A lo largo de varios años, los profesores de investigación de los Departamentos de Manejo de Tierras y Silvicultura de la Universidad del Oeste de Canadá habían desarrollado una gama de gráficos digitales, modelos de computadora y simulaciones sobre el manejo de cuencas hidrográficas, en parte como consecuencia de investigaciones realizadas por profesores, y en parte para generar apoyo y financiamiento para futuras investigaciones.
En una reunión de profesores hace varios años, luego de una discusión algo acalorada, los miembros de la facultad votaron, por una mayoría bastante pequeña, para que estos recursos educativos estuvieran disponibles abiertamente para su reutilización con fines educativos bajo una licencia Creative Commons que requiere atribución e impide uso comercial sin permiso específico por escrito de los titulares de los derechos de autor, la facultad responsable de desarrollar los artefactos.
Lo que influyó en el voto es que la mayoría de los profesores involucrados activamente en la investigación querían que estos recursos estuvieran más ampliamente disponibles. Los organismos encargados de financiar los trabajos que dieron como resultado el desarrollo de los artefactos de aprendizaje (principalmente consejos nacionales de investigación) acogieron con beneplácito la medida de hacer que estos artefactos estén más ampliamente disponibles como recursos educativos abiertos.
Inicialmente, los investigadores acaban de poner los gráficos y las simulaciones en el sitio web del grupo de investigación. Se dejó a los miembros individuales de la facultad decidir si utilizaban estos recursos en su enseñanza. Con el tiempo, los profesores comenzaron a introducir estos recursos en una variedad de cursos de pregrado y posgrado en el campus.
Después de un tiempo, sin embargo, parecía que se corría la voz sobre estos REA. Los investigadores comenzaron a recibir correos electrónicos y llamadas telefónicas de otros investigadores de todo el mundo. Quedó claro que había una red o comunidad de investigadores en este campo que estaban creando materiales digitales como resultado de su investigación, y tenía sentido compartir y reutilizar materiales de otros sitios. Esto finalmente condujo a un 'portal' web internacional de artefactos de aprendizaje sobre el manejo de cuencas hidrográficas.
Los investigadores también comenzaron a recibir llamadas de diferentes agencias, de ministerios gubernamentales o departamentos de medio ambiente, grupos ambientales locales, bandas de Primeras Naciones/aborígenes y, ocasionalmente, importantes empresas mineras o extractivas de recursos, lo que llevó a algunas de las principales consultorías trabajar para la facultad en los departamentos. Al mismo tiempo, la facultad pudo atraer más fondos de investigación de agencias no gubernamentales como Nature Conservancy y algunos grupos ecológicos, así como de su fuente tradicional de financiamiento, los consejos nacionales de investigación, para desarrollar más REA.
Para entonces, los departamentos tenían acceso a una cantidad bastante grande de REA. Ya había dos cursos de cuarto y quinto nivel totalmente en línea construidos alrededor del REA que se ofrecían con éxito a estudiantes de pregrado y posgrado.
Por lo tanto, se planteó una propuesta para crear inicialmente un programa de certificación de posgrado completamente en línea sobre gestión de cuencas hidrográficas, construido alrededor de REA existentes, en asociación con una universidad en Estados Unidos y otra en Sierra Leona. Este programa de certificación iba a ser autofinanciado a partir de las tasas de matrícula, y las tasas de matrícula para los 25 estudiantes de Sierra Leona serían inicialmente cubiertas por una agencia de ayuda internacional.
El Decano, después de un periodo de dura negociación, persuadió a la administración universitaria de que la proporción de los departamentos de las tasas de matrícula del programa de certificación debía ir directamente a los departamentos, quienes contratarían facultad titular adicional de los ingresos para enseñar o rellenar para el certificado, y los departamentos pagarían el 25 por ciento de los ingresos por matrícula a la universidad como gastos generales.
Esta decisión se hizo algo más fácil gracias a una subvención bastante sustancial de Foreign Affairs Canada para que el programa de certificados estuviera disponible en inglés y francés para empresas canadienses de minería y extracción de recursos con contratos y socios en países africanos.
Si bien el programa de certificación tuvo mucho éxito en atraer estudiantes de Norteamérica, Europa y Nueva Zelanda, no fue retomado muy bien en África más allá de la asociación con la universidad en Sierra Leona, aunque hubo mucho interés en el REA y los temas planteados en los cursos certificados. Después de dos años de ejecutar el certificado, entonces, los departamentos tomaron dos decisiones importantes:
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se agregarían otros tres cursos y un proyecto de investigación a los cursos certificados, y esto se ofrecería como una maestría en línea totalmente recuperable en costos en gestión de recursos de cuencas hidrográficas. Esto atraería una mayor participación de directivos y profesionales en los países africanos en particular, y proporcionaría una calificación reconocida que muchos de los estudiantes certificados estaban solicitando;
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aprovechando la amplia red de expertos externos que ahora participan de una forma u otra con los investigadores, la universidad ofrecería una serie de MOOCs sobre temas de gestión de cuencas hidrográficas, invitando a expertos voluntarios de fuera de la universidad a participar y brindar liderazgo en los MOOCs. Los MOOC podrían aprovechar el REA existente.
Cinco años después, el Decano registró los siguientes resultados en una conferencia internacional sobre sustentabilidad:
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el programa de maestría en línea había duplicado el número total de estudiantes de posgrado en su Facultad;
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el programa de maestría era totalmente recuperable en función de los costos de las tasas de matrícula;
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había 120 egresados al año del programa de maestría;
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la tasa de finalización de los títulos fue del 64%;
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se habían contratado seis nuevos profesores titulares, más otros seis investigadores posdoctorales;
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varios miles de estudiantes se habían inscrito y pagado por lo menos un curso en el certificado o programa de maestría, de los cuales el 45 por ciento eran de fuera de Canadá;
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más de 100.000 estudiantes habían tomado los MOOC, casi la mitad de los países en desarrollo;
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ya había más de 1.000 horas de REA sobre gestión de cuencas hidrográficas disponibles y descargadas muchas veces en todo el mundo;
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la universidad fue reconocida internacionalmente como líder mundial en gestión de cuencas hidrográficas.
Aunque este escenario es puramente producto de mi imaginación, está influenciado por un trabajo real y emocionante que están realizando los siguientes en la Universidad de Columbia Británica:
