Bostezo y una introducción al sueño

Bostezo. Ahí, yo lo dije. E incluso proporcioné una imagen (Figura I.1). Ahora probablemente estarás bostezando durante los próximos minutos, y si alguien te ve leyendo mi libro, dirán: “¡No voy a recoger ese libro! Aburrido, ¿eh?” Pero ojalá encuentres la ciencia del sueño lo suficientemente irresistible como para unirte a mí para involucrar a la gente en conversaciones sobre el sueño, sus verdades así como sus mitos, como el aburrimiento siendo la causa del bostezo.

¿Por qué me apasiona tanto el sueño, hablar de ello, dar conferencias universitarias y cursos de laboratorio al respecto, dar talleres alrededor del mundo al respecto? Va mucho más allá de lo fascinantes que son algunas cosas del sueño, como

• • el significado de sueños y pesadillas (Figura I.2)
• • sueño animal y comportamientos como dormir mientras nadas o vuelas
• • trastornos como rechinar los dientes, sonambulismo y parálisis del sueño

Sí, estos son temas convincentes, y los cubro todos y mucho más. ¿Pero mi pasión? Viene de mi feroz compromiso de ayudar a las personas a determinar cómo pueden hacer dos cosas:

1. 1. Mejorar su sueño y disfrutar de los beneficios para la salud asociados
2. 2. Encuentre su lugar en la creación de una revolución para que más personas comprendan la importancia del sueño y tengan la oportunidad de obtener suficiente de ella

La calidad del sueño es uno de los predictores más fuertes de cuánto tiempo vivirás y qué tan bien te sentirás, mental y físicamente. En la mayoría de las circunstancias, la calidad del sueño puede ser un predictor más fuerte de longevidad que la dieta, la presión arterial, el consumo de cigarrillos o la genética (Figura I.3). El sueño saludable cambia cuáles de tus genes se expresan. Combine esto con el hecho de que dormir bien provoca cambios en la fisiología cerebral que facilitan la creación de hábitos saludables como dejar de fumar, mejorar las opciones de alimentos y hacer ejercicio y el caso de priorizar el sueño se vuelve aún más claro.

Mientras duermes, hay cambios en tu cerebro, sistema cardiovascular y metabolismo, así como en las vías de curación de tu cuerpo. La mayoría de nosotros hemos notado el pensamiento lento y el mal humor asociados con la falta de sueño, pero ¿sabías que tu cerebro está sacando la basura mientras duermes? Durante el sueño, un conjunto de estructuras que comprenden el sistema glinfático expulsan toxinas y desechos asociados con una serie de problemas neurológicos.

Para mantener saludables tu corazón y tus vasos sanguíneos, tu cuerpo también necesitará dormir. Es esencial para la regulación de la presión arterial. El sueño reduce el riesgo de enfermedades cardiovasculares y accidentes cerebrovasculares. Muchas personas, con la esperanza de evitar un infarto de miocardio (ataque al corazón), tratan de controlar su salud con alimentos, y eso es una buena idea, pero sería prudente abordar también su sueño como si sus vidas dependieran de ello, porque podrían.

El sueño es crucial para mantener un metabolismo equilibrado y controlar el apetito, el azúcar en la sangre y la diabetes. Esto está relacionado con el efecto del sueño deficiente en las hormonas, lo que puede hacerte sentir como si estuvieras muriendo de hambre aunque hayas comido mucho. La sensibilidad a la insulina (relacionada con la diabetes) también empeora drásticamente si alguien no está durmiendo lo suficiente.

La inflamación y la oxidación, reconocidas más comúnmente en relación con las lesiones y la cicatrización, también son mecanismos subyacentes en muchas enfermedades, incluyendo varios trastornos neurológicos. Veremos que el sueño es esencial para reducir la oxidación y la inflamación y promover la curación, reducir el dolor y disminuir el riesgo de trastornos neurológicos (Figura I.4).

Sabemos que el sueño proporciona una chispa para la creatividad y la resolución de problemas, además de establecer los cambios fisiológicos para el aprendizaje y la memoria. Si bien existen numerosas historias como cómo la melodía de “Ayer” llegó a Paul McCartney en un sueño, ese tipo de inspiración se traduce para la mayoría de nosotros como soluciones al problema del día anterior que se hacen evidentes después de “dormir sobre ella” (Figura I.5). Esta expresión común (y sabia) sola, y su existencia a través de culturas, apunta al hecho ahora de base científica de que dormir y soñar nos ayudan a crear soluciones y resolver problemas.

Hay una captura trágica. ¿Quién tiene el lujo de poner en práctica las recomendaciones de los numerosos artículos de sueño saludable que circulan por ahí? ¿Quién de los de la sociedad puede labrarse ocho horas cada noche en una habitación tranquila, oscura, cómoda y con temperatura controlada? Es doloroso ver que los estudios muestran correlaciones entre el mal sueño y la raza, la orientación sexual, el grupo económico y el nivel educativo.

La mayoría de quienes duermen bien ya están en una ventaja basada en la raza, la orientación sexual, la economía y la educación. Si la investigación continúa acumulándose mostrando la conexión entre dormir bien y ser más inteligente, más rápido, más fuerte y más exitoso, debemos asumir la responsabilidad y abordar la brecha de bienestar del sueño. Hay un elemento esencial de justicia social, antirracismo y trabajo de inclusión en la ciencia del sueño, por lo que en cada capítulo, discutiremos esto y brindaremos ideas sobre cómo puede tener un impacto en su comunidad y más allá. También he dedicado un capítulo a la equidad, la política y el sueño. Como ha afirmado Zoë Heller en su artículo neoyorquino, “El hecho de que algunos de los principales indicadores de falta de sueño y pérdida de sueño sean bajos ingresos familiares, trabajo por turnos, inseguridad alimentaria y ser afroamericano o hispano sugiere que la búsqueda del descanso no es tan simple” 1. Reunámonos, pongamos la información de este libro en movimiento, y crear una revolución del bienestar del sueño. Te invito a trabajar conmigo para lograr ese sueño.

Pero ¿qué pasa con los bostezos? Oh, ahí vas otra vez. Bostezando a mi libro. La buena noticia es, si coges bostezos, que es un indicio de que eres empático. La empatía es la capacidad de compartir y comprender los sentimientos de otra persona, por lo que es una cualidad atesorada, una que se correlaciona con la contagio de los bostezos. Para respaldar esta afirmación con la evidencia conductual, los estudios de imágenes cerebrales muestran que las áreas del cerebro activadas durante el bostezo están asociadas con la comprensión de los sentimientos de los demás. El bostezo no suele ser contagioso en niños menores de cinco años, ya que aún están construyendo su capacidad de empatía con cada año. La contagio del bostezo puede ser valiosa como señal entre los animales para coordinar el comportamiento, por ejemplo, como una forma de decir: “Es hora de que todos nos vayamos a dormir”.

El bostezo contagioso también podría ayudar a un grupo a reaccionar rápidamente ante un aumento repentino de la temperatura. Desmitiendo teorías anteriores de que bostezar es una respuesta al bajo oxígeno, la investigación actual sugiere que el propósito del bostezo es enfriar el cerebro. Entonces, cuando un animal bosteza, otros cercanos podrían comenzar a bostezar también porque si uno de ellos se está calentando, el resto pronto necesitará también el beneficio de enfriamiento cerebral de un bostezo (Figura I.6).

Pero, ¿cómo logra el bostezo este efecto de enfriamiento? A medida que aspiramos aire, se mueve a través de las membranas mucosas húmedas de los conductos nasal y oral, enfriando la sangre en los numerosos vasos sanguíneos diminutos justo debajo de la superficie. El efecto de esto es que el flujo sanguíneo en la cabeza se enfría, y los científicos especulan que el frescor se transfiere al cerebro. ¿Alguna vez te has dado cuenta de lo insatisfactorio que es cuando alguien interrumpe tu bostezo? ¿Por qué sentimos la necesidad de completarlo? Resulta que el estiramiento completo de la mandíbula lleva el flujo sanguíneo a varios músculos también, aumentando así el volumen de sangre que se enfría debido al efecto radiador del movimiento de aire sobre las membranas mucosas cercanas.

Los estudios de investigación que llevaron a esta conclusión consistieron en que los participantes colocaran paquetes calientes o fríos en la cabeza mientras veían películas de gente bostezando. Los científicos observaron que los participantes bostezaron significativamente menos con el paquete frío en la cabeza. También hay momentos durante el día de veinticuatro horas en que la gente bosteza con más frecuencia, y hay explicaciones que pueden estar relacionadas con el enfriamiento cerebral. Justo antes de acostarse, la temperatura corporal suele estar en su punto más alto, lo que podría desencadenar el bostezo. Al despertar, la temperatura corporal es bastante baja pero aumenta a su ritmo más rápido, lo que provoca un reflejo de enfriamiento: bostezos matutinos. Sin embargo, hay otros momentos durante el día en los que el cuerpo aumenta o incluso sostiene una temperatura más alta, por lo que claramente hay factores complicadores involucrados en la comprensión del cuadro completo. Dentro de meses o décadas, otro científico, tal vez usted, vendrá y pondrá esta teoría patas arriba con una nueva visión.

Este es uno de los aspectos satisfactorios de estudiar la ciencia del sueño en este momento: Las fronteras del conocimiento se están expandiendo. El genio postulado de hoy puede ser el calvo del mañana. ¡Únete a mí en el desierto!