4.4: El paisaje urbano norteamericano

El paisaje urbano de América del Norte ha sido moldeado tanto por la colonización como por la industrialización. La mayoría de los primeros asentamientos de la región eran pequeños y estaban ubicados cerca de la costa oriental. Los Montes Apalaches constituían un obstáculo formidable para los primeros pobladores antes de 1765. A medida que se expandieron los asentamientos y la colonización, la gente se movió constantemente hacia el oeste, situándose principalmente cerca de vías fluviales Incluso hoy en día, la mayoría de los centros urbanos se encuentran cerca del agua.

Durante este tiempo, la inmigración y el crecimiento natural expandieron la población de Norteamérica. En 1610, la población de lo que hoy es Estados Unidos, excluyendo a los grupos indígenas, era de 350 personas exiguas. En apenas 200 años, la población alcanzó más de 7 millones. En 1620, apenas 60 personas ocuparon lo que hoy es la ciudad canadiense de Quebec. En la actualidad, la población de Estados Unidos supera los 318 millones y la población de Canadá supera los 35 millones y ambos países están altamente urbanizados.

Las propias ciudades de Norteamérica también han cambiado con el tiempo. La ciudad tradicional norteamericana tenía un área comercial central, llamada el distrito central de negocios (o CBD), rodeada de casas de trabajadores. La densidad fue generalmente más alta cerca del centro de la ciudad y disminuyó a medida que viajaba fuera del centro urbano y hacia las áreas rurales.

Al producirse la desindustrialización, la suburbanización reemplazó a la anterior migración rural a urbana. La prisa por trasladarse al centro de la ciudad por empleos en la industria fue reemplazada por el deseo de más terrenos y viviendas amplias y unifamiliares. Con la disminución de la densidad de viviendas y el incremento tanto en el tamaño de la vivienda como en la superficie, sin embargo, llegó la expansión. La expansión urbana se refiere a la expansión de los asentamientos humanos lejos de las ciudades centrales y hacia comunidades de baja densidad y dependientes de vehículos. La expansión se asocia con la descentralización urbana, la expansión de la población que resultó de la suburbanización. La contrurbanización, el cambio de poblaciones de centros urbanos a asentamientos suburbanos y rurales, ha prevalecido en América del Norte desde el final de la Segunda Guerra Mundial. En algunas zonas, las poblaciones rurales en realidad han crecido como resultado de la contrurbanización. A medida que continuaba la expansión, las ciudades de borde se desarrollaron. Una ciudad de borde es un área urbana situada fuera del tradicional distrito central de negocios.

En las ciudades históricas de América del Norte, la ciudad central albergaba la mayoría de los empleos y servicios y contaba con viviendas de densidad relativamente alta. Debido a que todo estaba ubicado cerca del centro de la ciudad, la gente a menudo podía caminar de su casa al trabajo o tomar sistemas de tránsito eficientes como los tranvías. La descentralización urbana no sólo ha resultado en expansión sino que también ha creado suburbios que son totalmente dependientes de los automóviles (Figura\(\PageIndex{1}\)).

Figura\(\PageIndex{1}\): Desarrollo suburbano en Colorado Springs, Colorado (© David Shankbone, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0)

Pocos suburbios tienen tiendas o restaurantes, y la mayoría de las personas que viven en los suburbios tienen que viajar al trabajo. Dado que los empleos ya no están agrupados en el centro de la ciudad, las ciudades han enfrentado desafíos al tratar de desarrollar sistemas de transporte masivo que vinculen numerosos desarrollos suburbanos desconectados y vinculen a las personas con sus lugares de trabajo, muchos de los cuales ahora se encuentran en ciudades aledañas.

Toronto, por ejemplo, la ciudad más grande de Canadá, tiene una población de 2.8 millones dentro de sus límites de ciudad. Sus suburbios circundantes, sin embargo, han crecido considerablemente en las últimas décadas. Toda el área metropolitana tiene ahora una población de más de 5.5 millones y el tiempo promedio diario de viaje es de más de 1 hora. Al sur, la descentralización urbana de Washington DC se ha extendido hacia el norte hasta Maryland y hacia el sur hasta Virginia. Su sistema de metro, una maravilla tecnológica cuando abrió sus puertas en 1976, no ha seguido el ritmo de su crecimiento urbano y numerosos tramos de líneas ferroviarias se cerraron por un periodo prolongado en 2016 y nuevamente en 2019 para realizar importantes reparaciones de sistemas y estaciones.

En algunas zonas, el área metropolitana ha crecido tanto que en realidad se solapa con las áreas metropolitanas vecinas. Esto se conoce como una megalópolis. La megalópolis noreste se extiende a lo largo del corredor Interestatal 95 desde los suburbios del sur de Washington, DC hacia el norte a través de Baltimore, Filadelfia y Nueva York hasta Boston (Figura\(\PageIndex{2}\)). Cubre alrededor del 2 por ciento de la superficie terrestre en Estados Unidos pero es el hogar de más de 50 millones de personas, alrededor del 16 por ciento de la población estadounidense. Se proyecta que crezca a 58 millones de personas para 2025. La megalópolis del noreste es solo una de las muchas áreas urbanas en crecimiento en América del Norte. El área metropolitana de Atlanta puede llegar algún día a Charlotte, Carolina del Norte. El desarrollo urbano de Toronto puede arrastrarse hacia el sur, mezclándose con el desarrollo en Detroit, Cleveland y Chicago. Florida podría convertirse algún día en una megalópolis que une las ciudades de Tampa, Orlando, Miami y Jacksonville. Estos asentamientos urbanos masivos brindarán nuevas oportunidades para la planificación creativa de la vivienda y el transporte.

Figura\(\PageIndex{2}\): Mapa de la megalópolis noreste (© Bill Rankin — Citynoise, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0)

Un enfoque creativo del problema de la expansión urbana es el Nuevo Urbanismo, un movimiento para crear paisajes urbanos con barrios transitables, espacios públicos accesibles y viviendas y tiendas cercanas. Tan solo en Estados Unidos, se han desarrollado más de 600 pueblos y pueblos siguiendo los principios nuevo-urbanistas. Celebration, Florida, por ejemplo, cerca de Orlando fue diseñado y construido por Walt Disney Company e incluye una variedad de apartamentos y casas unifamiliares muy cerca de tiendas, restaurantes y una sala de cine, todos los cuales están a poca distancia para los residentes (Figura\(\PageIndex{3}\)). En otras áreas, el Nuevo Urbanismo se integra más ampliamente en los planes urbanos de largo plazo. Una crítica a los desarrollos nuevo-urbanistas es que si bien en la superficie, promueven desarrollos de ingresos mixtos, en la práctica la mayoría de las viviendas en estas áreas son para las clases media y alta. Los precios de la vivienda en estos desarrollos simplemente están fuera del alcance de muchas familias de bajos ingresos.

Figura\(\PageIndex{3}\):: Calle del Mercado en Celebración, Florida (© Simonhardt93, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0)

A medida que la migración urbana a suburbana continuaba, algunos deseaban, en cambio, regresar de los extensos suburbios para estar más cerca de las comodidades del centro de la ciudad. Esto a menudo condujo a la gentrificación, donde el aumento del valor de la propiedad desplaza a familias de bajos ingresos y pequeñas empresas. Inicialmente, las viviendas históricas de bajos ingresos cerca del centro de la ciudad atrajeron a familias de ingresos medios y altos. A medida que estas familias se mudaron y renovaron la vivienda, otras familias hicieron lo mismo. Con el tiempo, esta renovación incrementó el valor de la propiedad, una ventaja para los funcionarios de la ciudad que vieron un aumento en los ingresos por impuestos a Para los más pobres de las comunidades, sin embargo, este aumento en el valor de las propiedades a menudo significaba que ya no podían permitirse el lujo de rentar cerca de la ciudad central. Dada la autodependencia de los extensos suburbios, ¿dónde viviría alguien si no tuviera transporte y trabajara en la zona centro? La transitabilidad del centro, un servicio para quienes se trasladan de los suburbios, a menudo era una necesidad para los trabajadores de bajos ingresos.

La gentrificación también cambia la composición racial y étnica de los barrios, ya que la mayoría de las personas que se mueven a estas cambiantes áreas urbanas son típicamente blancas. El área Bedford- Stuyvesant de Brooklyn, por ejemplo, era tradicionalmente una comunidad afroamericana pero a partir de la década de 2000, comenzó a experimentar la gentrificación (Figura
\(\PageIndex{4}\)). El porcentaje de residentes blancos aumentó de 2.4 por ciento en 2000 a 22 por ciento en 2013. Los precios medios de las viviendas también subieron de 400.000 dólares en 2011 a $765,000 en 2016. Nuevos negocios se han localizado en la zona y la gentrificación ha financiado importantes mejoras de infraestructura. Para los residentes más pobres del barrio, sin embargo, estas mejoras han empujado los precios de la vivienda y la renta más allá de lo que pueden permitirse.

Figura\(\PageIndex{5}\): Barrio gentrificado en Bedford-Stuyvesant, Brooklyn, Nueva York
(© Mark Hogan, Flickr, CC BY-SA 2.0)