4.5: Una breve biografía de Harry Stack Sullivan

Varios aspectos de la historia de vida de Harry Stack Sullivan son bastante extraños, y así, según algunos biógrafos, fue el propio Harry Stack Sullivan. Nació el 21 de febrero ^de 1892, aunque sus registros médicos dicen que nació en 1886, en la comunidad rural de Norwich, Nueva York. El nombre de su padre era Timothy Sullivan y el nombre de su madre parece haber sido Ella Stack, pero no queda claro si su nombre era en realidad Ella. Ese es el nombre que aparece en el acta de nacimiento de Sullivan y en su acta de defunción, pero en los registros familiares su nombre figuraba como Ellen, y en el acta bautismal de Sullivan figuraba como Ellina. Timothy Sullivan era una mano contratada en la granja Stack (u otra granja cercana), cuyo padre había muerto cuando Timothy Sullivan era joven, dejando a la familia bastante pobre. Había mucha discriminación contra los católicos irlandeses en ese momento, y Timothy y Ella lucharon. Vivían en una parte pobre del pueblo, donde había un canal drenado indebidamente que se creía que era un caldo de cultivo para la “difteria negra”. Los sullivanos tuvieron dos hijos antes que Harry, ambos nacidos en febrero, quienes murieron en terribles convulsiones antes de llegar a la caída de su primer año. Cuando Harry nació en febrero, su madre estaba aterrorizada de que él también muriera (Alexander, 1990; Evans, 1996; Perry, 1982).

Cuando Sullivan tenía 2 ½ años fue enviado a Smyrna, Nueva York para vivir con su abuela materna. Se desconoce dónde estuvo su madre durante los próximos años. Se rumoreaba que tuvo un ataque de nervios, y pudo haber sido mantenida escondida en el ático del granero hasta que se recuperó. Aunque finalmente volvió a la vista del público, nunca más volvió a ser la cuidadora de Sullivan. Tampoco lo fue su padre. Cuando murió el abuelo materno de Sullivan, no había nadie que dirigiera la granja, la cual brindaba el apoyo para él y su abuela. Siendo pobre él mismo, a Timothy Sullivan se le otorgó el control de la granja. Sin embargo, la familia Stack siempre había considerado que Timothy Sullivan estaba debajo de ellos (la familia Stack tenía una ascendencia prestigiosa), por lo que los documentos legales eran bastante degradantes para Timothy Sullivan, y el nombre de la granja seguía siendo la granja Stack. Timothy Sullivan trabajó duro, pero se retiró a sí mismo y tuvo poco contacto con los demás (Alexander, 1990; Evans, 1996; Perry, 1982).

Sullivan le fue muy bien en la escuela, pero tenía pocos amigos debido al prejuicio común y la discriminación. En un momento, el Ku Klux Klan quemó una cruz frente a la granja Stack. Su único amigo era un chico que era 5 años mayor, Clarence Bellinger. Los dos estuvieron muy cerca durante toda la escuela, y ambos pasaron a convertirse en psiquiatras. No obstante, después de la preparatoria, nunca más se contactaron entre sí. Bellinger siempre habló mal de Sullivan, y Sullivan simplemente nunca habló de Bellinger. Se desconocen las razones por las cuales, pero puede tener algo que ver con el hecho de que ninguno de ellos se casó nunca, y Sullivan fue ampliamente considerado como homosexual. Cuando Sullivan tenía 35 años, acogió a un hijo adoptivo, quien también pudo haber sido un paciente psicótico. Tarde en la vida, Sullivan parece haberse referido al joven como un “amante” (Alexander, 1990). Si esta era su relación cuando su acompañante solo tenía 15 años, y si su acompañante era un ex paciente, era a la vez poco ético y criminal. Es tentador sugerir que el desarrollo sexual de Sullivan y las supuestas acciones posteriores pueden haber sido influenciados por una relación inapropiada con Bellinger cuando Sullivan aún era bastante joven. Sin embargo, no se conoce la verdad, y hay otras brechas en la historia de la vida de Sullivan (Alexander, 1990; Evans, 1996; Perry, 1982).

Dos familiares ayudaron a Sullivan con su educación durante sus años escolares. La hermana de su madre Margaret, maestra de escuela, le trajo muchos libros y le presentó una amplia gama de ideas intelectuales. El hermano de su padre, Will, era un abogado respetado y luego un juez que influyó en aplicar temas psicológicos a la ley. Ayudó a fomentar el interés de Sullivan por los problemas humanos. Esta tía y tío ayudaron más tarde a Sullivan con las finanzas universitarias, y lo ayudaron a ganar una prestigiosa Beca Regentes del Estado de Nueva York para la Universidad de Cornell. Sin embargo, Sullivan no estaba preparado para la universidad. Después de un comienzo justo, sus calificaciones bajaron drásticamente. Se involucró con un grupo de chicos que estaban ilegalmente obteniendo y vendiendo productos químicos. Sólo Sullivan fue capturado, y fue condenado por fraude postal. Se desconoce su paradero para los próximos 2 años. Puede haber estado en la cárcel, pero hay pruebas que sugieren que fue hospitalizado en el Hospital Bellevue luego de una ruptura psicótica. Más tarde en la vida fue amigo de la reconocida A. A. Brill (el psiquiatra que primero tradujo al inglés muchos de los libros de Freud), y Brill trabajaba en Bellevue en ese momento. Sullivan también fue amigo más tarde en la vida de otro empleado que trabajaba en Bellevue en ese momento, y no se puede dar una explicación simple de su amistad con dos hombres que trabajaron en el Hospital Bellevue durante el tiempo en que se desconoce el paradero de Sullivan (Alexander, 1990; Evans, 1996; Perry, 1982).

En 1911, Sullivan reapareció e ingresó al Colegio de Medicina y Cirugía de Chicago. Terminó sus cursos en 1915, pero no recibió un título, posiblemente debido a que adeudaba el dinero de la escuela. Trabajó brevemente como cirujano industrial en una acería, y en 1916 se incorporó a la Guardia Nacional de Illinois. Después de sólo 5 meses fue puesto en libertad por motivos médicos, supuestamente debido a una fractura de mandíbula. Después desapareció por un tiempo, más tarde alegando que recibió 75 horas de psicoanálisis durante la desaparición. Pero de nuevo se desconoce dónde ocurrió eso, o con quién. En 1917, finalmente se le otorgó su título de médico, y se incorporó al Ejército de los Estados Unidos. Su aplicación contenía muchas imprecisiones y falsificaciones, entre ellas mentir sobre su edad. Sin embargo, fue comisionado como teniente, ascendido a capitán al final de la Primera Guerra Mundial y pasó 2 años moviéndose entre Chicago y Washington, DC. En 1920, dejó el Ejército, y de nuevo parece faltar un año de su vida. En noviembre de 1921 ingresó al Hospital St. Elizabeth's en Washington, DC, e inició su carrera en psiquiatría (Alexander, 1990; Evans, 1996; Perry, 1982).

El Hospital St. Elizabeth fue uno de los mejores hospitales psiquiátricos de la época (y lo sigue siendo hoy), bajo el liderazgo del reconocido William Alanson White, pionero en aplicar psicoterapia dinámica a pacientes psicóticos. Después de un año, sin embargo, no había un puesto permanente para Sullivan. Entonces, solicitó un puesto en el Hospital Sheppard y Enoch Pratt en Baltimore (tan prestigioso como el de Santa Isabel tanto entonces como ahora). La carta de recomendación de White para Sullivan era tibia y vaga. Describió a Sullivan como “mejor equipado que el asistente promedio del Hospital Estatal”, pero también reconoció que realmente no conocía a Sullivan debido a la distancia personal de Sullivan con otras personas (Alexander, 1990). Sin embargo, Sullivan fue contratado para su primer puesto clínico psiquiátrico en Sheppard Pratt (como se le conoce más comúnmente - Nota: La esposa de la autora tuvo el privilegio de trabajar en Sheppard Pratt al principio de su carrera), y comenzó un periodo emocionante e innovador de ocho años, durante los cuales lo hizo más importante labor clínica de su carrera, incluyendo técnicas innovadoras para el tratamiento de la esquizofrenia en pacientes jóvenes (Alexander, 1990; Evans, 1996; Perry, 1982). Hoy en día, el Sistema de Salud Sheppard Pratt incluye el Hospital de Día Harry Stack Sullivan, un programa de hospitalización parcial que atiende a adultos con enfermedades mentales graves, incluyendo trastornos psicóticos.

Durante su tiempo en Sheppard Pratt, Sullivan se hizo amigo cercano de una joven psiquiatra llamada Clara Thompson. Compartieron interés en cuestionar los conceptos de Freud sobre la psique femenina y otros desafíos al psicoanálisis ortodoxo. A medida que Sullivan se interesó particularmente por la obra de Sandor Ferenczi (quien acompañó a Sigmund Freud y Carl Jung en el único viaje de Freud a América, pero luego se separó de Freud), animó a Thompson a ir a Budapest y ser psicoanalizado por Ferenczi. Ella lo hizo, y a su regreso fue analista de formación de Sullivan, y posteriormente Sullivan fue admitida en la American Psychoanalytic Society. Los dos permanecieron cercanos a lo largo de sus vidas, y supuestamente aceptaron casarse, pero ambos rápidamente rompieron el compromiso a la mañana siguiente (Alexander, 1990; Evans, 1996; Perry, 1982).

En 1930, Sullivan se mudó a la ciudad de Nueva York para establecer una práctica privada y realizar investigaciones. No obstante, no logró ganar mucho dinero, incurrió en algunas deudas familiares tras la muerte de su padre, y se declaró en bancarrota en 1932. Los siguientes años fueron interesantes, pero inestables. Fue la fuerza impulsora detrás del establecimiento de la Fundación William Alanson White en 1933, y colaboró activamente con dos colegas de la Universidad de Yale (donde probablemente influyeron en el trabajo de Erik Erikson). Sin embargo, uno de esos colegas murió en 1939, y Sullivan se sumergió en un proyecto que estudiaba a adolescentes negros en Tennessee y Mississippi. Posteriormente se instaló en Bethesda, Maryland, donde pasó el resto de su carrera (Alexander, 1990; Evans, 1996; Perry, 1982).

El año 1939 marcó el inicio de un periodo altamente productivo para Sullivan. Dexter Bullard, director de un hospital psiquiátrico llamado Chestnut Lodge, brindó a Sullivan oportunidades constantes de consultoría. Esto proporcionó seguridad financiera a Sullivan, y a través de Chestnut Lodge conoció a muchos psiquiatras influyentes en el área de Washington, DC. William Alanson White había muerto en 1937, y Sullivan impartió una serie de conferencias públicas, que se convirtieron en las primeras conferencias conmemorativas de William Alanson White, y que fueron lanzadas como el único libro de Sullivan publicado mientras aún estaba vivo: Concepciones de la psiquiatría moderna (Sullivan, 1940). La Fundación Blanca estableció la revista Psychiatry y la Washington School of Psychiatry. Sullivan también alentó a la Fundación Blanca a establecer un segundo programa de capacitación en la ciudad de Nueva York, y la facultad principal incluyó a Clara Thompson y Erich Fromm. El segundo programa es conocido hoy como el Instituto Blanco William Alanson. Cuando, en 1941, Karen Horney fue descalificada como analista de formación por la Sociedad Psicoanalítica de Nueva York, Clara Thompson salió de la reunión, y ayudó a establecer una Asociación rival para el Avance del Psicoanálisis, con Horney como su decano. Siguieron una serie de batallas políticas entre sociedades psicoanalíticas opuestas, enfrentando de muchas maneras a los seguidores de Freud con aquellos cuyos intereses y relaciones estaban más cerca de Sullivan (Alexander, 1990; Evans, 1996; Perry, 1982).

En 1945, Sullivan se enfermó bastante, y se le instó a retirarse por su salud. En cambio, Sullivan aceptó un nuevo reto. Fue invitado por Brock Chisholm, quien pronto se convertiría en el primer director de la Organización Mundial de la Salud, para fungir como consultor para el Congreso Internacional de Salud Mental posterior a la Segunda Guerra Mundial. Sullivan se centró en aplicar principios psiquiátricos a los problemas de la paz mundial, incluyendo educar a los niños sobre los valores para la paz. Ayudó a establecer la Federación Mundial para la Salud Mental, y participó en el Seminario de la UNESCO sobre Educación Infantil Hacia la Mente Mundial. En enero de 1949, tras una reunión particularmente frustrante de la Federación Mundial de Salud Mental, Sullivan murió en una habitación de hotel en París, Francia. Fue incinerado, como lo había solicitado, y sus cenizas fueron enterradas en el Cementerio Nacional de Arlington, honrando su servicio al Cuerpo Médico del Ejército de Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial Un comité fue establecido por la Fundación Blanca para publicar sus trabajos. Entre 1953 y 1972, el comité publicó siete libros de la obra de Sullivan, asegurando que sus teorías permanecieran disponibles para los campos de la psiquiatría y la psicología (Alexander, 1990; Evans, 1996; Perry, 1982).

Colocando a Sullivan en contexto: el teórico psicodinámico de Estados Unidos

Harry Stack Sullivan fue un personaje enigmático. Sus padres eran pobres y, al parecer, ambos padecían una enfermedad mental; sus hermanos murieron durante sus infancias. La región donde fue criado estaba sumamente prejuiciada contra los católicos irlandeses, y el KKK quemó una cruz frente a su casa. Como estudiante, Sullivan tuvo mucho éxito, pero los problemas legales (debido a sus propias malas decisiones) y las presuntas hospitalizaciones por su propia enfermedad mental retrasaron su éxito en la universidad y la escuela de medicina. Y, sin embargo, pasó a convertirse en el teórico psicodinámico más influyente nacido en Estados Unidos, trabajó en dos hospitales psiquiátricos de gran prestigio, cofundó una fundación influyente y tiene un hospital que lleva su nombre. Al igual que Adler, sin embargo, sus contribuciones rara vez reciben el reconocimiento adecuado, y sigue siendo algo oscuro.

Las contribuciones más interesantes y perdurables de Sullivan se relacionan con su relación con William Alanson White. Aunque Sullivan solo trabajó brevemente con White, y la carta de recomendación de White para la siguiente posición de Sullivan admite que White consideraba a Sullivan distante y difícil de conocer, Sullivan persiguió vigorosamente el interés de White en el tratamiento de la esquizofrenia. Sullivan ayudó a fundar la Fundación William Alanson White, que estableció dos institutos de formación psiquiátrica y la revista Psychiatry, y Sullivan impartió las First William Alanson White Memorial Lectures. En la actualidad, el Sistema de Salud Sheppard Pratt incluye el Hospital de Día Harry Stack Sullivan (para el tratamiento de trastornos psicóticos).