Los primeros, y quizás los más cruciales, elementos de la cultura que discutiremos son sus valores y creencias. Los valores son el estándar de una cultura para discernir lo que es bueno y justo en la sociedad. Los valores están profundamente arraigados y críticos para transmitir y enseñar las creencias de una cultura. Las creencias son los principios o convicciones que la gente sostiene que son ciertas. Los individuos en una sociedad tienen creencias específicas, pero también comparten valores colectivos. Para ilustrar la diferencia, los estadounidenses comúnmente creen en el sueño americano: que cualquiera que trabaje lo suficiente será exitoso y rico. Subyacente a esta creencia está el valor estadounidense de que la riqueza es buena e importante.
Los valores ayudan a dar forma a una sociedad al sugerir lo que es bueno y malo, hermoso y feo, buscado o evitado. Consideremos el valor que Estados Unidos le da a la juventud. Los niños representan inocencia y pureza, mientras que una apariencia adulta juvenil significa sexualidad. Formado por este valor, las personas gastan millones de dólares cada año en productos cosméticos y cirugías para lucir jóvenes y hermosas. Estados Unidos también tiene una cultura individualista, lo que significa que las personas valoran mucho la individualidad y la independencia. En contraste, muchas otras culturas son colectivistas, lo que significa que el bienestar del grupo y las relaciones grupales son un valor primordial.
Vivir a la altura de los valores de una cultura puede ser difícil. Es fácil valorar la buena salud, pero es difícil dejar de fumar. Se valora la monogamia conyugal, pero muchos esposos se involucran en la infidelidad. La diversidad cultural y la igualdad de oportunidades para todas las personas son valoradas en Estados Unidos, sin embargo, los cargos políticos más altos del país han estado dominados por hombres blancos.
Los valores suelen sugerir cómo deben comportarse las personas, pero no reflejan con precisión cómo se comportan las personas. Los valores representan una cultura ideal, los estándares a la sociedad le gustaría abrazar y estar a la altura. Pero la cultura ideal difiere de la cultura real, la forma en que realmente es la sociedad, basada en lo que ocurre y existe. En una cultura ideal, no habría accidentes de tránsito, asesinatos, pobreza o tensión racial. Pero en la cultura real, policías, legisladores, educadores y trabajadores sociales constantemente se esfuerzan por prevenir o reparar esos accidentes, delitos e injusticias. Se anima a los adolescentes estadounidenses a valorar el celibato. No obstante, el número de embarazos no planificados entre adolescentes revela que no solo es difícil cumplir el ideal, sino que el valor por sí solo no es suficiente para evitar a los adolescentes las posibles consecuencias de tener relaciones sexuales.
Una forma en que las sociedades se esfuerzan por poner en práctica los valores es a través de recompensas, sanciones y castigos. Cuando las personas observan las normas de la sociedad y defienden sus valores, a menudo son recompensadas. Un niño que ayuda a una anciana a abordar un autobús puede recibir una sonrisa y un “agradecimiento”. Un gerente de negocios que aumente los márgenes de ganancia puede recibir un bono trimestral. Las personas sancionan ciertos comportamientos dando su apoyo, aprobación o permiso, o inculcando acciones formales de desaprobación y no apoyo. Las sanciones son una forma de control social, una forma de fomentar la conformidad con las normas culturales. A veces las personas se ajustan a las normas en anticipación o expectativa de sanciones positivas: buenas calificaciones, por ejemplo, pueden significar elogios de padres y maestros. Desde la perspectiva de la justicia penal, el control social adecuadamente utilizado también es un control económico del delito. El uso de enfoques de control social empuja a la mayoría de las personas a ajustarse a las reglas sociales, independientemente de si las figuras de autoridad (como las fuerzas del orden) están presentes.
Figura\(\PageIndex{1}\): ¿Qué recompensas sociales podría recibir este chico que comparte sus juguetes con su hermano menor? [1]
Cuando las personas van en contra de los valores de una sociedad, son castigadas. Un niño que empuja a una anciana a un lado para abordar primero el autobús puede recibir el ceño fruncido o incluso un regaño de otros pasajeros. Un gerente de negocios que ahuyenta a los clientes probablemente será despedido. Romper normas y rechazar valores puede llevar a sanciones culturales como ganar una etiqueta negativa, perezoso, no bueno, o sanciones legales, como multas de tránsito, multas o encarcelamiento.
Figura\(\PageIndex{1}\): En muchas partes de África y Oriente Medio, se considera normal que los hombres se tomen de la mano en amistad. ¿Cómo reaccionarían los estadounidenses ante estos dos soldados? (Foto cortesía de Geordie Mott/Wikimedia Commons)
Los valores no son estáticos; varían a lo largo del tiempo y entre grupos a medida que las personas evalúan, debaten y cambian las creencias sociales colectivas. Los valores también varían de una cultura a otra. Por ejemplo, las culturas difieren en sus valores sobre qué tipos de cercanía física son apropiados en público. Es raro ver a dos amigos varones o compañeros de trabajo tomados de la mano en Estados Unidos donde ese comportamiento a menudo simboliza sentimientos románticos. Pero en muchas naciones, la intimidad física masculina se considera natural en público. Esta diferencia en los valores culturales salió a la luz cuando la gente reaccionó a las fotos del expresidente George W. Bush de la mano del Príncipe Heredero de Arabia Saudita en 2005. Un simple gesto, como tomarse de la mano, conlleva grandes diferencias simbólicas entre culturas. [2]
