5.4: Estados de conciencia (Resumen)

La conciencia es nuestra conciencia subjetiva de nosotros mismos y de nuestro entorno.

La conciencia es funcional porque la usamos para razonar lógicamente, para planificar actividades y para monitorear nuestro progreso hacia las metas que nos fijamos.

La conciencia ha sido central en muchas teorías de la psicología. Las teorías de la personalidad de Freud diferenciaban entre lo inconsciente y lo consciente del comportamiento, y los psicólogos actuales distinguen entre comportamientos automáticos (inconscientes) y controlados (conscientes) y entre procesos cognitivos implícitos (inconscientes) y explícitos (conscientes).

El filósofo francés René Descartes (1596—1650) fue un defensor del dualismo, la idea de que la mente, una entidad inmaterial, está separada de (aunque conectada a) el cuerpo físico. A diferencia de los dualistas, los psicólogos creen que la conciencia (y por lo tanto la mente) existe en el cerebro, no separada de él.

El comportamiento de los organismos está influenciado por los ritmos biológicos, incluyendo los ritmos circadianos diarios que guían el ciclo de vigilia y sueño en muchos animales.

Los investigadores del sueño han descubierto que las personas dormidas experimentan un patrón bastante consistente de etapas de sueño, cada una de las cuales dura aproximadamente 90 minutos. Cada una de las etapas del sueño tiene su propio patrón distinto de actividad cerebral. El movimiento ocular rápido (REM) representa alrededor del 25% de nuestro tiempo total de sueño, durante el cual soñamos. El sueño con movimientos oculares no rápidos (no REM) es un sueño profundo caracterizado por ondas cerebrales muy lentas, y se subdivide en tres etapas: las etapas N1, N2 y N3.

El sueño tiene una función restauradora vital, y una falta prolongada de sueño resulta en un aumento de la ansiedad, disminución del rendimiento y, si es grave y prolongado, incluso la muerte. La privación del sueño suprime las respuestas inmunitarias que combaten las infecciones y puede provocar obesidad, hipertensión y deterioro de la memoria.

Algunas personas sufren de trastornos del sueño, como insomnio, apnea del sueño, narcolepsia, sonambulismo y trastorno del comportamiento del sueño REM.

Freud creía que la función primaria de los sueños era el cumplimiento de los deseos, y diferenciaba entre el contenido manifiesto y el contenido latente de los sueños. Otras teorías del sueño proponen que soñamos principalmente con ayudar con la consolidación, el traslado de la información a la memoria a largo plazo. La teoría de activación-síntesis del sueño propone que los sueños son simplemente la interpretación de nuestro cerebro del disparo aleatorio de neuronas en el tronco encefálico.

Las drogas psicoactivas son sustancias químicas que cambian nuestros estados de conciencia, y particularmente nuestras percepciones y estados de ánimo. El uso (especialmente en combinación) de drogas psicoactivas tiene el potencial de crear efectos secundarios muy negativos, incluyendo tolerancia, dependencia, síntomas de abstinencia y adicción.

Los estimulantes, como la cafeína, la nicotina, la cocaína y la anfetamina, son drogas psicoactivas que operan bloqueando la recaptación de dopamina, norepinefrina y serotonina en las sinapsis del sistema nervioso central (SNC). Algunas anfetaminas, como el Éxtasis, tienen índices de seguridad muy bajos y por lo tanto son altamente peligrosas.

Los depresores, incluyendo alcohol, barbitúricos, benzodiazepinas e inhalantes tóxicos, reducen la actividad del SNC. Son ampliamente utilizados como medicamentos recetados para aliviar el dolor, para disminuir la frecuencia cardíaca y la respiración, y como anticonvulsivos. Los inhalantes tóxicos son algunas de las drogas recreativas más peligrosas, con un índice de seguridad inferior a 10, y su uso continuado puede provocar daño cerebral permanente.

Los opioides, incluidos el opio, la morfina, la heroína y la codeína, son sustancias químicas que aumentan la actividad en las neuronas receptoras opioides en el cerebro y en el sistema digestivo, produciendo euforia, analgesia, respiración más lenta y estreñimiento.

Los alucinógenos, incluyendo el cannabis, la mescalina y el LSD, son drogas psicoactivas que alteran la sensación y la percepción y que pueden crear alucinaciones.

Incluso cuando conocemos los costos potenciales del consumo de drogas, podemos dedicarnos a usarlos de todos modos porque las recompensas por usar las drogas están ocurriendo en este momento, mientras que los costos potenciales son abstractos y solo en el futuro. Y las drogas no son las únicas cosas que disfrutamos o podemos abusar. Es normal referirse al abuso de otras conductas, como el juego, el sexo, comer en exceso e incluso el exceso de trabajo como “adicciones” para describir el uso excesivo de estímulos agradables.

La hipnosis es un estado de conciencia similar al trance, generalmente inducido por un procedimiento conocido como inducción hipnótica, que consiste en una mayor sugestionabilidad, relajación profunda y enfoque intenso. La hipnosis también se usa con frecuencia para intentar cambiar comportamientos no deseados, como reducir el tabaquismo, la alimentación y el abuso de alcohol.

La privación sensorial es la reducción intencional de estímulos que afectan a uno o más de los cinco sentidos, con la posibilidad de que se produzcan cambios en la conciencia. Si bien la privación sensorial se utiliza con fines de relajación o meditación y para producir cambios agradables en la conciencia, cuando la privación es prolongada, es desagradable y puede ser utilizada como medio de tortura.

La meditación se refiere a técnicas en las que el individuo se enfoca en algo específico, como un objeto, una palabra, o la respiración de uno, con el objetivo de ignorar las distracciones externas. La meditación tiene una variedad de efectos positivos para la salud.