaño de las clases
- aumentando la carga de trabajo docente.
Todas estas estrategias tienden a tener un impacto negativo en la calidad, si los métodos de enseñanza de otro modo permanecen sin cambios.
Los instructores contratados son más baratos de emplear que los profesores a tiempo completo, pero no suelen tener los mismos roles, como la elección del plan de estudios y los materiales de lectura que los profesores titulares, y aunque a menudo bien calificados académicamente, la naturaleza relativamente temporal de su empleo significa que su la experiencia docente y sus conocimientos de los alumnos se pierden cuando terminan sus contratos. Sin embargo, de todas las estrategias, es probable que esto tenga el menor impacto negativo en la calidad. Desafortunadamente aunque también es el más caro para las instituciones.
Los asistentes de enseñanza pueden estar no más de un par de años por delante en sus estudios que los estudiantes a los que están enseñando, a menudo están mal capacitados o supervisados con respecto a la enseñanza, y a veces, si son estudiantes extranjeros (como suele ser el caso), sus habilidades en el idioma inglés son pobres, haciéndolos a veces difíciles de entender. Suelen ser utilizados para instruir secciones paralelas de un mismo curso, de manera que los estudiantes que cursan el mismo curso puedan tener niveles de instrucción muy diferentes. El empleo y el pago de asistentes docentes pueden estar directamente vinculados a la forma en que las investigaciones de posgrado están siendo financiadas por las agencias gubernamentales.
El aumento en el tamaño de las clases ha tendido a dar como resultado que se dedique mucho más tiempo a conferencias y menos tiempo al trabajo en grupos pequeños. De hecho, las conferencias son una forma muy económica de aumentar el tamaño de las clases (siempre que las salas de conferencias sean lo suficientemente grandes como para dar cabida a los estudiantes adicionales). El costo marginal de agregar un estudiante extra a una conferencia es pequeño, ya que todos los estudiantes están recibiendo la misma instrucción. Sin embargo, a medida que aumentan los números, los profesores recurren a formas de evaluación más cuantitativas y menos flexibles, como preguntas de opción múltiple y evaluación automatizada. Quizás lo más importante es que la interacción de los estudiantes con la facultad disminuye rápidamente a medida que aumentan los números, y la naturaleza de la interacción tiende a fluir entre el instructor y un estudiante individual en lugar de entre los estudiantes que interactúan como grupo. La investigación (Bligh, 2000) ha demostrado que en conferencias con 100 o más alumnos, menos de diez alumnos harán preguntas o harán comentarios en el transcurso de un semestre. El resultado es que las conferencias tienden a centrarse más en la transmisión de información a medida que aumenta el tamaño de las clases, más que en la exploración, aclaración o discusión (ver Capítulo 3, Sección 3 para un análisis más detallado de la efectividad de las conferencias).
El aumento de la carga docente docente (más cursos por impartir) es la menos común de las cuatro estrategias, en parte debido a la resistencia de la facultad, que a veces se manifiesta en las negociaciones de convenios colectivos. Donde se produce una mayor carga docente de la facultad, es probable que vuelva a sufrir la calidad, ya que los profesores dedican menos tiempo de preparación por clase y menos tiempo para el horario de oficina, y recurren a métodos de evaluación más rápidos y fáciles. Esto inevitablemente resulta en clases más grandes si los profesores de tiempo completo están enseñando menos pero haciendo más investigación. Sin embargo, el aumento del financiamiento de la investigación da como resultado un mayor número de estudiantes de posgrado, que pueden complementar sus ingresos como asistentes docentes. Como resultado se ha producido una gran expansión en el uso de asistentes docentes para impartir conferencias. Sin embargo, en muchas universidades canadienses, la carga docente de profesores de tiempo completo ha ido bajando (Usher, 2013), lo que ha llevado a clases aún mayores para aquellos que sí enseñan.
En otros sectores de empleo, el aumento de la demanda no necesariamente conlleva un aumento de costos si ese sector puede ser más productivo. Así, el gobierno busca cada vez más formas de hacer que las instituciones de educación superior sean más productivas: más y mejores estudiantes por el mismo costo o menos (ver por ejemplo Kao, 2019). Hasta ahora, esta presión ha sido satisfecha por las instituciones durante un período bastante largo de tiempo aumentando gradualmente el tamaño de las clases, y utilizando mano de obra de menor costo, como los asistentes docentes, pero se convierte en un punto bastante rápido donde la calidad sufre a menos que se realicen cambios en los procesos subyacentes, con lo que me refiero la manera en que se diseña e imparte la enseñanza.
Otro efecto secundario de este aumento gradual en el tamaño de las clases sin cambios en los métodos de enseñanza es que profesores e instructores terminan teniendo que trabajar más duro. En esencia están procesando a más estudiantes, y sin cambiar las formas en que hacen las cosas, esto inevitablemente resulta en más trabajo. Los profesores suelen reaccionar negativamente al concepto de productividad, viéndolo como industrializando el proceso educativo, pero antes de rechazar el concepto vale la pena considerar la idea de obtener mejores resultados sin trabajar tan duro pero de manera más inteligente. ¿Podríamos cambiar la enseñanza para hacerla más productiva para que tanto los alumnos como los instructores se beneficien?
