Algunas de las experiencias más gratificantes en la vida de las personas involucran el desarrollo y mantenimiento de relaciones cercanas. El apego se refiere a un vínculo emocional profundo y duradero que conecta a una persona con otra a través del tiempo y el espacio. Por ejemplo, algunas de las mayores fuentes de alegría implican enamorarse, formar una familia, reunirse con seres queridos lejanos y compartir experiencias con otras personas cercanas. No es sorprendente que algunas de las experiencias más dolorosas en la vida de las personas impliquen la interrupción de importantes lazos sociales, como la separación de un cónyuge, la pérdida de uno de los padres o el abandono de un ser querido. ¿Por qué las relaciones cercanas juegan un papel tan profundo en la experiencia humana? La teoría del apego es un enfoque para comprender la naturaleza de las relaciones cercanas.
La teoría del apego fue desarrollada originalmente en la década de 1940 por John Bowlby, un psicoanalista británico que intentaba comprender la intensa angustia que experimentaban los bebés que habían sido separados de sus padres. Bowlby (1969) observó que los infantes harían esfuerzos extraordinarios para evitar la separación de sus padres o para restablecer la proximidad con un padre desaparecido. Por ejemplo, señaló que los niños que habían sido separados de sus padres suelen llorar, llamar a sus padres, se niegan a comer o jugar, y se paran a la puerta en espera desesperada del regreso de sus padres. Basándose en la teoría evolutiva, Bowlby (1969) argumentó que estos comportamientos son respuestas adaptativas a la separación de una figura primaria de apego, un cuidador que brinda apoyo, protección y cuidado.
No fue hasta que su colega, Mary Ainsworth, comenzó a estudiar sistemáticamente las separaciones entre bebés y padres que surgió una comprensión formal de estas diferencias individuales. Ainsworth y sus alumnos desarrollaron una técnica llamada la extraña situación, una tarea de laboratorio para estudiar el apego infantil, parental (Ainsworth, Blehar, Waters, & Wall, 1978). En la extraña situación, los infantes de 12 meses de edad y sus padres son llevados al laboratorio y, en un periodo aproximado de 20 minutos, fueron sistemáticamente separados y reunidos entre sí. En la extraña situación, la mayoría de los niños (alrededor del 60%) se comportan de la manera que implica la teoría de Bowlby. Específicamente, se molestan cuando el padre sale de la habitación, pero, cuando regresa, buscan activamente al padre y son fácilmente consolados por él o ella. Los niños que exhiben este patrón de comportamiento a menudo se les llama seguros.
Otros niños (alrededor del 20% o menos) están enfermos a gusto inicialmente y, al separarse, se sienten extremadamente angustiados. Es importante destacar que cuando se reúnen con sus padres, estos niños tienen dificultades para ser calmados y a menudo exhiben comportamientos contradictorios que sugieren que quieren ser consolados, pero que también quieren “castigar” al padre por irse. A estos niños a menudo se les llama resistentes a la ansiedad. El tercer patrón de apego que documentaron Ainsworth y sus colegas suele ser etiquetado como evitativo. Los niños evitativos (alrededor del 20%) no se comportan consistentemente como si estuvieran estresados por la separación sino que, al reunirse, evitan activamente buscar contacto con sus padres, a veces dirigiendo su atención a objetos de juego en el piso del laboratorio.
El trabajo de Ainsworth fue importante por al menos tres razones. Primero, proporcionó una de las primeras demostraciones empíricas de cómo se organiza el comportamiento de apego en contextos desconocidos. En segundo lugar, proporcionó la primera taxonomía empírica de diferencias individuales en los patrones de apego infantil. Según su investigación, existen al menos tres tipos de niños: los que están seguros en su relación con sus padres, los que son resistentes a la ansiedad y los que son ansiosos-evitativos. Finalmente, demostró que estas diferencias individuales se correlacionaron con las interacciones bebé-padre en el hogar durante el primer año de vida. Los niños que aparecen seguros en la extraña situación, por ejemplo, tienden a tener padres que responden a sus necesidades. Los niños que aparecen inseguros en la extraña situación (es decir, ansioso-resistentes o evitativos) suelen tener padres que son insensibles a sus necesidades, o inconsistentes o rechazan en los cuidados que brindan.
Apego y Cultura
En los años que han seguido a la investigación innovadora de Ainsworth, los investigadores han investigado una variedad de factores que pueden ayudar a determinar si los niños desarrollan relaciones seguras o inseguras con sus principales figuras de apego. Como se mencionó anteriormente, uno de los determinantes clave de los patrones de apego es la historia de interacciones sensibles y receptivas entre el cuidador y el niño. En definitiva, cuando el niño está incierto o estresado, la capacidad del cuidador para brindar apoyo al niño es fundamental para su desarrollo psicológico. Se asume que tales interacciones de apoyo ayudan al niño a aprender a regular sus emociones, darle la confianza para explorar el entorno y brindarle un refugio seguro durante circunstancias estresantes.
Están surgiendo varios estudios longitudinales que demuestran asociaciones prospectivas entre experiencias tempranas de apego y estilos de apego adulto y/o funcionamiento interpersonal en la edad adulta. Por ejemplo, Fraley, Roisman, Booth-laforce, Owen y Holland (2013) encontraron en una muestra de más de 700 individuos estudiados desde la infancia hasta la edad adulta que la sensibilidad materna a través del desarrollo predijo prospectivamente la seguridad a los 18 años.
Simpson, Collins, Tran y Haydon (2007) encontraron que la seguridad del apego, evaluada en la infancia en la extraña situación, predijo la competencia entre pares en los grados 1 a 3, lo que, a su vez, predijo la calidad de las relaciones de amistad a los 16 años, lo que, a su vez, predijo la expresión de emociones positivas y negativas en sus relaciones románticas adultas a los 20 a 23 años.
Es fácil alejarse de tales hallazgos con la suposición errónea de que las experiencias tempranas “determinan” los resultados posteriores. Para ser claros, los teóricos del apego asumen que la relación entre las experiencias tempranas y los resultados posteriores es probabilística, no determinista. Lo que esto significa es que tener experiencias de apoyo y respuesta con los cuidadores temprano en la vida puede establecer el escenario para un desarrollo social positivo, pero eso no significa que los patrones de apego estén escritos en piedra. Incluso si un individuo tiene experiencias de cuidador lejos de ser óptimas en la vida temprana, la teoría del apego sugiere que es posible que ese individuo desarrolle relaciones adultas que funcionen bien a través de una serie de experiencias correctivas, incluidas las relaciones con hermanos, otros miembros de la familia, maestros, y amigos cercanos.
La seguridad se ve mejor como una culminación del historial de apego de una persona en lugar de un reflejo solo de sus primeras experiencias. Esas experiencias tempranas se consideran importantes no porque determinen el destino de una persona, sino porque proporcionan la base para experiencias posteriores.
Es esencial señalar que el trabajo de teoría del apego de Bowlby y Ainsworth se centró en los ideales de cuidado occidentalizado en su determinación de apego saludable y seguro. Como se discutió anteriormente, lo que se considera “ideal” en la cultura occidentalizada no necesariamente se prioriza en otras culturas. Se requiere sensibilidad y precaución para determinar si los patrones de apego observados son adaptativos dentro del contexto del entorno del niño.
