5.5: Ciclones Tropicales (Huracanes)

Objetivos de aprendizaje

1. Describir cómo y por qué se forman los huracanes.
2. Describa por qué los huracanes tienen el potencial de ser tan peligrosos.
3. Explicar por qué los huracanes ocurren principalmente en los trópicos.

Por encima de los océanos justo al norte y al sur del ecuador, puede desarrollarse un fenómeno meteorológico llamado ciclón tropical que puede alterar drásticamente el paisaje físico y cultural si llega a tierra. En el Océano Atlántico Norte y el Mar Caribe, este patrón meteorológico se llama huracán. En el Océano Pacífico Norte, el mismo tipo de patrón meteorológico se llama tifón. En la región del Océano Índico y en el Océano Pacífico Sur, se le llama ciclón tropical o simplemente ciclón. Todas estas tormentas son consideradas tropicales porque casi siempre se desarrollan entre los Trópicos de Cáncer y Capricornio.

Figura 5.35 Ciclones, huracanes y tifones y sus respectivas ubicaciones en todo el mundo

Los huracanes se desarrollan sobre el agua que es más cálida que 80 ºF. A medida que el aire se calienta, se eleva rápidamente, atrayendo el aire entrante para reemplazar el aire ascendente y creando fuertes corrientes de viento y condiciones de tormenta. El aire húmedo que aumenta rápidamente se enfría y se condensa, lo que resulta en fuertes lluvias y una corriente descendente de aire más frío. La rotación de la tierra hace que la tormenta gire en un patrón ciclónico. Al norte del ecuador, las tormentas tropicales rotan en sentido contrario a las agujas del reloj. Al sur del ecuador, las tormentas tropicales rotan en sentido horario.

Los huracanes comienzan como depresiones tropicales: tormentas con velocidades de viento entre veinticinco y treinta y ocho millas por hora. El movimiento ciclónico y las temperaturas cálidas alimentan el sistema. Si una tormenta alcanza vientos sostenidos de treinta y nueve a setenta y tres millas por hora, se actualiza a tormenta tropical. Las depresiones tropicales están numeradas; se nombran las tormentas tropicales. Cuando los vientos alcanzan una velocidad sostenida de setenta y cuatro millas por hora, una tormenta se clasifica como huracán.

Dinámica del Huracán

El aire caliente se eleva. Una temperatura del agua de al menos 80 ºF puede sostener el aumento del aire en el desarrollo de una depresión tropical. Estas tormentas continúan siendo impulsadas por la liberación del calor latente de condensación, que ocurre cuando el aire húmedo es transportado hacia arriba y su vapor de agua se condensa. Este calor se distribuye dentro de la tormenta para energizarla. A medida que el sistema gana fuerza, se puede desarrollar un huracán a gran escala. El aumento del aire caliente crea un área de baja presión que atrae el aire de la superficie. Esta acción empuja el agua hacia el centro, creando lo que se llama marejada ciclónica. Las mareas de tormenta pueden tener un promedio de cinco a veinte pies o más dependiendo de la categoría del huracán. La rotación ciclónica se crea por rotación de la tierra en un proceso llamado efecto Coriolis. El efecto Coriolis es menos prominente a lo largo del ecuador, por lo que los ciclones tropicales generalmente no se desarrollan dentro de los cinco grados al norte o al sur del ecuador.

Cuando un huracán toca tierra (llega a tierra), la marejada ciclónica provoca inundaciones extensas. Más personas mueren por inundaciones a causa de la marejada ciclónica que por cualquier otro efecto de huracán. En el centro del sistema ciclónico está el ojo del huracán, donde hay una corriente descendente de aire que se hunde pero el viento es tranquilo y no hay nubes. El ojo puede extenderse de una a cien millas o más. Muchas personas que han estado en el ojo del huracán creen que la tormenta ha pasado, pero en realidad están en el centro de la misma.

Bordeando el ojo de una tormenta se encuentra la pared del ojo, donde se encuentran los vientos más fuertes y las lluvias más fuertes. Esta es la parte más violenta del huracán. Más allá de la pared del ojo hay bandas alimentadoras, con tormentas eléctricas y chubascos que giran hacia adentro hacia la pared del ojo. Las bandas alimentadoras pueden extenderse por muchas millas y aumentar a medida que el motor térmico alimenta la tormenta. Los huracanes pierden su energía cuando se mueven sobre tierra por la falta de generación de calor. Una vez en tierra, el sistema de tormentas se descompone. Las lluvias y los vientos pueden continuar, pero con menor intensidad.

Figura 5.36 Dinámica de componentes para huracanes

Hace siglos, los españoles usaban el término hurakan, una palabra indígena para “espíritus malignos” o “viento diabólico”, para nombrar a las tormentas que hundieron sus barcos en el Caribe. Los huracanes se clasifican de acuerdo a la velocidad sostenida del viento usando la Escala Saffir-Simpson. Esta escala califica un huracán según cinco categorías (ver Figura 5.37 “Escala de Huracanes Saffir-Simpson”). Los huracanes de categoría 1 tienen velocidades de viento sostenidas de al menos setenta y cuatro millas por hora y pueden infligir grandes daños a edificios, techos, ventanas y el medio ambiente. Los huracanes de categoría 5 han sostenido vientos de más de 155 millas por hora y destruyen todo a su paso. Los huracanes también pueden engendrar tornados, lo que aumenta su potencial de destrucción.

Figura 5.37 Escala de Huracanes Saffir-Simpson

Anualmente, se desarrollan más de cien perturbaciones tropicales en el Atlántico Norte, pero sólo unas diez llegan al estado de tormenta tropical y de cinco a seis se convierten en huracanes. Sólo dos o tres golpearon a Estados Unidos en un año típico. La temporada de huracanes para el Atlántico Norte dura del 1 de junio al 30 de noviembre. Los ciclones tropicales se desarrollan durante la estación más cálida del año cuando la temperatura del agua es la más alta. Aunque estos patrones climáticos pueden traer una enorme devastación al paisaje, también redistribuyen la humedad en forma de lluvia y ayudan a regular las temperaturas globales.

La naturaleza devastadora de los ciclones tropicales es la principal preocupación a la hora de pronosticar una tormenta potencial. En 1970, el ciclón de Bholo azotó la costa de Bangladesh, resultando en la muerte de entre trescientas mil y un millón de personas. Varios ciclones que mataron a más de cien mil personas cada uno han golpeado a Bangladesh en el siglo pasado. Typhoon Tip en el Pacífico Noroeste en 1979 es el ciclón tropical más grande registrado, con velocidades de viento de más de 190 millas por hora y un diámetro total de más de 1,350 millas, igual a la distancia desde la frontera mexicana hasta la frontera canadiense en Estados Unidos. Los tifones pueden ser, en promedio, el doble del tamaño de los huracanes.

Figura 5.38 El huracán Katrina en diversas etapas de su desarrollo en el Golfo de México

El huracán Camille fue el huracán estadounidense más fuerte registrado al tocar tierra, con vientos sostenidos de 190 millas por hora y ráfagas de viento de hasta 210 millas por hora. Camille azotó la costa estadounidense de Mississippi en 1969 como huracán de categoría 5. Devastó todo a su paso, matando a 259 personas. El huracán Katrina en 2005 fue una de las tormentas más costosas para impactar a Estados Unidos. Katrina comenzó como una depresión tropical mientras estaba en las Bahamas. La tormenta alcanzó un huracán de categoría 5 al pasar por el Golfo de México pero disminuyó en fuerza al tocar tierra en Luisiana, con vientos sostenidos de 125 millas por hora (un fuerte huracán de categoría 3). Katrina causó devastación generalizada a lo largo de la costa central del Golfo y devastó la ciudad de Nueva Orleans. Al menos 1,836 personas perdieron la vida, y la limpieza costó aproximadamente 100 mil millones de dólares.

Desde que en 1851 se iniciaron registros de huracanes en la Cuenca Atlántica, se han registrado treinta y dos huracanes que alcanzaron la categoría 5 en la región. Algunos de ellos han llegado hasta la costa centroamericana. El huracán Mitch azotó la costa de Centroamérica en 1998 y arrojó más de setenta y cinco pulgadas de lluvia en los países de Honduras, El Salvador, Nicaragua y Guatemala. Vientos devastadores y fuertes lluvias provocaron la muerte de hasta veinte mil personas. Los huracanes destructivos categoría 5 Edith y Félix tocaron tierra en Nicaragua en 1971 y 2007, respectivamente. La Península de Yucatán y la costa de México también han sido testigos de una serie de devastadores huracanes de categoría 5.

La Cuenca del Caribe se encuentra en el camino de muchos huracanes que se desarrollan fuera de la región de Cabo Verde del Atlántico Norte. Por ejemplo, 2008 fue una temporada de huracanes particularmente devastadora, con dieciséis tormentas tropicales y ocho huracanes a gran escala, cinco de los cuales causaron devastación masiva. Tres huracanes de categoría 4 (Ike, Gustav y Paloma) atravesaron el norte del Caribe para golpear a las Antillas Mayores. El más devastador fue Ike, que arrasó el Caribe, a lo largo de toda Cuba, y luego a la costa del Golfo de Luisiana y Texas. El inmenso tamaño de Ike contribuyó a que se tratara del tercer huracán más costoso registrado. Ike causó un estimado de 7.300 millones de dólares en daños a Cuba y más de 29 mil millones de dólares en daños en Estados Unidos. El huracán Gustav tocó tierra en La Española y Jamaica antes de aumentar su fuerza y causar cerca de 3.100 millones de dólares en daños a Cuba. En noviembre de 2008, el huracán Paloma tocó tierra en Cuba y causó 300 millones de dólares adicionales en daños a la isla. Muchas de las otras islas del Caribe también fueron devastadas por los huracanes que azotaron la región en 2008.

Figura 5.39 Ruta directa de la actividad de huracanes Esta foto indica el huracán Gustav y la tormenta tropical Hanna, así como una depresión tropical existente (que se convirtió en Huracán Ike) y una perturbación tropical. La tormenta tropical Hanna más tarde se convirtió en un huracán a gran escala. Mapa cortesía del Centro Nacional Huracanes.

Conclusiones clave

• Los ciclones tropicales ocurren en las regiones tropicales sobre las cálidas aguas oceánicas. En el Atlántico Norte, se les llama huracanes; en el Pacífico Norte, se les llama tifones; y en el Océano Índico, se les llama ciclones.
• Los huracanes comienzan como depresiones tropicales con velocidades de viento de al menos veinticinco millas por hora. A medida que las velocidades del viento aumentan a treinta y nueve millas por hora, las perturbaciones se llaman tormentas tropicales y se nombran. Cuando las velocidades del viento alcanzan las setenta y cuatro millas por hora, se convierten en huracanes.
• El aire ascendente atrae el agua hacia el centro de la tormenta, creando una marejada ciclónica, la característica más peligrosa de la tormenta debido a las inmensas inundaciones que puede causar al llegar a tierra.
• La temporada de huracanes es del 1 de junio al 30 de noviembre Los cruceros no suelen operar en el Caribe durante este tiempo.

Preguntas de Discusión y Estudio

1. ¿Por qué se forman los ciclones tropicales cerca del ecuador?
2. ¿Cuáles son las etapas de los patrones climáticos que se construyen a raíz de un ciclón tropical (huracán)?
3. ¿Cuáles son los principales componentes de un huracán?
4. ¿Qué parte del huracán suele causar más daño o pérdida de vidas?
5. ¿Cómo se clasifican los huracanes? ¿Cuáles son las principales categorías de un huracán?
6. ¿Cuántas perturbaciones tropicales se desarrollan en el Atlántico Norte cada año? ¿Cuántos se convierten en huracanes a gran escala cada año? ¿Cuántos huracanes suelen golpear a Estados Unidos cada año?
7. ¿Por qué suele ser más difícil para las islas del Caribe recuperarse de un huracán que Estados Unidos?
8. ¿Qué camino suelen seguir los huracanes en el Atlántico Norte?
9. ¿Dónde se desarrollan los ciclones y tifones distintos del Atlántico Norte?
10. ¿Cuándo es la principal temporada de huracanes en el Atlántico Norte? ¿Cómo impacta la temporada de huracanes en el turismo en el Caribe?