Una pregunta importante que hacen los psicólogos de la salud es, ¿Qué nos mantiene protegidos de enfermedades y vivos por más tiempo? Al considerar este tema de resiliencia (Rutter, 1985), a menudo se estudian cinco factores en cuanto a su capacidad para proteger (o a veces dañar) la salud. Ellos son:
Afrontamiento
Control y Autoeficacia
Relaciones Sociales
Disposiciones y Emociones
Manejo del Estrés
Estrategias de afrontamiento
La forma en que los individuos hacen frente a los factores estresantes que enfrentan puede tener un impacto significativo en la salud. El afrontamiento a menudo se clasifica en dos categorías: afrontamiento centrado en problemas o afrontamiento centrado en las emociones (Carver et al., 1989). Se piensa que el afrontamiento centrado en el problema es abordar activamente el evento que está causando estrés en un esfuerzo por resolver el problema en cuestión. Por ejemplo, digamos que tienes un examen importante la próxima semana. Una estrategia centrada en el problema podría ser pasar más tiempo durante el fin de semana estudiando para asegurarse de que comprende todo el material. El afrontamiento centrado en las emociones, por otro lado, regula las emociones que vienen con el estrés. En el ejemplo de examen anterior, esto podría significar ver una película divertida para alejarte de la ansiedad que estás sintiendo. A corto plazo, el afrontamiento centrado en las emociones podría reducir los sentimientos de estrés, pero el afrontamiento centrado en problemas parece tener el mayor impacto en el bienestar mental (Billings & Moos, 1981; Herman-Stabl et al., 1995). Dicho esto, cuando los eventos son incontrolables (por ejemplo, la muerte de un ser querido), el afrontamiento centrado en las emociones dirigido a manejar tus sentimientos, al principio, podría ser la mejor estrategia. Por lo tanto, siempre es importante considerar la coincidencia del estresante con la estrategia de afrontamiento a la hora de evaluar sus plausibles beneficios.
Control y Autoeficacia
Otro factor vinculado a mejores resultados de salud y una mejor capacidad para hacer frente al estrés es tener la creencia de que tienes control sobre una situación. Por ejemplo, en un estudio donde los participantes se vieron obligados a escuchar ruidos desagradables (estresantes), los que se hicieron creer que tenían control sobre el ruido se desempeñaron mucho mejor en las tareas de corrección después (Glass & Singer, 1972). Es decir, a pesar de que los participantes no tenían control real sobre el ruido, la creencia de control los ayudó a completar la tarea. En estudios similares, el control percibido benefició el funcionamiento del sistema inmunitario (Sieber et al., 1992). Fuera del laboratorio, los estudios han demostrado que los residentes mayores en instalaciones de vida asistida, que son notorios por su bajo control, vivieron más tiempo y mostraron mejores resultados de salud cuando se les daba control sobre algo tan simple como regar una planta o elegir cuándo venían estudiantes voluntarios para visitar (Rodin & Langer, 1977; Schulz & Hanusa, 1978). Además, sentirse en control de una situación amenazante en realidad puede cambiar los niveles de la hormona del estrés (Dicker- son & Kameny, 2004). Creer que tienes control sobre tus propios comportamientos también puede tener una influencia positiva en resultados importantes como dejar de fumar, usar anticonceptivos y controlar el peso (Wallston & Wallston, 1978). Cuando los individuos no creen que tienen control, no intentan cambiar.
Figura\(\PageIndex{1}\): Sentir un sentido de control en la propia vida es importante. Algo tan sencillo como tener control sobre el cuidado de una planta de interior ha demostrado mejorar la salud y la longevidad. [“Sedum rubrotinctum” de JJ Harrison/Wikimedia Commons está bajo la licencia CC BY-SA 2.5.]
La autoeficacia está estrechamente relacionada con el control, en que las personas con altos niveles de este rasgo creen que pueden completar tareas y alcanzar sus metas. Así como sentirse en control puede reducir el estrés y mejorar la salud, una mayor autoeficacia puede reducir el estrés y los comportamientos negativos de salud y se asocia con una mejor salud (O'Leary, 1985).
Relaciones Sociales
Las investigaciones han demostrado que el impacto del aislamiento social en nuestro riesgo de enfermedad y muerte es similar en magnitud al riesgo asociado con fumar regularmente (Holt-Lunstad et al., 2010; House et al., 1988). De hecho, la importancia de las relaciones sociales para nuestra salud es tan significativa que algunos científicos creen que nuestro cuerpo ha desarrollado un sistema fisiológico que nos anima a buscar nuestras relaciones, especialmente en tiempos de estrés (Taylor et al., 2000). La integración social es el concepto utilizado para describir el número de roles sociales que se tienen (Cohen & Wills, 1985), así como la falta de aislamiento. Por ejemplo, podrías ser una hija, un miembro del equipo de basquetbol, un voluntario de Humane Society, un compañero de trabajo y un estudiante. Mantener estos diferentes roles puede mejorar tu salud a través del estímulo de quienes te rodean para mantener un estilo de vida saludable. Aquellos en tu red social también podrían brindarte apoyo social (por ejemplo, cuando estás bajo estrés). Este apoyo puede incluir ayuda emocional (por ejemplo, un abrazo cuando lo necesite), ayuda tangible (por ejemplo, prestarle dinero) o asesoramiento. Al ayudar a mejorar los comportamientos de salud y reducir el estrés, las relaciones sociales pueden tener un impacto poderoso y protector en la salud y, en algunos casos, incluso pueden ayudar a las personas con enfermedades graves a mantenerse con vida por más tiempo (Spiegel et al., 1989).
Disposiciones y emociones: ¿qué es riesgoso y qué es protector?
Las disposiciones negativas y los rasgos de personalidad han estado fuertemente ligados a una serie de riesgos para la salud. Una de las primeras conexiones negativas entre el rasgo y la salud fue descubierta en la década de 1950 por dos cardiólogos. Hicieron el interesante descubrimiento de que había patrones conductuales y psicológicos comunes entre sus pacientes cardíacos que no estaban presentes en otras muestras de pacientes. Este patrón incluyó ser competitivo, impaciente, hostil y urgente de tiempo. Lo etiquetaron como comportamiento Tipo A. Es importante destacar que se encontró que se asoció con el doble de riesgo de enfermedad cardíaca en comparación con el comportamiento Tipo B (Friedman & Rosenman, 1959). Desde la década de 1950, los investigadores han descubierto que son los componentes de hostilidad y competitividad del Tipo A los que son especialmente dañinos para la salud cardíaca (Iribarren et al., 2000; Matthews et al., 1977; Miller et al., 1996). Los individuos hostiles se molestan rápidamente, y esta excitación enojada puede dañar las arterias del corazón. Además, dado su estilo de personalidad negativa, las personas hostiles a menudo carecen de una red social de apoyo que proteja la salud.
Los rasgos y estados positivos, por otro lado, suelen ser protectores para la salud. Por ejemplo, características como las emociones positivas (por ejemplo, sentirse feliz o excitado) se han relacionado con una amplia gama de beneficios, como una mayor longevidad, una menor probabilidad de desarrollar algunas enfermedades y mejores resultados una vez que se le diagnostica ciertas enfermedades (por ejemplo, enfermedades cardíacas, VIH) (Pressman y ; Cohen, 2005). En todo el mundo, incluso en las naciones más pobres y subdesarrolladas, las emociones positivas están constantemente ligadas a una mejor salud (Pressman et al., 2013). Las emociones positivas también pueden servir como el “antídoto” para el estrés, protegiéndonos de algunos de sus efectos dañinos (Fredrickson, 2001; Pressman & Cohen, 2005) (ver Figura 15.2). De igual manera, mirar el lado positivo también puede mejorar la salud. Se ha demostrado que el optimismo mejora el afrontamiento, reduce el estrés y predice mejores resultados de la enfermedad como recuperarse de un ataque cardíaco más rápidamente (Kubzansky et al., 2001; Nes & Segerstrom, 2006; Scheier & Carver, 1985; Segerstrom et al., 1998).
Figura\(\PageIndex{1}\): Una posible manera de que el afecto positivo proteja a los individuos contra la enfermedad. El afecto positivo puede reducir las percepciones de estrés (a), mejorando así los comportamientos de salud (b) y disminuyendo las respuestas fisiológicas al estrés (c) (por ejemplo, disminución de la reactividad cardiovascular, disminución de las hormonas del estrés, actividad inmune no suprimida) En consecuencia, es probable que haya menos incidencia de enfermedad (d, e). [“Afecto positivo y enfermedad” de Judy Schmitt está licenciado bajo CC BY-NC-SA 4.0. Adaptado de Pressman y Cohen (2005).]
Manejo del Estrés
Alrededor del 20% de los estadounidenses reportan tener estrés, siendo los de 18 a 33 años los que reportan los niveles más altos (American Psychological Association, 2012). Dado que las fuentes de nuestro estrés a menudo son difíciles de cambiar (por ejemplo, las finanzas personales, el trabajo actual), se han diseñado una serie de intervenciones para ayudar a reducir las respuestas aversivas a la coacción. Por ejemplo, las actividades de relajación y las formas de meditación son técnicas que permiten a las personas reducir su estrés a través de ejercicios de respiración, relajación muscular e imágenes mentales. La excitación fisiológica del estrés también se puede reducir a través de la biorretroalimentación, una técnica en la que al individuo se le muestra información corporal que normalmente no está disponible para ellos (p. ej., frecuencia cardíaca), y luego se le enseñan estrategias para alterar esta señal. Este tipo de intervención incluso se ha mostrado prometedor en la reducción del riesgo de cardiopatías e hipertensión, así como otros padecimientos graves (p. ej., Moravec, 2008; Patel et al., 1981). ¡Pero reducir el estrés no tiene por qué ser complicado! Por ejemplo, el ejercicio es una gran actividad de reducción del estrés (Salmon, 2001) que tiene una miríada de beneficios para la salud.
