Otra forma de entender la memoria es pensarla en términos de etapas que describen el tiempo que la información permanece disponible para nosotros. De acuerdo con este enfoque (ver Figura\(\PageIndex{1}\)), la información comienza en la memoria sensorial, pasa a la memoria a corto plazo, y eventualmente pasa a la memoria a largo plazo. Pero no toda la información pasa por las tres etapas; la mayor parte se olvida. Si la información se mueve de una memoria de menor duración a una memoria de mayor duración o si se pierde de la memoria depende completamente de cómo se atienda y procese la información.
Figura\(\PageIndex{1}\): Duración de la memoria. La memoria se puede caracterizar en términos de etapas, el tiempo que la información permanece disponible para nosotros. [“Duración de la memoria” de la Universidad de Minnesota está licenciado bajo CC BY-NC-SA 4.0. Adaptado de Atkinson y Shiffrin (1968).]
Memoria Sensorial
La memoria sensorial se refiere al breve almacenamiento de información sensorial. La memoria sensorial es un búfer de memoria que dura muy brevemente y luego, a menos que se atienda y se transmita para un mayor procesamiento, se olvida. El propósito de la memoria sensorial es darle al cerebro algo de tiempo para procesar las sensaciones entrantes y permitirnos ver el mundo como una corriente ininterrumpida de eventos más que como piezas individuales.
La memoria sensorial visual se conoce como memoria icónica. La memoria icónica fue estudiada por primera vez por el psicólogo George Sperling (1960). En su investigación, Sperling mostró a los participantes una exhibición de letras en filas, similar a la que se muestra en la Figura\(\PageIndex{2}\). Sin embargo, la visualización duró sólo unos 50 milisegundos (una vigésima de segundo). Entonces, Sperling les dio a sus participantes una prueba de recuerdo en la que se les pidió que nombraran todas las letras que pudieran recordar. En promedio, los participantes pudieron recordar sólo alrededor de una cuarta parte de las letras que habían visto.
Figura\(\PageIndex{2}\): Midiendo la memoria icónica. Sperling (1960) mostró a sus participantes exhibiciones como ésta por sólo una vigésima de segundo. Encontró que cuando dio señales a los participantes para que reportaran una de las tres filas de letras, podían hacerlo, aunque la señal se diera poco después de que se hubiera quitado la exhibición. La investigación demostró la existencia de memoria icónica. [“Measuring Iconic Memory” de Judy Schmitt está licenciado bajo CC BY-NC-SA 4.0. Adaptado de Sperling (1960).]
Sperling razonó que los participantes habían visto todas las cartas pero sólo podían recordarlas muy brevemente, haciendo imposible que las denunciaran todas. Para poner a prueba esta idea, en su siguiente experimento primero mostró las mismas letras, pero luego después de que se había eliminado la exhibición, señaló a los participantes que reportaran las cartas de la primera, segunda o tercera fila. En esta condición, los participantes ahora reportaron casi todas las letras de esa fila. Este hallazgo confirmó la corazonada de Sperling: Los participantes tuvieron acceso a todas las letras en sus icónicos recuerdos, y si la tarea era lo suficientemente corta, pudieron informar sobre la parte de la exhibición que les pidió. El “suficientemente corto” es la longitud de la memoria icónica, que resulta ser de unos 250 milisegundos (1⁄4 de segundo).
La memoria sensorial auditiva se conoce como memoria ecoica. En contraste con los recuerdos icónicos, que decaen muy rápidamente, los recuerdos ecoicos pueden durar hasta 4 segundos (Cowan et al., 1990). Esto es conveniente ya que te permite —entre otras cosas— recordar las palabras que dijiste al principio de una oración larga cuando llegas al final de la misma, y tomar notas sobre la declaración más reciente de tu profesor de psicología incluso después de que la haya terminado de decir.
En algunas personas la memoria icónica parece durar más tiempo, fenómeno conocido como imaginería eidética (o “memoria fotográfica”) en el que las personas pueden reportar detalles de una imagen durante largos periodos de tiempo. Estas personas, que a menudo sufren trastornos psicológicos como el autismo, afirman que pueden “ver” una imagen mucho después de que se haya presentado, y a menudo pueden informar con precisión sobre esa imagen. También hay alguna evidencia de recuerdos eidéticos en la audición; algunas personas informan que sus recuerdos ecoicos persisten por períodos de tiempo inusualmente largos. El compositor Wolfgang Amadeus Mozart pudo haber poseído memoria eidética para la música, porque incluso cuando era muy joven y aún no había tenido mucha formación musical, podía escuchar composiciones largas y luego reproducirlas casi a la perfección (Solomon, 1995).
Memoria a corto plazo
La mayor parte de la información que ingresa a la memoria sensorial es para- obtenerla, pero la información a la que dirigimos nuestra atención, con el objetivo de recordarla, puede pasar a la memoria a corto plazo. La memoria a corto plazo (STM) es el lugar donde pequeñas cantidades de información pueden conservarse temporalmente por más de unos pocos segundos pero generalmente por menos de un minuto (Baddeley et al., 1990). La información en la memoria a corto plazo no se almacena permanentemente, sino que se pone a disposición de nosotros para procesarla, y los procesos que utilizamos para dar sentido, modificar, interpretar y almacenar información en STM se conocen como memoria de trabajo.
Aunque se llama “memoria”, la memoria de trabajo no es un almacén de memoria como STM sino más bien un conjunto de procedimientos u operaciones de memoria. Imagínese, por ejemplo, que se le pida que participe en una tarea como esta, que es un meá- seguro de memoria de trabajo (Unsworth & Engle, 2007). Cada una de las siguientes preguntas aparece individualmente en la pantalla de una computadora y luego desaparece después de responder a la pregunta:
¿Es 10 × 2 − 5 = 15?
(Contesta SÍ o NO)
Entonces recuerda “S”
¿Es 12 ÷ 6 − 2 = 1?
(Contesta SÍ o NO)
Entonces recuerda “R”
¿Es 10 × 2 = 5?
(Contesta SÍ o NO)
Entonces recuerda “P”
¿Es 8 ÷ 2 − 1 = 1?
(Contesta SÍ o NO)
Entonces recuerda “yo”
¿Es 6 × 2 − 1 = 8?
(Contesta SÍ o NO)
Entonces recuerda “U”
¿Es 2 × 3 − 3 = 0?
(Contesta SÍ o NO)
Entonces recuerda “Q”
Para lograr con éxito la tarea, hay que responder correctamente a cada uno de los problemas matemáticos y al mismo tiempo recordar la letra que sigue a la tarea. Entonces, después de las seis preguntas, deberá enumerar las letras que aparecieron en cada uno de los juicios en el orden correcto (en este caso S, R, P, T, U, Q).
Para lograr esta difícil tarea es necesario utilizar una variedad de habilidades. Claramente necesitas usar STM, ya que debes guardar las cartas almacenadas hasta que te pidan que las enumere. Pero también necesitas una forma de aprovechar al máximo tu atención y procesamiento disponible. Por ejemplo, podrías decidir usar una estrategia de “repetir las letras dos veces, luego resolver rápidamente el siguiente problema, y luego repetir las letras dos veces nuevamente incluyendo la nueva”. Mantener en marcha esta estrategia (u otras similares) es el papel del ejecutivo central de la memoria de trabajo, la parte de la memoria de trabajo que dirige la atención y el procesamiento. El ejecutivo central hará uso de cualquier estrategia que parezca ser mejor para la tarea dada. Por ejemplo, el ejecutivo central dirigirá el proceso de ensayo, y al mismo tiempo dirigirá la corteza visual para formar una imagen de la lista de letras en la memoria. Se puede ver que aunque STM está involucrado, los procesos que utilizamos para operar sobre el material en memoria también son críticos.
La memoria a corto plazo está limitada tanto en la longitud como en la cantidad de información que puede contener. Peterson y Peterson (1959) encontraron que cuando se le pidió a la gente que recordara una lista de cuerdas de tres letras y luego inmediatamente se les pidió que realizaran una tarea que distraía (contando hacia atrás por tres), el material se olvidó rápidamente (ver Figura\(\PageIndex{3}\)), de tal manera que a los 18 segundos prácticamente se había ido.
Figura\(\PageIndex{3}\): Desintegración de memoria a corto plazo. Peterson y Peterson (1959) encontraron que la información que no fue ensayada decayó rápidamente de la memoria. [“STM Decay” de Judy Schmitt está licenciado bajo CC BY-NC-SA 4.0. Adaptado de Peterson y Peterson (1959).]
Una forma de evitar la decadencia de la información de la memoria a corto plazo es usar la memoria de trabajo para ensayarla. El ensayo de mantenimiento es el proceso de repetir la información mentalmente o en voz alta con el objetivo de mantenerla en la memoria. Nos dedicamos a un ensayo de mantenimiento para tener en mente algo que queremos recordar (por ejemplo, el nombre de una persona, dirección de correo electrónico o número de teléfono) el tiempo suficiente para escribirlo, usarlo o potencialmente transferirlo a la memoria a largo plazo.
Si seguimos ensayando información permanecerá en STM hasta que dejemos de ensayarla, pero también hay un límite de capacidad para STM. Intente leer cada una de las siguientes filas de números, una fila a la vez, a una tasa de aproximadamente un número cada segundo. Entonces, cuando hayas terminado cada fila, cierra los ojos y anota tantos de los números como puedas recordar.
Si eres como la persona promedio, habrás encontrado que en esta prueba de memoria de trabajo, conocida como prueba de lapso de dígitos, te fue bastante bien hasta aproximadamente la cuarta línea, y luego empezaste a tener problemas. Apuesto a que te perdiste algunos de los números en las últimas tres filas, y lo hiciste bastante mal en la última.
El lapso de dígitos de la mayoría de los adultos es de entre cinco y nueve excavaciones, con un promedio de alrededor de siete. El psicólogo cognitivo George Miller (1956) se refirió a “siete más o menos dos” piezas de información como el “número mágico” en la memoria a corto plazo. Pero si solo podemos tener un máximo de aproximadamente nueve dígitos en la memoria a corto plazo, entonces ¿cómo podemos recordar cantidades de información mayores que esta? Por ejemplo, ¿cómo podemos recordar un número de teléfono de 10 dígitos el tiempo suficiente para marcarlo?
Una forma en que podemos expandir nuestra capacidad de recordar cosas en STM es mediante el uso de una técnica de memoria llamada chunking. La fragmentación es el proceso de organizar la información en agrupaciones más pequeñas (chunks), aumentando así el número de ítems que pueden ser retenidos en STM. Por ejemplo, intenta recordar esta cadena de 12 letras:
XOFCBANNCVTM
Probablemente no te vaya tan bien porque el número de letras es más que el número mágico de siete. Ahora inténtalo de nuevo con este:
MTVCNNABCFOX
¿Te ayudaría si señalara que el material de esta cadena podría fragmentarse en cuatro juegos de tres letras cada uno? Yo creo que lo haría, porque entonces en lugar de recordar 12 letras, sólo habría que recordar los nombres de cuatro televisoras. En este caso, el chunking cambia el número de elementos que hay que recordar de 12 a solo cuatro.
Los expertos confían en el chunking para ayudarlos a procesar información compleja. Herbert Simon y William Chase (1973) mostraron a maestros de ajedrez y novatos de ajedrez diversas posiciones de piezas en un tablero de ajedrez durante unos segundos cada uno. A los expertos les fue mucho mejor que a los novatos en recordar las posiciones porque pudieron ver el “panorama general”. No tuvieron que recordar la posición de cada una de las piezas individualmente, sino que las fragmentaron en varios diseños más grandes. Pero cuando los investigadores mostraron ambos grupos posiciones aleatorias de ajedrez —posiciones que sería muy poco probable que ocurrieran en juegos reales— ambos grupos lo hicieron igualmente mal, porque en esta situación los expertos perdieron su capacidad para organizar los diseños (ver Figura\(\PageIndex{4}\)). Lo mismo ocurre con el básquetbol. Los jugadores de baloncesto recuerdan las posiciones reales de básquetbol mucho mejor que los no jugadores, pero solo cuando las posiciones tienen sentido en términos de lo que está sucediendo en la cancha, o lo que es probable que suceda en un futuro cercano, y así se pueden fragmentar en unidades más grandes (Didierjean & Marmèche, 2005).
Figura\(\PageIndex{4}\): Posiciones de ajedrez imposibles (izquierda) y posibles (derecha). La experiencia importa: Los ajedrecistas experimentados son capaces de recordar las posiciones del juego a la derecha mucho mejor que aquellos que son principiantes de ajedrez. Pero a los expertos no les va mejor que a los novatos al recordar las posiciones de la izquierda, lo que no puede ocurrir en un juego real. [“Posiciones de Ajedrez Imposibles y Posibles” de la Universidad de Minnesota está licenciada bajo CC BY-NC-SA 4.0.]
Memoria a largo plazo
Si la información pasa por la memoria a corto plazo, puede ingresar a la memoria a largo plazo (LTM), almacenamiento de memoria que puede contener información durante días, meses y años. La capacidad de memoria a largo plazo es grande, y no hay límite conocido a lo que podemos recordar (Wang et al., 2003). Aunque podemos olvidar al menos alguna información después de que la aprendamos, otras cosas se quedarán con nosotros para siempre. En la siguiente sección discutiremos los principios de la memoria a largo plazo.
REFERENCIAS
Atkinson, R. C., & Shiffrin, R. M. (1968). Memoria humana: Un sistema propuesto y sus procesos de control. En K. Spence (Ed.), La psicología del aprendizaje y la motivación (Vol. 2). Prensa Académica.
Baddeley, A. D., Vallar, G., & Shallice, T. (1990). El desarrollo del concepto de memoria de trabajo: Implicaciones y contribuciones de la neuropsicología. En G. Vallar & T. Shallice (Eds.), Deficiencias neuropsicológicas de la memoria a corto plazo (pp. 54—73). Prensa de la Universidad de Cambridge.
Bargh, J. A., Chen, M., & Burrows, L. (1996). Automaticidad de la conducta social: Efectos directos del constructo de rasgos y la activación de estereotipos sobre la acción. Revista de Personalidad y Psicología Social, 71 (2), 230—244. https://doi.org/10.1037/0022-3514.71.2.230
Bridgeman, B., & Morgan, R. (1996). Éxito en la universidad para estudiantes con discrepancias entre el desempeño en pruebas de opción múltiple y ensayo. Revista de Psicología Educativa, 88 (2), 333—340. doi. org/10.1037/0022-0663.88.2.333
Cowan, N., Lichty, W., & Grove, T. R. (1990). Propiedades de la memoria para sílabas habladas desatendidas. Revista de Psicología Experimental: Aprendizaje, Memoria y Cognición, 16 (2), 258—268. https://doi.org/ 10.1037/0278-7393.16.2.258
Didierjean, A., & Marmetre, E. (2005). Representación anticipada de escenas visuales de básquetbol por jugadores novatos y expertos. Cognición visual, 12 (2), 265—283. doi.org/10.1080/ 13506280444000021A
Haist, F., Shimamura, A. P., & Squire, L. R. (1992). Sobre la relación entre el recuerdo y la memoria de reconocimiento. Revista de Psicología Experimental: Aprendizaje, Memoria y Cognición, 18 (4), 691—702. https://doi.org/10.1037/0278-7393.18.4.691
Miller, G. A. (1956). El mágico número siete, más o menos dos: Algunos límites en nuestra capacidad de procesamiento de información. Revisión Psicológica, 63 (2), 81—97. https://doi.org/10.1037/h0043158
Nelson, T. O. (1985). Contribución de Ebbinghaus a la medición de la retención: Ahorro durante el reaprendizaje. Revista de Psicología Experimental: Aprendizaje, Memoria y Cognición, 11 (3), 472—478. https://doi.org/10.1037/0278-7393.11.3.472
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Wang, Y., Liu, D., & Wang, Y. (2003). Descubrir la capacidad de la memoria humana. Cerebro y mente, 4 (2), 189—198.
