10.2:10.1 Una breve biografía de Gordon Allport

Gordon Willard Allport nació el 11 de noviembre de 1897, en Montezuma, Indiana. Su padre había sido empresario, pero luego decidió dedicarse a la medicina y convertirse en médico de campo. Fue en Indiana donde el padre de Allport estableció su primer consultorio médico poco antes de que naciera Allport, el menor de cuatro hermanos. La familia pronto se mudó a Ohio, y finalmente se instaló en Glenville, donde Allport pasó sus años escolares. Sus hermanos eran considerablemente mayores, haciendo que se sintiera como un forastero. A pesar de los sentimientos de aislamiento, trabajó duro para ser la estrella de un pequeño grupo de amigos. También le fue bien en la escuela, aunque no estaba inspirado y no tenía curiosidad por mucho fuera de las preocupaciones rutinarias de los adolescentes (Allport, 1968).

Su vida hogareña estuvo marcada por la confianza y el cariño, pero no fue de ocio. Más bien, estuvo marcada por “la piedad protestante simple y el trabajo duro” (pg. 379; Allport, 1968). Su madre había sido maestra de escuela, y ella fomentaba intereses filosóficos y religiosos entre sus hijos. Además, el hogar familiar se duplicó como clínica médica y hospital de su padre, por lo que siempre había mucho trabajo por hacer alrededor de la casa. Las vacaciones familiares eran raras, y a su padre le gustaba de esa manera. Según Allport, su padre creía que todos deberían trabajar lo más duro que pudieran y aceptar como pago solo lo que su familia necesitaba para sobrevivir, para que pudiera haber suficiente riqueza para todos. De muchas maneras, a los niños de Allport se les enseñó la importancia de preocuparse por el bienestar de los demás (Allport, 1968).

Después de graduarse de la secundaria, en 1915, Allport siguió a su hermano Floyd a la Universidad de Harvard. Floyd Allport se había graduado de Harvard en 1913, para luego continuar en el programa de posgrado en psicología. Floyd Allport animó a su hermano menor a estudiar psicología, y fue el asistente de enseñanza del primer curso de psicología de Allport. Al inicio de su primer semestre Allport recibió malas calificaciones, pero después de redoblar sus esfuerzos, terminó su primer año con todo As. Lo que a Allport le pareció más interesante fue la distinción entre la psicología “causal” y la psicología “intencional”, y se preguntó si las dos no podían reconciliarse. Durante la Primera Guerra Mundial fue miembro del Cuerpo de Entrenamiento del Ejército Estudiantil, pero la guerra terminó antes de que tuviera que servir en Europa. Allport también estudió en el Departamento de Ética Social, y se dedicó a un amplio servicio a la comunidad. Dirigió un club de chicos en Boston, Massachusetts, hizo trabajo voluntario para la Family Society y como oficial de libertad condicional, y pasó un verano trabajando en Humane Society en Cleveland, Ohio. Allport encontró que este servicio comunitario era muy gratificante, en parte porque lo disfrutaba, y en parte porque le ayudó a sentirse competente (compensando sus sentimientos generales de inferioridad). Se convenció de que el servicio social efectivo solo se podía brindar si uno primero tenía una comprensión sólida de la personalidad humana. Al inicio de Harvard en 1919, recibió su licenciatura y su hermano Floyd recibió un doctorado (Floyd Allport es considerado uno de los fundadores de la disciplina de la psicología social).

Después de graduarse, Allport pasó un año enseñando inglés y sociología en Robert College en Constantinopla, Turquía. Luego se le ofreció una beca para el programa de posgrado en psicología en Harvard. En el camino de regreso a Estados Unidos, Allport tuvo una reunión extraordinariamente influyente con Sigmund Freud. Se detuvo en Viena para visitar a su hermano Fayette, y mientras estaba allí solicitó una reunión con Freud. Recibió una amable invitación, y al llegar Freud se sentó en silencio esperando que Allport declarara el propósito de su encuentro. Sin estar preparado para el silencio, Allport rápidamente optó por relatar una historia de un joven que había visto que tenía mucho miedo a la suciedad. La madre del niño era tan dominante y propiamente dicha que Allport pensó que la fuente de la ansiedad del niño era clara. Freud, sin embargo, miró a Allport y le preguntó “¿Y ese niño era usted?” Freud había malinterpretado por completo la razón de Allport para visitarlo, asumiendo que se trataba de un encuentro terapéutico. Allport se convenció de que la psicología de profundidad podría hundirse demasiado, y que los psicólogos deberían considerar motivos manifiestos antes de adentrarse en el inconsciente (Allport, 1968).

Allport encontró bastante fácil la escuela de posgrado, y en 1922 recibió su doctorado Sin embargo, no pudo encontrar compañeros que compartieran su interés por un enfoque humanista para el estudio de la personalidad. Así, tuvo que trazar su propio camino. Su primer trabajo, publicado con su hermano, fue sobre la clasificación y medición de rasgos de personalidad. Su curso titulado Personalidad: Sus aspectos psicológicos y sociales, impartido por primera vez en Harvard en 1924, fue probablemente el primer curso de personalidad en América. Allport luego recibió una beca que le permitió pasar 2 años estudiando en Alemania e Inglaterra. En 1925 se casó con Ada Lufkin Gould, quien tenía una maestría en psicología clínica, y en 1927 tuvieron un hijo llamado Robert. Allport también se mudó a Dartmouth College ese año. En 1928 él y Floyd publicaron una prueba para medir tendencias dominantes y sumisas, pero nunca volvieron a colaborar. Aunque se ayudaban mutuamente de vez en cuando, sus perspectivas psicológicas eran simplemente demasiado diferentes a medida que avanzaban sus carreras (Allport, 1968).

En 1930 Allport regresó a Harvard, donde permaneció por el resto de su carrera. Su primer libro, Estudios en movimiento expresivo, incluyó una sección sobre el análisis de la escritura y la personalidad, conocida como grafología (Allport & Vernon, 1933). A esto le siguió La psicología de la radio (Cantril & Allport, 1935), y luego la histórica Personalidad: una interpretación psicológica (Allport, 1937). Fue en este último libro donde Allport esbozó la mayor parte de la teoría por la que es reconocido, y fue la culminación de ideas que habían estado “cocinando” en su cabeza desde la escuela de posgrado. Era su ambición en su momento dar una definición psicológica al campo de la personalidad. Ciertamente ayudó a lograr esa tarea, pero también cabe señalar que otro texto histórico de personalidad, con un objetivo similar, fue publicado ese mismo año por Ross Stagner, titulado Psicología de la personalidad (Stagner, 1937; para una discusión sobre el significado de estos dos libros véase Craik, 1993; Stagner, 1993). Algo injustamente, Allport suele ser reconocido por haber publicado el primer libro de texto de personalidad, y Stagner se pasa por alto. No obstante, Stagner era bastante joven en ese momento (solo 28 años). En consecuencia, Allport estaba bien establecido en su campo, y Stagner cita numerosas veces en su libro de texto trabajos anteriores de Gordon y Floyd Allport.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Allport trabajó con el Comité de Emergencias en Psicología bajo la Asociación Americana de Psicología. Pasó algún tiempo trabajando en el problema de la moral entre el pueblo estadounidense, y escribió una columna diaria para el Boston Traveler que se centró, en parte, en los rumores. Un aspecto importante de los rumores fueron aquellos rumores diseñados para potenciar los prejuicios y el antagonismo grupal. Esta obra dio lugar a una serie de seminarios sobre relaciones raciales para el Departamento de Policía de Boston, un libro titulado The Psychology of Rumor (Allport & Postman, 1947), y finalmente al estudio clásico de Allport The Nature of Prejudice (publicado por primera vez en 1954; Allport, 1979). Otro factor que facilitó el trabajo de Allport en temas sociales fue el establecimiento de un nuevo departamento en Harvard poco después de la Segunda Guerra Mundial: el Departamento de Relaciones Sociales. Dado su interés de toda la vida por la ética social, Allport floreció en este nuevo entorno, permaneciendo activo en su administración a lo largo de su carrera. Más adelante en su carrera Allport continuó refinando su personalidad y teorías psicológicas sociales, persiguió su interés por el desarrollo social y religioso, con libros como El individuo y su religión (Allport, 1950) y Becoming (Allport, 1955), y la aplicación del rasgo teoría al análisis de los documentos históricos de un individuo. Con respecto a esto último, Allport había publicado El uso de documentos personales en la ciencia psicológica en 1942, y después de utilizar una colección de cartas personales que reflejaban las relaciones madre-hijo como ayudas para conferencias durante muchos años, finalmente publicó Cartas de Jenny en 1965. En 1966, cuando Allport entraba en semijubilación, la Universidad de Harvard lo nombró el primer Richard Clarke Cabot Profesor de Ética Social. Cabot, un rico filántropo de Boston, también fue profesor de cardiología y ética social en Harvard. Cabot había sido un amigo profesional y mentor de Allport durante muchos años, y Allport le atribuyó haber tenido una gran influencia en la carrera de Allport. Ya en 1919, cuando Allport acababa de obtener su licenciatura, Cabot estaba comentando el mal estado del estudio de la personalidad. Así, tal vez no sea de sorprender que fue mentor y apoyó a Allport, quien pasó a convertirse en el “santo patrón” de la psicología de la personalidad (Nicholson, 2003).

Allport murió en 1967, a 1 mes de cumplir 70 años, dejando atrás muchos libros, artículos y dos pruebas psicológicas inconclusas. Había recibido muchos honores, incluyendo una Medalla de Oro por Logro de Vida de la American Psychological Foundation en 1963 (un premio que su hermano mayor Floyd ganó cinco años después) y un Premio a la Contribución Científica Distinguida de la Asociación Americana de Psicología en 1964 (Maddi & Costa, 1972). Fue el primer psicólogo de personalidad electo presidente de la APA, y una encuesta de 1951 lo ubicó solo en segundo lugar después de Freud como teórico de la personalidad cuyo trabajo era directamente aplicable a la práctica clínica. No obstante, un premio destacó para él, y es el único que menciona en su autobiografía. En el XVII Congreso Internacional de Psicología, cincuenta y cinco de sus ex doctorandos le entregaron un conjunto de dos volúmenes de sus propios escritos, con una inscripción agradeciéndole por respetar su individualidad. En palabras propias de Allport, esto fue “un honor íntimo, y uno que premio por encima de todos los demás” (pág. 407; Allport, 1968). En esa misma autobiografía, que en realidad se publicó después de su muerte, reconoció a un pequeño número de teóricos de la personalidad que, a su juicio, estaban en el camino correcto para comprender la vida humana, entre ellos Carl Rogers, Abraham Maslow y Henry Murray.

Colocando a Allport en contexto: El comienzo de la teoría de rasgos

Gordon Allport es visto por muchos como el fundador de las teorías de rasgos de la personalidad. Además, debido a su enfoque específico en la personalidad misma, también es visto como el fundador de la psicología de la personalidad como una disciplina distinta. Todo su acercamiento a la psicología, y más específicamente a la personalidad, nació de su fuerte devoción a la ética social. Fue un hombre profundamente espiritual, que desafió los aspectos negativos del dogma religioso y defendió los aspectos positivos de tener una dirección espiritual en la propia vida. Debido a que su psicología llevaba consigo esa devoción a la ética social, escribió uno de los libros más famosos sobre prejuicios, en el que sugería que el futuro papel de la psicología en la comprensión de esta inquietante inclinación de las personas de todas partes debe basarse en valores.

Dado que su enfoque de estudiar y enseñar psicología enfatizó el valor y la singularidad de cada persona, se le considera que ha sido un psicólogo humanista, aunque rara vez se le agrupa con Carl Rogers y Abraham Maslow (en cambio, está agrupado con otros teóricos de rasgos). Siempre consciente de los retos futuros que enfrentan quienes estudiarían la personalidad, Allport confió en que continuaran los movimientos hacia la psicología individual, humanista y existencial:

Estoy bastante seguro de que habrá un fuerte movimiento hacia lo que se llama una tercera fuerza que no será ni conductista ni psicoanalítica. Pero no estaría dispuesto a predecir que dominará el campo, aunque puedo decir que sí espero que se desarrolle con solidez y dé como resultado nuevos métodos fructíferos para acercarse a niveles molares y complejos de estructura de personalidad y comportamiento social... La naturaleza humana es una nuez tan dura de descifrar que a nadie se le debe negar un oportunidad de contribuir a ello en cualquier nivel. (pg. 112; Allport citado en Evans, 1981b)