7.3: África Occidental
- Page ID
- 133282
Objetivos de aprendizaje
- Resumir los principales aspectos geográficos de cada país de África Occidental.
- Comprender el patrón de desarrollo de cada país y su situación política actual.
- Explicar cómo el tamaño de la familia y las actividades económicas se relacionan con el crecimiento poblacional
- Describir las principales actividades económicas de cada país y cómo se relacionan con los recursos naturales.
La región de África Occidental incluye la porción sur del bulto del continente, que se extiende hacia el oeste hasta el Océano Atlántico. Esta región está biseccionada por la Zona de Transición Africana, que limita con el borde sur del desierto del Sahara. Las principales características físicas incluyen el desierto del Sahara y el río Níger. Las tierras altas de Camerún se encuentran en la frontera oriental entre Nigeria y Camerún. Con 4,100 millas de largo, el río Nilo es el más largo, mientras que el río Congo es el segundo más largo de África con 2,922 millas de longitud. El río Níger es el tercer río más largo de África y se extiende a más de 2.600 millas desde las tierras altas de Guinea a través de Malí, Níger y Nigeria antes de llegar al Océano Atlántico en el Golfo de Guinea.
Algunos geógrafos incluyen al país de Chad o partes del mismo dentro de la región de África Occidental. En este libro de texto, Chad aparece listado con África Central. Las porciones de Chad ubicadas al norte de la Zona de Transición Africana comparten características similares con el norte de África. Frente a las costas de Mauritania se encuentran las Islas Cabo Verde, las cuales están unidas como un país independiente asociado con África. Cabo Verde alguna vez fue colonia portuguesa pero recibió su independencia en 1975. El Sahara Occidental ha estado en conflicto con Marruecos por la independencia y suele asociarse con la región del norte de África por la influencia del Islam y por su conexión con Marruecos.
La Zona de Transición Africana atraviesa la región de África Occidental, lo que indica una división entre el Islam y el cristianismo y entre el desierto del Sahara y los trópicos. Esta diversidad en religión y clima generalmente se exhibe con una división norte/sur. El Islam es la religión dominante en el lado norte de la Zona de Transición Africana; el cristianismo es más dominante al sur. Las dos religiones chocan a menudo en las zonas donde se encuentran. Las creencias tradicionales y las religiones animistas también se practican en la Zona de Transición Africana.
Los términos “estado” y “país” suelen ser utilizados indistintamente por la comunidad mundial fuera de Estados Unidos. Ambos están destinados a referirse a una unidad física con un gobierno soberano e independiente. En el África Subsahariana el término “estado” se usa comúnmente para referirse a un país en cualquiera de las diversas regiones.
Níger
La ex colonia francesa de Níger no tiene salida al mar, siendo el desierto del Sahara su mayor porción. Níger es una tierra de agricultores de subsistencia, y la mayor parte de la población vive en las regiones del sur. El país es menos del 20 por ciento urbano. Otras actividades económicas incluyen la minería de uranio, que es la principal exportación del país. La demanda mundial de uranio no ha sido fuerte en los últimos años. La exploración petrolera ha comenzado y las corporaciones petroleras internacionales han obtenido contratos para la perforación.
El desierto del Sahara se mueve hacia el sur, y la cultura agraria en la base de la sociedad nigerina suele estar plagada de sequía y hambruna. El río Níger fluye a través de la región suroeste y proporciona agua dulce, pero la región norte es principalmente el desierto del Sahara, y grandes porciones están cubiertas de dunas de arena.
El país tiene demografía extrema. Níger tiene la tasa de fecundidad más alta (7.6) del mundo, y la mitad de la población es menor de quince años, provocando una explosión poblacional que grava los escasos recursos naturales y trae aún más pobreza a un país en el extremo inferior del índice de desarrollo económico. Las tasas de mortalidad infantil en Níger han sido las más altas del mundo.
El país mayoritariamente musulmán sunita tiene una rica base cultural pero sufre de problemas económicos que parecen aumentar con el incremento de la población y la desertificación. La fuerte deuda nacional ha obstaculizado los servicios sociales y ha requerido una cantidad considerable de ayuda externa de diversas fuentes. Como ex colonia, Níger, Francia ha sido uno de los principales contribuyentes a la prestación de ayuda económica junto con la Organización de las Naciones Unidas (ONU).
Las condiciones políticas en Níger son típicas de la región. Durante los primeros treinta años después de la independencia de Francia, el país estuvo gobernado por un solo partido político y un gobierno militar. Ha habido varios golpes de estado y diversos líderes políticos han estado en el poder. Sigue habiendo una disputa con Libia sobre su frontera norte. Las luchas internas étnicas con un grupo minoritario Taureg han surgido en los últimos años, trayendo conflicto y discordia. Los Taureg, que se encuentran en todo el noroeste de África en la región interior del Sahara, tienen muchos clanes étnicos y han sido maestros de las caravanas de camellos, a menudo con herencia nómada. Su ropa suele estar hecha de tela coloreada con un tinte índigo que los distingue de otros grupos étnicos. Los Taureg libraron batallas históricas por una patria independiente contra los franceses durante la época colonial.
Mali
Al oeste de Níger se encuentra Malí, otro país musulmán sin salida al mar dominado por el desierto del Sahara. Mali fue el hogar de varios imperios antiguos. Históricamente, la riqueza se obtuvo de la extracción de oro, sal y cobre. El río Níger fluye a través de toda la región sur, proporcionando un medio de transporte y pesca así como agua dulce. La antigua ciudad de Tombuctú, una vez puerto en el río Níger, fue un centro de comercio y comercio para la región y fue utilizada por los Taureg ya en el siglo X. Tombuctú ha jugado un papel importante como punto focal educativo para muchos de los pueblos de la región. La Universidad de Tombuctú destaca por sus actividades educativas y comprende diversos colegios y madrazas (escuelas islámicas de aprendizaje). En un momento de su historia, afirmó poseer la mayor colección de libros de África. La ciudad capital de Mali no es Tombuctú sino Bamako, que se encuentra en el suroeste. Tombuctú sigue siendo un principal destino turístico para el país y la región.
La cultura internacional y el poder de la telenovela
Tombuctú (Tombouctou) es una ciudad clave para el país de Mali en medio del Sahel. La ciudad ha sido estereotipada por la gente de la cultura occidental como el lugar más alejado de la civilización en la Tierra. En realidad, es una ciudad próspera que está bien conectada con las actividades de globalización del resto del planeta. Alguna vez fue una de las ciudades más ricas del mundo. El oro era abundante, y la ciudad era el hogar de una de las universidades más grandes del mundo antiguo. Hoy la ciudad exhibe rasgos similares a los del norte de África pero se encuentra en la Zona de Transición Africana. La tecnología moderna ha encontrado su camino en la vida de la gente de Tombuctú. Los intercambios internacionales están proporcionando información interesante sobre el proceso de globalización. Incluso en las zonas rurales, la gente ha encontrado formas innovadoras de compartir la dinámica internacional de las culturas globales.
El Dr. Ibrahim N'diaye, originario de Mali y a partir de 2011 instructor de historia en Morehead State University en Morehead, Kentucky, cuenta una historia sobre su experiencia mientras visitaba el pueblo rural malí de Koriyome como miembro del comité de planificación del festival de conmemoración del milenio “Tombouctou 2000” el Ministerio de Cultura de Malí estaba patrocinando en su momento. Se percató que por la tarde a cierta hora, la gente del pueblo puso en marcha generadores eléctricos a gas y luego se reunieron alrededor de televisores conectados a una alimentación satelital en todo el pueblo. El largometraje nocturno fue una telenovela brasileña llamada Mari Mar. Se transmitió en portugués, idioma que nadie hablaba en el pueblo. Los pobladores seminómadas estaban totalmente inmersos en la telenovela e incluso habían alterado los nombres de los personajes clave para que coincidieran con los nombres locales. Por ejemplo, se refirieron al personaje principal Mari Mar como “Mariyama” (que es lo mismo que Mari/Mary); al esposo de Mari Mar, Sergio, como “Saajo”; a la cruel madrastra Angelika como “Jelika”; y así sucesivamente. Todos en el pueblo parecían entender la trama y se revelaron con el drama de los personajes y sus hazañas. La producción se convirtió en una fuerza centrípeta que unió a los pobladores de una manera que nadie hubiera esperado en Brasil o Estados Unidos. ¿Quién hubiera creído que las telenovelas se habrían convertido en un método para difundir la cultura global al planeta? Esta historia también indica que la naturaleza humana es similar en sociedades de todo el mundo.
Malí comparte dinámicas políticas y demográficas similares con Níger y el resto de la región; sin embargo, Malí tiene ahora un gobierno democrático estable con poco conflicto político. Hay problemas con los Taureg en el norte y los refugiados de Costa de Marfil en el sur, pero el país es bastante estable políticamente a pesar del bajo nivel de vida y el alto crecimiento poblacional.
Mauritania
Mauritania también está dominada por el Islam y el desierto del Sahara. Níger, Malí y Mauritania son los estados más grandes de África Occidental y juntos cubrirían el área de Estados Unidos al este del río Mississippi. El término “estado” se refiere a países con gobiernos independientes. El acceso de Mauritania a la costa atlántica proporcionó una conexión de envío con el resto del mundo. Durante años el país luchó por el control de porciones del Sahara Occidental pero renunció a esas áreas en 1975.
Desafortunadamente, los problemas políticos y económicos que son comunes en la región son evidentes en Mauritania. En 1960, el país obtuvo su independencia de los franceses, y como resultado se produjeron una serie de golpes políticos y cambios de gobierno. Existen conflictos interétnicos entre los grupos africanos del sur y los grupos árabe-bereberes del norte.
Los disturbios políticos y las penurias económicas siguen sumando al reto de una población en crecimiento. La pobreza, el cuidado de la salud y la educación han sido temas importantes que requieren apoyo gubernamental. La ayuda exterior ha sido crítica para la operación del país.
Grandes cantidades de mineral de hierro constituyen alrededor del 40 por ciento de las exportaciones del país. La pesca frente a la costa tiene un gran potencial pero ha sido explotada por buques pesqueros internacionales; así Mauritania corre el peligro de perder ingresos y una base de recursos decreciente si no se asegura la protección. A pesar de que el país es mayormente desértico, la mayor parte de la población trabaja en la agricultura de subsistencia.
Dentro de ciertas comunidades de Mauritania, especialmente dentro del grupo árabe moro, el concepto de belleza y prosperidad femeninas a menudo se asociaba con un amplio tamaño corporal. Se animó a las niñas a comer alimentos ricos en grasas en grandes cantidades y en ocasiones se les alimentó a la fuerza para aumentar de peso. Estar gordo era un indicio de riqueza, y ser delgado era un signo de pobreza y baja estima. Esta costumbre resultó en que muchas mujeres fueran consideradas con sobrepeso y obesidad según los estándares de salud actuales. Esta tendencia no es tan común hoy en día, aunque todavía existe. Muchas mujeres mauritanas consideran esto anticuado, y los hábitos alimenticios naturales son más el estándar. Las opiniones globales sobre las mujeres podrían estar contribuyendo al concepto actual de belleza y salud del país.
Senegal y Gambia
El país de Senegal en la costa atlántica rodea totalmente al país independiente de Gambia. Senegal era una colonia francesa, mientras que Gambia era una colonia británica. Gambia es un enclave de Senegal y se extiende a ambos lados del río Gambia por unas 186 millas. Es el país más pequeño de la parte continental de África y es aproximadamente del tamaño del estado estadounidense de Connecticut. Los dos países de Senegal y Gambia se unieron en la confederación de Senegambia de 1982 a 1989 cuando se disolvió. Desde entonces han mantenido identidades políticas separadas.
La capital de Senegal, Dakar, se encuentra en la península de Cap Vert, que es la extensión occidental más extrema del continente africano. Dakar fue un principal puerto colonial para el África occidental francesa durante la época colonial. La influencia francesa se mantiene: la moneda común en lo que fueron antiguas colonias francesas es el franco CFA de África Occidental (franco centroafricano), que tiene una tasa fija en relación con el euro.
Guinea y Guinea-Bissau
Liberarse de las garras del dominio colonial portugués fue una dura batalla para Guinea-Bissau, que se independizó en 1974. El levantamiento político que siguió hasta el presente ha dado como resultado diversos golpes de estado, gobierno militar, cambios de liderazgo, y el asesinato de su presidente en 2009. Sin estabilidad política, es difícil desarrollar una economía en crecimiento. El injerto, la corrupción y la guerra civil han devastado la infraestructura del país y obstaculizado su desarrollo económico, convirtiéndolo en una de las naciones más pobres del mundo. El país tiene que depender de la ayuda externa para suplir sus necesidades básicas.
La colonia francesa de Guinea, que es más grande que Guinea-Bissau, tiene más promesas debido a su generosa base de recursos naturales, pero Guinea ha sufrido los mismos tipos de desastres políticos y económicos que su vecino más pequeño. Aunque los recursos minerales son abundantes, existe la posibilidad de incrementar la producción agrícola, donde la mayoría de la gente se gana la vida. Guinea tiene una gran cantidad de bauxita y otros minerales, entre ellos diamantes y oro. La falta de infraestructura y estabilidad política ha disuadido a los inversionistas de ayudar a desarrollar estos recursos naturales y convertirlos en riqueza nacional.
Sierra Leona
Sierra Leona ha sido devastada en las últimas décadas debido a la brutal guerra civil y a la agitación política; como resultado, el país fue el más bajo del mundo en el índice de desarrollo humano en 2010. Ha habido poca estabilidad política. Las facciones militares han causado estragos en el país desde que obtuvo su independencia de Gran Bretaña a principios de la década de 1960. Después de la independencia, las disputadas elecciones del país y los múltiples golpes de estado dieron como resultado la prohibición de todos los partidos políticos menos uno y el gobierno militar establecido. En el centro de los conflictos estaba la competencia por el control de la industria del diamante, que también fue un factor primordial en la guerra civil.
Los abusos de poder escalaron a un punto de ruptura a fines de la década de 1980, lo que preparó el escenario para una guerra civil de una década en la década de 1990. Un grupo que se hace llamar Frente Unido Revolucionario (FRU) presionó para tomar el control del sector minero diamantífero oriental a través de tácticas terroristas y fuerza bruta. Miles de personas murieron y miles más fueron mutiladas al tener sus brazos, piernas u otras partes del cuerpo cortadas por machetes. Pueblos enteros fueron destruidos y los vecinos fueron asesinados, torturados o mutilados.
El gobierno cayó bajo diversos golpes militares y finalmente recurrió a la contratación de mercenarios para ayudar a hacer retroceder a las fuerzas del FRU. Para 1998 todo el país se parecía a un campamento militar con armas y municiones que se traficaban a todos los bandos. Hubo un desglose total en las estructuras e instituciones estatales. En diversas ocasiones, hubo acuerdos entre las partes con la esperanza de que pudiera surgir un gobierno estable, pero los acuerdos se rompieron y el país siguió batallando por la civilidad. Las fuerzas nigerianas estaban luchando activamente en el conflicto. En 2000, se emplearon tropas británicas para ayudar a evacuar a extranjeros y establecer el orden. Fuerzas militares de la vecina Guinea también ingresaron al país para atacar bases del FRU.
Las fuerzas de la ONU con el apoyo de Estados Unidos finalmente establecieron un sentido de control del país. Para el año 2003, los combates importantes habían terminado y se intentó establecer un gobierno civil. Aproximadamente cincuenta mil personas fueron asesinadas en esta guerra civil y hasta dos millones de personas fueron desplazadas, muchas de ellas refugiadas. Sierra Leona estableció un tribunal especial para atender los crímenes de lesa humanidad, y el país ha estado trabajando para establecer un gobierno estable y mantener el sentido del orden.
El comercio de diamantes sigue dominando y las facciones políticas siguen luchando por el control. Gran parte de la extracción de diamantes es incontrolada, lo que permite que operen considerables operaciones de contrabando. Después de la guerra civil, los ingresos de la extracción de diamantes aumentaron de menos de 10 millones de dólares en 2000 a unos 130 millones de dólares estimados en 2004. La guerra civil destruyó la infraestructura del país, y la mayor parte de los recursos fueron saqueados por fuerzas de un lado u otro. La economía ha tenido dificultades para recuperarse. La mayoría de la gente se gana la vida en la agricultura de subsistencia. Los medicamentos, los alimentos y los bienes han sido escasos. Muchas personas han muerto por la falta de estos artículos durante y después de la guerra civil. Hoy el país lucha por recuperarse y trabajar hacia la estabilización.
Liberia
Para entender completamente dónde está Liberia hoy como país y como pueblo, hay que entender sus antecedentes y su historia geopolítica. Liberia tiene una experiencia única en el sentido de que no era una colonia europea y no fue incluida en la Conferencia de Berlín de 1884 como país en juego en la lucha por el territorio africano. La conferencia de potencias coloniales europeas que dividieron a África sí estableció fronteras para la mayoría de los países africanos. Liberia, que significa “Tierra de los Libres”, era un destino para los esclavos liberados de Estados Unidos. En 1847, Liberia se convirtió en un país independiente siguiendo el modelo del gobierno de Estados Unidos, incluso nombrando a su capital Monrovia en honor al presidente James Monroe, el quinto presidente estadounidense. Muchos de los esclavos liberados de Estados Unidos regresaron a África y se trasladaron a Liberia. La experiencia de la esclavitud en Estados Unidos dio a los africanos que regresaban una cultura e historia diferentes de los indígenas al continente africano. La asimilación entre los dos grupos fue difícil. La división entre las comunidades de colonos americanizados a lo largo de la costa y los indígenas africanos del interior continuó ampliándose a lo largo de los años.
Las fuerzas centrífugas dentro del país surgieron en 1980 cuando un golpe de estado respaldado por militares derrocó al gobierno. Este acontecimiento se convirtió en un punto de inflexión que se convirtió en división social y malestar político. Las elecciones se llevaron a cabo en 1985, lo que derivó en acusaciones de fraude electoral. Sucesivos golpes de Estado de diversas facciones siguieron plagando la arena política. Para 1989 ya había iniciado la guerra civil. Fuerzas militares de los países vecinos de Ghana, Guinea, Senegal y Nigeria entraron en el conflicto. Quien estuviera a cargo de la gubernatura en cualquier momento tuvo mucha oposición de las distintas facciones. Un señor de la guerra llamado Charles Taylor se convirtió en un jugador importante y finalmente tomó el control del gobierno en 1997 tras una sangrienta insurgencia en la capital.
Marines estadounidenses fueron desplegados para proteger la embajada y el personal de Estados Unidos. Tropas militares nigerianas empujadas al conflicto. Para 2003, más de quince mil soldados de mantenimiento de la paz de la ONU estaban activos en Liberia. El poder del gobierno se redujo al mínimo, y al señor de la guerra presidente Taylor se le permitió asilo en Nigeria y más tarde fue llevado ante la corte de la ONU en La Haya por crímenes de guerra contra la humanidad. Al final, más de doscientas mil personas fueron asesinadas y el país quedó devastado. Con las tropas de la ONU trayendo estabilidad, las elecciones presidenciales de 2005 trajeron a Ellen Johnson-Sirleaf, economista con un título de Harvard. Se convirtió en la primera mujer jefa de Estado electa en África.
La pobreza y la falta de bienes y servicios han sido un problema persistente para el pueblo de Liberia. Una sociedad agraria, pocas corporaciones globales han hecho inversiones debido a la guerra civil de larga data. Como sucedió con Sierra Leona y otros países africanos como Angola, el comercio de diamantes ayudó a financiar la guerra civil. Los diamantes de Sierra Leona tuvieron un valor estimado de exportación de más de 300 millones de dólares anuales en 2010. A los diamantes de estos países a menudo se les llama diamantes de sangre debido a su uso como moneda para financiar la muerte y la destrucción. El concepto de diamantes de sangre se originó en la guerra civil en Angola años antes. La ONU prohibió la exportación de diamantes de sangre desde Liberia durante la guerra y finalmente levantó la prohibición en 2007. El saqueo y la corrupción por parte de caudillos y fuerzas militares saquearon los demás recursos del país, dejando a la mayoría de la población con pocas oportunidades y ventajas para el futuro.
Costa de Marfil (Costa de Marfil)
La antigua colonia francesa de Costa de Marfil suele ser referida por su nombre francés: Côte d'Ivoire. Antes de la independencia en 1960, Costa de Marfil era una de las colonias de África Occidental más prósperas de Francia. Durante las décadas de 1960 y 1970, la economía creció, y su producción de granos de cacao se convirtió en la más grande del mundo. Su producción de café se convirtió en la tercera más alta del mundo después de Brasil y Colombia. Costa de Marfil es el principal exportador de aceite de palma y piñas en África. El potencial de prosperidad económica permanece pero ha disminuido en las últimas dos décadas debido a la recesión económica en los precios de las materias primas y la inestabilidad política que resultó en una devastadora guerra civil.
De 1960 a 1993, el país sólo contaba con un líder político. Aunque esto trajo continuidad al gobierno y la economía creció en los primeros años, el gobierno autoritario resultó en disturbios civiles e insatisfacción con las condiciones en el país. Los golpes de Estado en 1999 y 2001 desencadenaron el inicio de la división política. Líderes rebeldes de la parte norte del país desafiaron la legitimidad del gobierno e impulsaron la reforma agraria y un cambio en las calificaciones de ciudadanía. Los grupos rebeldes se apoderaron de las regiones del norte y compitieron por el control de las principales tierras de cultivo de cacao. Combatientes bajo señores de la guerra y milicias de Sierra Leona y Liberia invadieron los sectores occidentales para afianzarse. Para 2003, las tropas francesas patrullaban la región fronteriza occidental para brindar seguridad y estabilidad. El país experimentó con un gobierno de unidad, pero esto se rompió cuando los grupos rebeldes no lograron desarmarse. Para 2007 el gobierno y líderes rebeldes del norte elaboraron un acuerdo para reunir al país y desmantelar la zona divisoria entre el norte y el sur. Siguen tropas francesas y de la ONU para ayudar a implementar el proceso de paz.
La gente de Costa de Marfil es muy diversa. Las afiliaciones religiosas se dividen equitativamente entre musulmanes, cristianos y animistas. El éxito económico en la producción agrícola y la reciente exploración petrolera han atraído a personas de países vecinos que buscan oportunidades y ventajas. Después de los acuerdos políticos de 2007, aproximadamente el 20 por ciento de la población estaba conformada por trabajadores inmigrantes de países vecinos, que son predominantemente musulmanes. El pequeño porcentaje de no africanos son de Francia, Líbano, Vietnam y España. También hay un elevado número de misioneros de las iglesias protestantes norteamericanas. Se han producido ataques contra ciudadanos no nativos; la calificación para la ciudadanía es una preocupación importante, y los ciudadanos nacidos en la naturaleza a menudo apoyan restricciones más fuertes para que los no nativos se conviertan en ciudadanos o ocupen cargos políticos.
Ghana
El nombre del antiguo Imperio de Ghana, la región de la Costa Dorada fue el hogar del reino Ashanti, que prosperó en la trata de esclavos. Muchas de las potencias coloniales europeas habían buscado construir cabezas de playa fortificadas en la costa y sacar provecho del lucrativo comercio de esclavos, oro y marfil. Al final fueron los británicos los que dominaron la región y establecieron la colonia Gold Coast. El impulso por la independencia llegó en 1957. Ghana fue la primera colonia europea en obtener la independencia en el África subsahariana.
Ghana sigue siendo un país pobre, pero está dotado de recursos naturales. Incluso con la mitad de la población ocupada en la agricultura, el país está experimentando un crecimiento económico positivo. El oro y otras operaciones mineras contribuyen a la economía. Las remesas individuales y la ayuda exterior siguen siendo un componente necesario del bienestar económico del país.
Kwame Nkrumah fue el primer primer ministro y el primer presidente. Abogó por un concepto panafricano que uniera a los países africanos, se opondría a la actividad neocolonial e incrementara el comercio y la interacción dentro de la comunidad africana. Sus ideas fueron bienvenidas y aún se celebran, pero su gobierno autoritario provocó su caída. En 1966, fue derrocado en un golpe militar y exiliado a Guinea. Las dinámicas políticas que siguieron fueron propias de la región: un patrón de corrupción, golpes de estado y dominio autoritario. No fue hasta 1981, cuando Jerry Rawlings llegó al poder, que se prohibieron todos los partidos políticos y se introdujo una nueva constitución. Para 1992, los partidos políticos fueron reintegrados y el país comenzó a experimentar estabilidad política y dominio democrático, lo que ha perdurado hasta el presente, convirtiendo a Ghana en una de las democracias más estables del África subsahariana.
Ghana es diversa en su gente y en su geografía física. El terreno físico abarca desde llanuras costeras y cerros interiores hasta la gran cuenca del Volta en el centro. El río Volta fue represa para producir energía hidroeléctrica, lo que dio como resultado el lago artificial más grande del mundo, el lago Volta, que cubre una gran parte del este de Ghana. La diversidad cultural es ejemplificada por muchos grupos étnicos, más de ochenta idiomas, y al menos el doble que en el número de dialectos hablados dentro del país. El inglés es el idioma oficial y se utiliza en toda la educación pública. Se dispone de financiamiento para la educación, y la gente tiene acceso a servicios educativos de calidad y una agenda cada vez mayor de servicios sociales. Ghana se muestra prometedora al proporcionar a su gente una perspectiva estable y próspera de crecimiento y oportunidades.
Burkina Faso (Anteriormente Alto Volta)
Aguas arriba en el río Volta se encuentra la antigua colonia francesa del Alto Volta. En 1960, la ex colonia francesa alcanzó la plena independencia, y su nombre fue cambiado en 1984 a Burkina Faso, que significa “el país de las personas honorables”. Burkina Faso es una nación sin salida al mar sin ciudad portuaria. El país carece de recursos naturales y tiene pocas industrias. La agricultura de subsistencia es la principal actividad económica para cerca del 90 por ciento de la población. Siguen las sequías y la desertificación por el sobrepastoreo de la tierra y el desplazamiento natural hacia el sur del desierto del Sahara. Las precipitaciones varían de cuarenta pulgadas en el sur a solo diez pulgadas en el norte. Esta es una de las naciones más pobres de la Tierra.
Los disturbios políticos y una serie de golpes militares después de la independencia no han proporcionado estabilidad. El actual mandatario lleva en el poder desde 1987 y sigue ganando en las elecciones presidenciales. Nuevos límites pueden restringir su mandato pasado 2015. Muchas personas buscan empleo en los países vecinos de Costa de Marfil y Ghana. Esta nación extremadamente pobre ocupa el penúltimo lugar en el índice de desarrollo humano de la ONU. Con menos del 25 por ciento, Burkina Faso tiene la tasa de alfabetización más baja del mundo. La economía pobre ofrece pocos recursos para incrementar los servicios educativos.
Togo y Benín
Tanto Togo como Benín eran colonias francesas en el momento de la independencia. La Conferencia de Berlín en 1884 aceptó el control de Alemania sobre la región costera que se convirtió en Togoland en 1905. Después de la Primera Guerra Mundial, Alemania perdió esta colonia y el territorio se administró entre los británicos y los franceses. La colonia francesa de Dahomey finalmente se independizó en 1960 y cambió su nombre a República Popular de Benin en 1975.
Togo y Benín son países alargados con importantes ciudades portuarias en el Golfo de Guinea a lo largo de la costa atlántica. Benin tiene aproximadamente el mismo tamaño en área que Liberia o el estado estadounidense de Kentucky. Benin tiene el doble de tamaño en área física que Togo. El sur es unos grados más frío que el norte, donde los bosques matorrales y pastizales del paisaje tipo sabana pueden ser más áridos, ya que está más cerca de la Zona de Transición Africana. Una reserva natural y un parque nacional en la porción norte de Benín atraen a los turistas a ver animales de caza mayor como elefantes, leones e hipopótamos en su entorno natural. Ambos países tienen una economía pobre con la mayoría de las personas que trabajan en la agricultura. La dinámica política es similar a la de otros estados de África Occidental.
Nigeria
El país más poblado de África es Nigeria. La población exacta ha sido difícil de determinar, pero las estimaciones de 2010 reportan que la población está apenas por debajo de 150 millones. Se trata de un país de más de 250 etnias diferentes con el doble de tantos idiomas o dialectos separados. El inglés es el idioma oficial, junto con el hausa, yoruba e igbo (ibo), todos los cuales son hablados por diez millones de personas o más. La distribución de los principales grupos étnicos está ilustrada por las diferentes regiones del país. Los grupos hausa se encuentran principalmente en la región norte, grupos Kanuri en el noreste, yoruba en el suroeste e igbo (Ibo) en el sureste. La división étnica también ha provocado serios enfrentamientos y violencia. En 1967, un movimiento separatista en la región oriental de Igbo creó la nación independiente de Biafra. Esto desató una guerra civil total que duró más de dos años y resultó en más de un millón de muertes. Las divisiones políticas no terminaron ni siquiera después de que las dos partes se reconciliaran y el país se uniera bajo el mismo gobierno en 1970. La inestabilidad política en Nigeria ha provocado que un número casi infinito de golpes militares y líderes gubernamentales hayan sido destituidos de su cargo.
El tamaño y la diversidad de este país crean una serie de fuerzas centrífugas que pueden generar divisiones a lo largo de cualquier número de líneas culturales. Los temas religiosos se suman a la inestabilidad política. El norte es principalmente musulmán, ya que se encuentra en la Zona de Transición Africana. El sur es principalmente cristiano. Un gran porcentaje de la población sigue religiones animistas con muchas creencias tradicionales diferentes. Han estallado enfrentamientos en las calles que enfrentan a musulmanes y cristianos entre sí. Varias provincias del norte han empujado para que el código penal de la Sharia se incorpore al derecho civil de la zona. Hay regiones donde no es raro que las personas tengan una mezcla de creencias cristianas y animistas.
El tamaño de la familia ha sido grande en Nigeria, lo que ha provocado una explosión de población. Estadísticamente, Nigeria tiene más personas de herencia africana que cualquier otro país del mundo. La densidad poblacional equivale a tener la mitad de la población de Estados Unidos empujada a un área del tamaño de Texas y Oklahoma. La mayor parte de la población se gana la vida de la agricultura de subsistencia, pero millones están empleados en el creciente sector de servicios urbanos. El principal motor económico de Nigeria es la industria petrolera, que representa hasta el 80 por ciento de los ingresos del gobierno y es el producto de exportación número uno. Nigeria es miembro de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y es uno de los diez principales países exportadores de petróleo del mundo.
El lucrativo negocio petrolero ha atraído a muchos que buscan participar en las ganancias. La distribución gubernamental de los ingresos petroleros ha provocado aún más luchas internas, corrupción y mala gestión dentro de la dirigencia política. Rebeldes y grupos militantes a lo largo del Delta del Níger, donde se encuentra la mayor parte de la actividad petrolera, han atacado la infraestructura de la industria petrolera y tomado como rehenes a los trabajadores Quieren que una mayor parte de los ingresos permanezca en Nigeria y que vaya a su gente en lugar del gobierno o los directores ejecutivos de corporaciones internacionales.
La pobreza, un bajo nivel de vida, la falta de oportunidades y ventajas, un sistema educativo deficiente, o la falta de servicios sociales no disminuye el espíritu humano. Enfrentando todos estos temas y más, la gente de África Occidental y Nigeria es vibrante, enérgica y trabajadora y valora las instituciones de la familia y la religión. El hecho de que no hayan hecho la transición a una sociedad de consumo no significa que no puedan encontrar satisfacción y felicidad en sus vidas. Una encuesta realizada por científicos sociales en 2001 y reportada por BBC News en 2003, indicó que Nigeria tenía el mayor porcentaje de personas felices de cualquier país del mundo en ese momento. El estatus de cada país puede cambiar de año en año, pero lo interesante es que la encuesta confirmó que el dinero o el nivel de ingresos no siempre equivalen a felicidad. Países como Nigeria, con un bajo nivel de ingresos per cápita, aún pueden valorar mucho su patrimonio y las tradiciones que giran en torno a su familia y comunidad y trascienden el impulso global por la ganancia económica y la posesión de artículos de consumo. Mucho se puede decir de los vibrantes atributos culturales de la gente de África Occidental y sus países en desarrollo.
Conclusiones clave
- La mayor parte de África Occidental se encuentra en la Zona de Transición Africana, con porciones al norte y al sur de la región de transición. Las condiciones secas y desérticas existen al norte y las condiciones tropicales existen al sur.
- La principal actividad económica de la región es la agricultura de subsistencia. Los minerales, diamantes o petróleo también se extraen en cantidades variables en África Occidental.
- África Occidental tiene un gran número de estados independientes que comparten cualidades económicas similares de pobreza con poblaciones en rápida expansión. La ayuda exterior y la asistencia internacional han sido extensas.
- La transición de colonia a nación independiente no ha estado exenta de serios conflictos políticos. Sangrientas guerras civiles, golpes militares y disturbios políticos han asolado la región.
- A pesar de las dificultades políticas, la pobreza y la falta de recursos, el pueblo de África Occidental posee valores culturales vibrantes que giran en torno a la familia y la religión. La diversidad de idiomas, creencias religiosas y ricas tradiciones culturales proporcionan una herencia africana que es celebrada y valorada por su gente.
Preguntas de Discusión y Estudio
- ¿Cuál ha sido el patrón político general después de la independencia en África Occidental?
- ¿Qué país tiene el mayor número de grupos étnicos? ¿Cuáles son los cuatro principales grupos étnicos que hay?
- ¿Por qué Senegal y Gambia son dos países separados? ¿Qué río fluye por esta zona?
- ¿Cómo se gana la vida la mayoría de la gente en África Occidental?
- ¿Qué son los diamantes de sangre? ¿Qué dos países de África Occidental han tenido guerras civiles basadas en ellos?
- ¿Cómo se convirtió Liberia en un país? ¿Por qué Liberia nunca fue colonizada por europeos?
- Con más de ochenta lenguas indígenas, ¿por qué el inglés es el idioma oficial de Ghana?
- ¿Cuál era el concepto panafricano y cómo afectó a África Occidental?
- ¿Cómo han contribuido los recursos naturales a la riqueza de la región?
- ¿Cómo abordarán estos países su alto crecimiento poblacional en el futuro?
Ejercicio de Geografía
Identifica los siguientes lugares clave en un mapa:
- Highlands de Camerún
- Río Gambia
- Lago Volta
- Delta del Níger
- Tombuctú
- Río Volta