Los niños con discapacidad u otras necesidades especiales se refieren a los niños con un diagnóstico específico, así como a los niños que no tienen un diagnóstico pero cuyo comportamiento, desarrollo y/o salud afectan la capacidad de su familia para mantener los servicios de cuidado infantil. La discapacidad o necesidad especial puede ser tan leve como un ligero retraso del habla o tan complejo como un diagnóstico mixto de desafíos motores, deterioro de la visión y retrasos cognitivos. [144] Las necesidades especiales de atención médica incluyen una variedad de afecciones, como defectos congénitos, trastornos neurológicos y enfermedades crónicas que pueden poner en peligro la vida o afectar la vida diaria (por ejemplo, cáncer, enfermedad de células falciformes [o anemia], fibrosis quística, hemofilia, SIDA, diabetes, artritis reumatoide juvenil). [145]
Las familias de niños con discapacidad u otras necesidades especiales tienen la misma necesidad de cuidado infantil que otras familias. Sin embargo, las familias de niños con discapacidad o necesidades especiales a menudo encuentran la búsqueda de un cuidado infantil de calidad y asequible un desafío mayor, ya que enfrentan la renuencia de muchos proveedores de cuidado infantil a inscribir a sus hijos. Esta situación hace que sea aún más importante que los proveedores de cuidado infantil se esfuercen por incluir a todos los niños en sus programas para no aumentar los inmensos desafíos que ya enfrentan esas familias. [146]
De acuerdo con la Ley de Educación de Personas con Discapacidad (IDEA), los niños de 3 a 21 años tienen derecho a una educación pública gratuita y apropiada (FAPE) en el ambiente menos restrictivo (LRE). LRE requiere que, en la medida de lo posible, los niños con discapacidad tengan acceso al plan de estudios de educación general, junto con actividades de aprendizaje y entornos que estén disponibles para sus compañeros sin discapacidad. La legislación federal correspondiente aplicada a los bebés y niños pequeños (niños desde el nacimiento hasta los 3 años) y sus familias especifica que los servicios y apoyos de intervención temprana deben brindarse en “entornos naturales”, generalmente interpretados en el sentido de una amplia gama de contextos y actividades que generalmente ocurren para desarrollo de infantes y niños pequeños en hogares y comunidades. [147]
Es fundamental que los niños con discapacidad u otras necesidades especiales, y sus familias, sean incluidos en programas de educación infantil de calidad que son los entornos naturales de sus compañeros que normalmente se están desarrollando. Los niños aprenden de sus interacciones con otros niños y su entorno mientras desarrollan un sentido de seguridad y autoestima a partir de las relaciones de cuidado con los proveedores de programas y el personal. Todos se benefician de programas de educación infantil de calidad que brindan atención inclusiva. Los niños que tienen una discapacidad o necesidad especial conocen e interactúan con compañeros de desarrollo típico, mientras que sus familias se benefician de los programas y servicios que necesitan para lograr sus metas de crianza. Los niños que normalmente están desarrollando se benefician cuando tienen la oportunidad de conocer a compañeros que se desarrollan atípicamente en el aula. Todos tienen la oportunidad de conocer a otros seres humanos con respecto a sus fortalezas y desafíos.
Figura 11.1: Los niños de todas las capacidades deben ser incluidos en aulas de ECE de alta calidad. [148]
Los niños y las familias quieren ser aceptados e incluidos en su comunidad independientemente de su capacidad. Ellos quieren pertenecer de verdad. Pero el tipo de pertenencia que desean va más allá del simple “estar juntos”. Quieren una membresía plena e incondicional en la familia y en la comunidad. Como dijo tan elocuentemente Norman Kunc, defensor de los derechos de las personas con discapacidad: “Cuando se abraza plenamente la educación inclusiva, abandonamos la idea de que los niños tienen que volverse 'normales' para contribuir al mundo. En cambio, buscamos y alimentamos los dones que son inherentes a todas las personas. Empezamos a mirar más allá de las formas típicas de convertirnos en miembros valiosos de la comunidad y, al hacerlo, comenzamos a realizar el objetivo alcanzable de proporcionar a todos los niños un auténtico sentido de pertenencia”.
Los niños con discapacidad u otras necesidades especiales pueden presentar desafíos únicos, pero la atención que necesitan es muy similar a la que necesita cualquier niño. Los niños con necesidades especiales pasan la mayor parte del tiempo haciendo lo que hacen los demás niños. Tienen la misma curiosidad, ganas de jugar y necesidad de comunicarse como lo hacen sus compañeros. Los proveedores de cuidado infantil que están brindando cuidado infantil apropiado para el desarrollo, que es individualizado para satisfacer las necesidades de todos y cada uno de los niños, ya tienen muchas de las habilidades necesarias para atender a niños con discapacidades u otras necesidades especiales. [149]
