Las relaciones entre padres e hijos no son las únicas relaciones significativas en la vida de un niño. Las amistades adquieren una nueva importancia como jueces del valor, la competencia y el atractivo de uno. Las amistades brindan la oportunidad de aprender habilidades sociales como cómo comunicarse con los demás y cómo negociar las diferencias. Los niños obtienen ideas unos de otros sobre cómo realizar ciertas tareas, cómo ganar popularidad, qué ponerse, decir y escuchar, y cómo actuar. Esta sociedad de niños marca una transición de una vida centrada en la familia a una vida preocupada por los compañeros. Los compañeros juegan un papel clave en la autoestima de un niño a esta edad como te dirá cualquier padre que haya intentado consolar a un niño rechazado. No importa cuán complaciente y alentador pueda ser el padre, ser rechazado por amigos sólo puede remediarse con una aceptación renovada. 43
La conceptualización infantil de lo que convierte a alguien en un “amigo” cambia de una comprensión más egocéntrica a una basada en la confianza y el compromiso mutuos. Tanto Bigelow (1977) como Selman (1980) creen que estos cambios están vinculados a avances en el desarrollo cognitivo. Bigelow y La Gaipa (1975) esbozan tres etapas para la conceptualización infantil de la amistad 45
En la primera etapa, el costo de recompensa
, la amistad se centra en las actividades mutuas. Los niños en la infancia temprana, media y tardía enfatizan intereses similares como las principales características de un buen amigo.
Etapa Dos
En la segunda etapa, la expectativa normativa
, se centra en la moral convencional; es decir, el énfasis está en un amigo como alguien que es amable y comparte contigo. Clark y Bittle (1992) encontraron que los alumnos de quinto grado enfatizaron esto en un amigo más que los de tercer u octavo grado.
Etapa Tres
En la tercera etapa, empatía y comprensión
, los amigos son personas leales, comprometidas con la relación y comparten información íntima. Clark y Bittle (1992) informaron que los alumnos de octavo grado enfatizaron esto más en un amigo. También encontraron que ya en quinto grado, las niñas empezaban a incluir el intercambio de secretos y no traicionar confidencias como cruciales para alguien que es amigo.
Las amistades son muy importantes para los niños. La interacción social con otro niño que es similar en edad, habilidades y conocimientos provoca el desarrollo de muchas habilidades sociales que son valiosas para el resto de la vida (Bukowski, Buhrmester, & Underwood, 2011). En estas relaciones, los niños aprenden a iniciar y mantener interacciones sociales con otros niños. Aprenden habilidades para manejar conflictos, como tomar turnos, compromisos y negociación. El juego también implica la coordinación mutua, a veces compleja, de metas, acciones y comprensión. A través de estas experiencias, los niños desarrollan amistades que brindan fuentes adicionales de seguridad y apoyo a las que brindan sus padres.47
Cinco Etapas de la Amistad desde la Primera Infancia hasta la Adultez 48
Selman (1980) describe cinco etapas de la amistad desde la primera infancia hasta la edad adulta.
En la etapa 0,
interacción física momentánea
,
un amigo es alguien con quien estás jugando en este momento.
Selman señala que esto es típico de niños de entre tres y seis años de edad. Estas amistades tempranas se basan más en circunstancias (por ejemplo, un vecino) que en similitudes genuinas.
En la etapa 1,
asistencia unidireccional
,
un amigo es alguien que hace cosas buenas por ti
, como guardarte un asiento en el autobús escolar o compartir un juguete. No obstante, los niños en esta etapa, no siempre piensan en lo que están contribuyendo a las relaciones. No obstante, tener un amigo es importante y los niños a veces aguantan a un amigo no tan agradable, solo para tener un amigo. Niños de tan solo cinco años y tan viejos como nueve pueden estar en esta etapa.
En la etapa 2,
cooperación con buen tiempo
, los niños están muy preocupados por la equidad y la reciprocidad, y así,
un amigo es alguien que devuelve un favor
. En esta etapa, si un niño hace algo agradable por un amigo existe la expectativa de que el amigo haga algo agradable por ellos en la primera oportunidad disponible. Cuando esto no sucede, un niño puede romper la amistad. Selman encontró que algunos niños de tan solo siete años y tan viejos como doce están en esta etapa.
En la etapa 3, el
intercambio íntimo y mutuo
, típicamente entre los ocho y los quince años,
un amigo es alguien a quien puedes decirle cosas que no le dirías a nadie más
. Los niños y adolescentes en esta etapa ya no “llevan la cuenta” y hacen cosas por un amigo porque realmente se preocupan por la persona. Si una amistad se disuelve en esta etapa suele deberse a una violación de la confianza. No obstante, los niños en esta etapa sí esperan que su amigo comparta intereses y puntos de vista similares y pueden tomarlo como una traición si a un amigo le gusta alguien que no le gusta.
En la etapa 4,
interdependencia autónoma
,
un amigo es alguien que te acepta y que aceptas como son
. En esta etapa niños, adolescentes y adultos aceptan e incluso aprecian las diferencias entre ellos y sus amigos. Tampoco son tan posesivos, por lo que es menos probable que se sientan amenazados si sus amigos tienen otras relaciones o intereses. Los niños suelen tener doce años o más en esta etapa.
Grupos de pares
Sin embargo, las relaciones entre pares pueden ser desafiantes y solidarias (Rubin, Coplan, Chen, Bowker, & McDonald, 2011). Ser aceptado por otros niños es una fuente importante de afirmación y autoestima, pero el rechazo de los compañeros puede presagiar problemas de conducta posteriores (especialmente cuando los niños son rechazados por un comportamiento agresivo). Al aumentar la edad, los niños enfrentan los desafíos del acoso escolar, la victimización entre pares y el manejo de las presiones de conformidad. La comparación social con los compañeros es un medio importante por el cual los niños evalúan sus habilidades, conocimientos y cualidades personales, pero puede hacer que sientan que no se encuentran bien frente a los demás. Por ejemplo, un chico que no es atlético puede sentirse indigno de sus compañeros que juegan fútbol y volver a un comportamiento tímido, aislándose y evitando la conversación. Por el contrario, un atleta que no “consigue” a Shakespeare puede sentirse avergonzado y evitar leer por completo.
Además, con el enfoque de la adolescencia, las relaciones entre pares se enfocan en la intimidad psicológica, involucrando la divulgación personal, la vulnerabilidad y la lealtad (o su traición), lo que afecta significativamente la perspectiva del niño sobre el mundo. Cada uno de estos aspectos de las relaciones entre pares requiere desarrollar habilidades sociales y emocionales muy diferentes a las que surgen en las relaciones entre padres e hijos. También ilustran las muchas formas en que las relaciones entre pares influyen en el crecimiento de la personalidad y el autoconcepto.50