6.1: Concepción y desarrollo prenatal
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Objetivos de aprendizaje
- Revisar las etapas del desarrollo prenatal.
- Explique cómo el embrión y el feto en desarrollo pueden verse perjudicados por la presencia de teratógenos y describir lo que una madre puede hacer para reducir su riesgo.
La concepción ocurre cuando un óvulo de la madre es fertilizado por un esperma del padre. En los humanos, el proceso de concepción comienza con la ovulación, cuando un óvulo, o óvulo (la célula más grande del cuerpo humano), que ha sido almacenado en uno de los dos ovarios de la madre, madura y se libera a la trompa de Falopio. La ovulación ocurre aproximadamente a la mitad del ciclo menstrual de la mujer y es ayudada por la liberación de una compleja combinación de hormonas. Además de ayudar a que el óvulo madure, las hormonas también hacen que el revestimiento del útero crezca más grueso y más adecuado para la implantación de un óvulo fertilizado.
Si la mujer ha tenido relaciones sexuales dentro de los 1 o 2 días de la maduración del óvulo, uno de los hasta 500 millones de espermatozoides depositados por la eyaculación del hombre, que viajan por la trompa de Falopio, puede fertilizar el óvulo. Aunque pocos de los espermatozoides son capaces de hacer el largo viaje, algunos de los nadadores más fuertes logran encontrar el óvulo. A medida que los espermatozoides llegan al óvulo en la trompa de Falopio, liberan enzimas que atacan la capa protectora externa similar a una jalea del óvulo, cada una tratando de ser la primera en entrar. Tan pronto como uno de los millones de espermatozoides entra en la capa del óvulo, el óvulo responde inmediatamente bloqueando a todos los demás retadores y al mismo tiempo tirando del único esperma exitoso.
El cigoto
En varias horas, la mitad de los 23 cromosomas del óvulo y la mitad de los 23 cromosomas del esperma se fusionan, creando un cigoto, un óvulo fertilizado. El cigoto continúa viajando por la trompa de Falopio hasta el útero. Aunque el útero está a solo 4 pulgadas de distancia en el cuerpo de la mujer, este es sin embargo un viaje sustancial para un organismo microscópico, y menos de la mitad de los cigotos sobreviven más allá de esta etapa más temprana de la vida. Si el cigoto sigue siendo viable cuando complete el viaje, se adherirá a la pared del útero, pero si no lo es, se vaciará en el flujo menstrual de la mujer. Durante este tiempo, las células en el cigoto continúan dividiéndose: Las dos células originales se convierten en cuatro, esas cuatro se convierten en ocho, y así sucesivamente, hasta que hay miles (y eventualmente billones) de células. Pronto las células comienzan a diferenciarse, cada una asumiendo una función separada. La diferenciación más temprana es entre las células en el interior del cigoto, que comenzarán a formar el ser humano en desarrollo, y las células en el exterior, que formarán el ambiente protector que brindará apoyo a la nueva vida a lo largo del embarazo.
El Embrión
Una vez que el cigoto se adhiere a la pared del útero, se le conoce como el embrión. Durante la fase embrionaria, que durará las próximas 6 semanas, se forman los principales órganos internos y externos, cada uno comenzando a nivel microscópico, con sólo unas pocas células. Los cambios en la apariencia del embrión continuarán rápidamente desde este punto hasta el nacimiento.
Si bien la capa interna de células embrionarias está ocupada formando el embrión mismo, la capa externa está formando el ambiente protector circundante que ayudará al embrión a sobrevivir al embarazo. Este ambiente consta de tres estructuras principales: El saco amniótico es el reservorio lleno de líquido en el que el embrión (que pronto se conocerá como feto) vivirá hasta el nacimiento, y que actúa tanto como cojín contra la presión exterior como como regulador de temperatura. La placenta es un órgano que permite el intercambio de nutrientes entre el embrión y la madre, a la vez que filtra material dañino. El filtrado se produce a través de una membrana delgada que separa la sangre de la madre de la sangre del feto, permitiéndoles compartir solo el material que es capaz de pasar a través del filtro. Finalmente, el cordón umbilical une el embrión directamente a la placenta y transfiere todo el material al feto. Así, la placenta y el cordón umbilical protegen al feto de muchos agentes extraños en el sistema de la madre que de otro modo podrían representar una amenaza.
El Feto
A partir de la novena semana después de la concepción, el embrión se convierte en feto. La característica definitoria de la etapa fetal es el crecimiento. Todos los aspectos principales del organismo en crecimiento se han formado en la fase embrionaria, y ahora el feto tiene aproximadamente seis meses para pasar de pesar menos de una onza a pesar un promedio de 6 a 8 libras. Eso es todo un impulso de crecimiento.
El feto comienza a adquirir muchas de las características de un ser humano, incluyendo el movimiento (al 3er mes el feto es capaz de curvar y abrir los dedos, formar puños y mover los dedos de los pies), dormir, así como formas tempranas de deglución y respiración. El feto comienza a desarrollar sus sentidos, llegando a ser capaz de distinguir los gustos y responder a los sonidos. La investigación ha encontrado que el feto incluso desarrolla algunas preferencias iniciales. Un recién nacido prefiere la voz de la madre a la de un extraño, los idiomas que se escuchan en el útero sobre otros idiomas (DeCasper & Fifer, 1980; Moon, Cooper, & Fifer, 1993), e incluso los tipos de alimentos que la madre comió durante el embarazo (Mennella, Jagnow, & Beauchamp, 2001). Al final del 3er mes de embarazo, los órganos sexuales son visibles.
Cómo el medio ambiente puede afectar al feto vulnerable
El desarrollo prenatal es un proceso complicado y puede que no siempre salga según lo planeado. Alrededor del 45% de los embarazos resultan en un aborto espontáneo, muchas veces sin que la madre se dé cuenta de que ha ocurrido (Moore & Persaud, 1993). Aunque el saco amniótico y la placenta están diseñados para proteger al embrión, las sustancias que pueden dañar al feto, conocidas como teratógenos, pueden, sin embargo, causar problemas. Los teratógenos incluyen factores ambientales generales, como la contaminación del aire y la radiación, pero también los cigarrillos, el alcohol y las drogas que la madre pueda usar. Los teratógenos no siempre dañan al feto, pero son más propensos a hacerlo cuando ocurren en mayores cantidades, por periodos de tiempo más largos, y durante las fases más sensibles, como cuando el feto está creciendo más rápidamente. El periodo más vulnerable para muchos de los órganos fetales es muy temprano en el embarazo, antes de que la madre sepa que está embarazada.
Las sustancias nocivas que ingiere la madre pueden dañar al niño. Fumar cigarrillos, por ejemplo, reduce el oxígeno en la sangre tanto para la madre como para el niño y puede hacer que un feto nazca severamente con bajo peso. Otra amenaza seria es el síndrome alcohólico fetal (SAF), una afección causada por el consumo materno de alcohol que puede llevar a numerosos efectos perjudiciales en el desarrollo, incluyendo anomalías en las extremidades y la cara, anomalías genitales y retraso mental. Uno de cada 500 bebés en Estados Unidos nace con síndrome alcohólico fetal, y es considerado una de las principales causas de retraso en el mundo actual (Niccols, 1994). Debido a que no se conoce un nivel seguro de consumo de alcohol para una mujer embarazada, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos indican que “una mujer embarazada no debe beber alcohol” (Centers for Disease Control and Prevention, 2005). Por lo tanto, el mejor enfoque para las mujeres embarazadas es evitar el alcohol por completo. El abuso materno de drogas también es motivo de gran preocupación y se considera uno de los mayores factores de riesgo que enfrentan los niños por nacer.
El entorno en el que vive la madre también tiene un gran impacto en el desarrollo infantil (Duncan & Brooks-Gunn, 2000; Haber & Toro, 2004). Los niños que nacen sin hogar o en la pobreza tienen más probabilidades de tener madres desnutridas, que sufren violencia doméstica, estrés y otros problemas psicológicos, y que fuman o abusan de las drogas. Y los niños que nacen en la pobreza también tienen más probabilidades de estar expuestos a los teratógenos. El impacto de la pobreza también puede amplificar otros temas, creando problemas sustanciales para el desarrollo saludable del niño (Evans & English, 2002; Gunnar y Quevedo, 2007).
Las madres normalmente reciben análisis genéticos y de sangre durante los primeros meses de embarazo para determinar la salud del embrión o feto. Pueden someterse a ecografías, ultrasonido, amniocentesis u otras pruebas. Los exámenes detectan posibles defectos congénitos, incluidos defectos del tubo neural, anomalías cromosómicas (como el síndrome de Down), enfermedades genéticas y otras afecciones potencialmente peligrosas. El diagnóstico precoz de los problemas prenatales puede permitir un tratamiento médico para mejorar la salud del feto.
Claves para llevar
- El desarrollo comienza en el momento de la concepción, cuando el esperma del padre se fusiona con el óvulo de la madre.
- En un lapso de 9 meses, el desarrollo progresa de una sola célula a un cigoto y luego a un embrión y feto.
- El feto está conectado a la madre a través del cordón umbilical y la placenta, lo que permite que el feto y la madre intercambien alimentos y desechos. El feto está protegido por el saco amniótico.
- El embrión y el feto son vulnerables y pueden verse perjudicados por la presencia de teratógenos.
- Fumar, el consumo de alcohol y el consumo de drogas son todos propensos a ser perjudiciales para el embrión o feto en desarrollo, y la madre debe abstenerse por completo de estos comportamientos durante el embarazo o si espera quedar embarazada.
- Los factores ambientales, especialmente la falta de vivienda y la pobreza, tienen un efecto negativo sustancial en el desarrollo saludable del niño.
Ejercicios y Pensamiento Crítico
- ¿Qué comportamientos debe evitar tener una mujer cuando decide intentar quedar embarazada, o cuando se entera de que está embarazada? ¿Crees que la capacidad de una madre para participar en comportamientos saludables debería influir en su elección de tener un hijo?
- Dados los efectos negativos de la pobreza en el desarrollo humano, ¿qué pasos piensa que deben dar las sociedades para tratar de reducir la pobreza?
Referencias
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (2005). Consumo de alcohol y embarazo. Recuperado de www.cdc.gov/ncbddd/Factsheets/fas_alcoholuse.pdf
DeCasper, A. J., & Fifer, W. P. (1980). Del vínculo humano: Los recién nacidos prefieren las voces de sus madres. Ciencia, 208, 1174—1176;
Duncan, G., & Brooks-Gunn, J. (2000). Pobreza familiar, reforma del bienestar y desarrollo infantil. Desarrollo Infantil, 71 (1), 188—196;
Evans, G. W., & Inglés, K. (2002). El ambiente de pobreza: Exposición a múltiples factores estresantes, estrés psicofisiológico y ajuste socioemocional. Desarrollo Infantil, 73 (4), 1238—1248;
Gunnar, M., & Quevedo, K. (2007). La neurobiología del estrés y el desarrollo. Revisión Anual de Psicología, 58, 145—173.
Haber, M., & Toro, P. (2004). La falta de vivienda en familias, niños y adolescentes: una perspectiva ecológica-evolutiva. Revisión Clínica de Psicología Infantil y Familiar, 7 (3), 123—164.
Mennella, J. A., Jagnow, C. P., & Beauchamp, G. K. (2001). Aprendizaje prenatal y posnatal del sabor en infantes humanos. Pediatría, 107 (6), e88.
Moon, C., Cooper, R. P., & Fifer, W. P. (1993). Los niños de dos días prefieren su lengua materna. Comportamiento y desarrollo infantil, 16, 495—500.
Moore, K., & Persaud, T. (1993). El ser humano en desarrollo: Embriología clínicamente orientada (5ª ed.). Filadelfia, PA: Saunders.
Niccols, G. A. (1994). Síndrome alcohólico fetal: Implicaciones para los psicólogos. Revisión de Psicología Clínica, 14, 91—111.