4.2: Historia y asentamiento de América del Norte

Aunque a menudo se le atribuye a Cristóbal Colón el “descubrimiento” de América, la masa terrestre estaba habitada mucho antes de que los europeos hicieran contacto. Lo más probable es que los primeros migrantes a las Américas viajaran desde Asia a través del puente terrestre de Beringia que una vez conectó Siberia y Alaska hace más de 10 mil años. Estos pueblos indígenas, conocidos como Primeras Naciones en Canadá o Nativos Americanos en Estados Unidos, se dividieron en una serie de grupos diferentes, algunos constituidos solo por unas pocas familias pequeñas y otros abarcando vastos territorios e imperios (Figura\(\PageIndex{1}\)). Algunos grupos practicaban la caza y la recolección pero muchos practicaban la agricultura asentada. Antes del contacto europeo, se estima que había 50 millones de indígenas viviendo en América del Norte y del Sur.

Figura\(\PageIndex{1}\): Áreas culturales indígenas norteamericanas (Obra derivada del original de Spacenut525, Wikimedia Commons)

La colonización europea cambió por completo el panorama cultural de América del Norte. En 1492 d.C., Colón hizo contacto con lo que hoy son las Bahamas, Cuba y la isla de La Española, estimulando la colonización española y portuguesa de las Américas. El término “indio” en realidad fue utilizado originalmente por Colón quien pensó que había llegado a las Indias Orientales, lo que ahora denominamos Oriente y Sudeste Asiático. Los primeros asentamientos franceses e ingleses no tuvieron éxito, pero con el tiempo, ellos también ganaron el control del territorio y fundaron colonias permanentes. Los grupos indígenas más orientales fueron los primeros en experimentar los impactos de la invasión europea. Muchos fueron trasladados, a menudo a la fuerza, al interior de América del Norte para liberar tierras para el asentamiento europeo. La enfermedad y la guerra tendrían un efecto devastador en los grupos indígenas de las Américas. Los colonos y exploradores europeos trajeron viruela, sarampión y cólera, enfermedades previamente desconocidas para Norteamérica. En algunas zonas, el 90 por ciento de la población indígena murió.

A principios de 1700, Francia, el Reino Unido y España habían establecido colonias formales en las Américas (Figura\(\PageIndex{2}\)) y la geografía poblacional de América del Norte hoy en día tiene sus raíces en gran medida en los desarrollos coloniales durante este período de tiempo. Los británicos establecieron principalmente asentamientos a lo largo de la costa, incluidas las trece colonias que declararían su independencia del Reino Unido y formarían la base de Estados Unidos. Los franceses colonizaron gran parte de Canadá y la zona que rodea el río Mississippi. Su objetivo principal era el comercio de pieles, y fundaron un puesto avanzado de comercio de pieles en lo que más tarde se convertiría en la ciudad de Quebec. Los españoles colonizaron la actual Florida así como gran parte de América Media, extendiéndose hacia lo que hoy es el suroeste de Estados Unidos. Buscaron recursos como el oro, la expansión del comercio y oportunidades para difundir la fe católica romana a los grupos indígenas.

Figura\(\PageIndex{2}\): Mapa de colonias norteamericanas, 1750 (Obra derivada del original de Pinpin, Wikimedia Commons)

Las primeras colonias británicas tenían economías altamente especializadas, no muy diferente a los patrones que se observan en la actual América del Norte. Las colonias de Nueva Inglaterra, alrededor del área de la Bahía de Massachusetts, eran centros de comercio. El área de la bahía de Chesapeake de Virginia y Maryland tenía varias plantaciones de tabaco. En el Atlántico Medio, alrededor de Nueva York, Nueva Jersey y el este de Pensilvania, había una serie de pequeñas colonias de agricultores independientes. Más al sur, las Carolinas albergaban grandes plantaciones cultivando cultivos como el algodón.

Estas grandes plantaciones dependían del trabajo esclavo, un oscuro legado que duraría 250 años en Norteamérica. Inicialmente, los colonos se asociaron con servidores contratados. Estos trabajadores pagaron a su paso a América del Norte al acordar trabajar para un empleador bajo contrato por un número determinado de años. Estos sirvientes contratados a menudo trabajaban en granjas, y una vez expirado su contrato, eran libres de trabajar por su cuenta. Más de la mitad de todos los inmigrantes europeos a las Américas antes de la Revolución Americana eran sirvientes contratados.

A medida que los servidores contratados ganaban gradualmente su libertad, el sistema de servidumbre por contrato fue reemplazado por esclavitud. Los portugueses fueron los primeros en traer esclavos de África a las Américas durante el siglo XVI. Inglaterra, Francia, Portugal y los Países Bajos se unirían más tarde a la trata transatlántica de esclavos, con Inglaterra dominando la trata de esclavos a finales del siglo XVII. La gran mayoría de los esclavos estaban destinados a colonias azucareras en el Caribe y Brasil. Menos del 10 por ciento sería llevado a las colonias norteamericanas, pero este número todavía representaba a cientos de miles de personas. Se estima que un total de 12.5 millones de africanos fueron enviados al Nuevo Mundo como esclavos.

Durante la colonización británica, los esclavos trabajaron como sirvientes domésticos u obreros en las colonias del norte y como campesinos en el sur. Gran Bretaña abolió formalmente la esclavitud en 1833, pero la esclavitud estaba tan arraigada en las economías del sur de Estados Unidos que se necesitaría una guerra civil para poner fin a la práctica. En su declaración de secesión, Mississippi explicó su razonamiento para dejar el sindicato: “En el paso trascendental que ha dado nuestro Estado de disolver su conexión con el gobierno del que tanto tiempo formamos parte, es sino solo que debemos declarar las razones prominentes que han inducido nuestro rumbo. Nuestra posición se identifica a fondo con la institución de la esclavitud, el mayor interés material del mundo. Su mano de obra abastece el producto que constituye, con mucho, las porciones más grandes e importantes del comercio de la tierra” (http://avalon.law.yale.edu/19th_cent...csa_missec.asp).

Cuando pensamos en la Guerra Civil, es importante entender las diferencias geográficas entre el norte y el sur y recordar que los estados del norte se beneficiaron de la esclavitud en el sur. Así como los geógrafos pueden dividir el mundo en países centrales y periféricos hoy en día, los primeros Estados Unidos pueden analizarse de manera similar en términos de su núcleo y periferia. Los estados del sur fueron efectivamente periféricos en cuanto a su desarrollo económico. La esclavitud, esencialmente el trabajo libre, proporcionó a los estados del sur el máximo beneficio para sus mercancías y la noción de “otredad”, la idea de que las personas que se ven diferentes a ti definitivamente no son tú, combinadas para crear una institución que fue profundamente parte de la cultura y la economía sureñas. Incluso después de que la esclavitud fuera abolida en Estados Unidos en 1865 con la Decimotercera Enmienda a la Constitución, se mantuvo el legado de la esclavitud y la tendencia a considerar a los afroamericanos como “otros”. Pasarían otros 100 años antes de que se aprobaran en Estados Unidos leyes que prohibirían la discriminación por motivos de raza, color, religión, sexo u origen nacional. Aún así, los prejuicios raciales y étnicos siguen siendo un tema social significativo.