El sexo y el género son aspectos importantes de la identidad de una persona; sin embargo, no nos hablan de la orientación sexual o la sexualidad de una persona (Rule & Ambady, 2008). La sexualidad se refiere a la forma en que las personas experimentan y expresan los sentimientos sexuales. La atracción sexual es parte de la sexualidad humana y la orientación sexual se refiere a patrones duraderos de atracción sexual y generalmente se divide en cuatro categorías:
- La heterosexualidad es la atracción hacia individuos del sexo opuesto;
- La homosexualidad es la atracción hacia los individuos del propio sexo;
- La bisexualidad es la atracción hacia individuos de ambos sexos; y
- La asexualidad no es atracción para ninguno de los dos sexos.
Los heterosexuales y homosexuales son denominados informalmente como “heterosexuales” y “homosexuales”, respectivamente. América del Norte es una sociedad heteronormativa, es decir, apoya la heterosexualidad como norma. Si bien la mayoría de las personas se identifican como heterosexuales, existe una población considerable de personas de Norteamérica que se identifican como homosexuales o bisexuales. La investigación sugiere que entre 3% y 10% de la población se identifica como homosexual (Kinsey, Pomeroy, & Martin, 1948; LeVay, 1996; Pillard & Bailey, 1995) y ha determinado que la orientación sexual no es una elección, sino que es una característica relativamente estable de una persona que no puede ser cambiado.
La investigación ha demostrado consistentemente que no hay diferencias en los antecedentes familiares y experiencias de heterosexuales y homosexuales (Bell, Weinberg, & Hammersmith, 1981; Ross & Arrindell, 1988). También se han propuesto mecanismos genéticos y biológicos, y el balance de evidencias sugiere que la orientación sexual tiene un componente biológico subyacente. En los últimos 25 años, la investigación ha identificado genética (Bailey & Pillard, 1991; Hamer, Hu, Magnuson, Hu, & Pattatucci, 1993; Rodriguez-Larralde & Paradisi, 2009) y estructura y función cerebral (Allen & Gorski, 1992; Byne et al., 2001; Hu et al., 2008; LeVay, 1991; Ponseti et al., 2006; Raseti et al., 2006; Raseti et al., 2006; Raseti et al., 2006; Hman & Wilson, 2003a; Swaab & Hofman, 1990) como explicaciones biológicas para la orientación sexual.
Según la comprensión científica actual, los individuos suelen ser conscientes de su orientación sexual entre la infancia media y la adolescencia temprana (American Psychological Association, 2008). No tienen que participar en la actividad sexual para estar al tanto de estas atracciones emocionales, románticas y físicas; las personas pueden ser célibes y aún así reconocer su orientación sexual. Alfred Kinsey fue uno de los primeros en conceptualizar la sexualidad como un continuo más que una estricta dicotomía de homosexuales o heterosexuales. Para clasificar este continuo de heterosexualidad y homosexualidad, Kinsey creó una escala de calificación de seis puntos que va desde exclusivamente heterosexual hasta exclusivamente homosexual.
