Muchos de nuestros estereotipos de género son fuertes porque enfatizamos tanto el género en la cultura (Bigler & Liben, 2007). Por ejemplo, los niños aprenden a una edad temprana que existen expectativas distintas para niños y niñas. Los roles de género se refieren al rol o comportamientos aprendidos por una persona según corresponda a su género y están determinados por las normas culturales dominantes. Estudios transculturales revelan que los niños son conscientes de los roles de género a los dos o tres años y pueden etiquetar el género de los demás y clasificar los objetos en categorías de género. A los cuatro o cinco años, la mayoría de los niños están firmemente arraigados en roles de género culturalmente apropiados (Kane, 1996). Cuando los niños no se ajustan al rol de género apropiado para su cultura, pueden enfrentar sanciones negativas como ser criticados, acosados, marginados o rechazados por sus compañeros. Una chica que desea tomar clases de karate en lugar de clases de baile puede ser llamada “marimacho” y enfrentar dificultades para obtener aceptación tanto de grupos de pares masculinos como femeninos (Ready, 2001). Los niños, especialmente, son objeto de intenso ridículo por inconformidad de género (Coltrane y Adams, 2008; Kimmel, 2000)
Para cuando somos adultos, nuestros roles de género son una parte estable de nuestras personalidades, y solemos tener muchos estereotipos de género. Los hombres tienden a superar en número a las mujeres en profesiones como la aplicación de la ley, el ejército y la política. Las mujeres tienden a superar en número a los hombres en ocupaciones relacionadas con el cuidado, como el cuidado infantil, el cuidado de la salud y el trabajo social. Estos roles ocupacionales son ejemplos del comportamiento típico occidental masculino y femenino, derivado de las tradiciones de nuestra cultura. La adhesión a estos roles ocupacionales de género demuestra el cumplimiento de las expectativas sociales pero puede no reflejar necesariamente la preferencia personal (Diamond, 2002).
Los estereotipos de género no son exclusivos de la cultura estadounidense. Williams y Best (1982) realizaron varias exploraciones transculturales de estereotipos de género utilizando datos recopilados de 30 culturas. Hubo un alto grado de acuerdo sobre los estereotipos en todas las culturas, lo que llevó a los investigadores a concluir que los estereotipos de género pueden ser universales. Investigaciones adicionales encontraron que los hombres tienden a asociarse con características más fuertes y activas que las mujeres (Best, 2001); sin embargo, investigaciones recientes argumentan que la cultura da forma a cómo se perciben algunos estereotipos de género. Los investigadores encontraron que en todas las culturas, los rasgos individualistas fueron vistos como más masculinos; sin embargo, las culturas colectivistas calificaron los rasgos masculinos como colectivistas y no individualistas (Cuddy et al., 2015). Estos hallazgos apoyan que los estereotipos de género pueden ser moderados por los valores culturales.
Hay dos grandes teorías psicológicas que explican parcialmente cómo los niños forman sus propios roles de género después de aprender a diferenciarse en función del género. La teoría del esquema de género sostiene que los niños son aprendices activos que esencialmente se socializan y organizan activamente el comportamiento, las actividades y los atributos de los demás en categorías de género, las cuales se conocen como esquemas. Estos esquemas afectan entonces lo que los niños notan y recuerdan más tarde. Las personas de todas las edades tienen más probabilidades de recordar comportamientos y atributos consistentes en esquemas que comportamientos y atributos inconsistentes en esquemas. Entonces, es más probable que las personas recuerden a los hombres, y olviden a las mujeres, que son bomberos. También recuerdan mal la información inconsistente en el esquema. Si a los participantes de la investigación se les muestran fotos de alguien parado en la estufa, es más probable que recuerden a la persona que está cocinando si se representa como una mujer, y a la persona que reparará la estufa si se representa como un hombre. Al recordar solo información consistente en esquemas, los esquemas de género se fortalecen cada vez más con el tiempo.
Una segunda teoría que intenta explicar la formación de roles de género en los niños es la teoría del aprendizaje social que sostiene que los roles de género se aprenden a través del refuerzo, el castigo y el modelado. Los niños son recompensados y reforzados por comportarse en concordancia con los roles de género y castigados por romper roles de género. Además, la teoría del aprendizaje social sostiene que los niños aprenden muchos de sus roles de género modelando el comportamiento de adultos y niños mayores y, al hacerlo, desarrollan ideas sobre qué comportamientos son apropiados para cada género. La teoría del aprendizaje social tiene menos apoyo que la teoría del esquema de género, pero las investigaciones muestran que los padres refuerzan el juego apropiado al género y a menudo refuerzan las normas
