En psicología, el temperamento se refiere ampliamente a diferencias individuales consistentes en el comportamiento que se basan biológicamente y son relativamente independientes del aprendizaje, sistema de valores y actitudes. Thomas, Chess, Birch, Hertzig y Korn iniciaron el clásico estudio longitudinal de Nueva York a principios de la década de 1950 sobre el temperamento infantil (Thomas, Chess & Birch, 1968). El estudio se centró en cómo las cualidades temperamentales influyen en el ajuste durante toda la vida. Los comportamientos para cada uno de estos rasgos están en un continuo. Si un niño se inclina hacia el extremo alto o bajo de la escala, podría ser motivo de preocupación. Los comportamientos específicos son: nivel de actividad, regularidad de los patrones de sueño y alimentación, reacción inicial, adaptabilidad, intensidad de la emoción, estado de ánimo, distracción, persistencia y capacidad de atención, y sensibilidad sensorial.
Se han encontrado redundancias entre las categorías y una lista reducida es normalmente utilizada por los psicólogos en la actualidad. Thomas, Chess, Birch, Hertzig y Korn (Thomas & Chess 1977) encontraron que muchos bebés podían clasificarse en uno de tres grupos:
- Fácil
- Difícil
- Lento a calentamiento
Su investigación mostró que los bebés fáciles se adaptan fácilmente a nuevas experiencias, generalmente muestran estados de ánimo y emociones positivos y también tienen patrones normales de alimentación y sueño. Los bebés difíciles suelen ser muy emocionales, irritables y quisquillosos, y lloran mucho. También tienden a tener patrones irregulares de alimentación y sueño. Los bebés de calentamiento lento tienen un bajo nivel de actividad y tienden a retirarse de nuevas situaciones y personas. Tardan en adaptarse a nuevas experiencias, pero las aceptan después de una exposición repetida.
No todos los niños pueden ser colocados en uno de estos grupos. Aproximadamente 65% de los niños se ajustan a uno de los patrones. Del 65%, el 40% se ajustaba al patrón fácil, el 10% cayó en el patrón difícil y el 15% tardó en calentarse. Cada categoría tiene su propia fuerza y debilidad y una no es superior a otra. Un aspecto importante de la investigación de Thomas & Chess (1977) se relaciona con la interacción del temperamento infantil con la personalidad del cuidador y el estilo de crianza de los hijos. Propusieron que una “coincidencia” entre las necesidades del temperamento infantil con el cuidado de los padres potenciaría el desarrollo saludable de la autorregulación y el sentido de sí mismo del niño. Este importante equilibrio se conoce como, bondad de ajuste.
Temperamento y Cultura
Tomás, Ajedrez, Abedul, Hertzig y Korn encontraron que estos amplios patrones de cualidades temperamentales son notablemente estables a lo largo de la infancia. Estos rasgos también se encuentran en niños de todas las culturas. Tomás y Ajedrez también estudiaron temperamento y ambiente. Una muestra consistió en familias blancas de clase media con alto nivel educativo y la otra fue de familias puertorriqueñas de clase trabajadora. Encontraron varias diferencias. Los padres de niños de clase media tenían más probabilidades de reportar problemas de conducta antes de los nueve años y los niños tenían problemas para dormir. Esto puede deberse a que los niños inician el preescolar entre las edades de tres y cuatro años.
De Vries (1974) siguió a Masai (tribu en África Oriental) a bebés y madres durante varios años durante un período de hambruna. El investigador encontró que los infantes Masai que eran más exigentes tenían más probabilidades de sobrevivir durante períodos de estrés ecológico que los infantes que eran más dóciles. El investigador sugirió que los infantes que eran más agresivos y exigentes —o en términos de temperamento más difíciles— tenían más probabilidades de ser alimentados y de tener sus necesidades satisfechas que los bebés dóciles que podrían haber sido más fáciles de ignorar. Los hallazgos de estos estudios transculturales del temperamento demuestran que la interacción entre ecología, temperamento y cultura puede impactar a un individuo.
