12.6: Edad adulta

Muchas teorías sobre la personalidad y el desarrollo cognitivo terminan con la adolescencia. A medida que uno entra en la edad adulta, se supone, se han cumplido todas las tareas necesarias para ser adulto, incluida la propia identidad. Y sin embargo, si la adolescencia termina en algún momento a finales de la adolescencia, muchas personas pueden esperar razonablemente vivir otros 60 a 80 años. ¿Realmente tiene sentido proponer que no pase nada significativo durante esos años? Por supuesto, Erikson describió las etapas de desarrollo a lo largo de la edad adulta y la vejez, pero ¿qué pasa con otros psicólogos? Srivastava, et al. (2003) examinaron los cambios en los rasgos de personalidad de los Cinco Grandes a lo largo de los años de la edad adulta. Encontraron que la escrupulosidad y amabilidad aumentaron a través de la edad adulta temprana y media, mientras que el neuroticismo disminuyó en las mujeres, pero no en los hombres. En otras palabras, tanto hombres como mujeres se vuelven más responsables y cooperativos a medida que crecen hasta la edad adulta, y las mujeres se vuelven más estables. Se puede especular que estos cambios encajan bien dentro del modelo de Erikson, en el que la mayoría de los adultos asumen las tareas que implica formar una familia. La autoestima aumenta constantemente a lo largo de la edad adulta, antes de caer bruscamente en la vejez (Robins & Trzesniewski, 2005). De igual manera, la capacidad de integrar componentes cognitivos y afectivos del yo, con el fin de mantener el autodesarrollo positivo, aumenta de manera constante durante la edad adulta hasta comenzar a declinar con la vejez (Labouvie-Vief, 2003). Así, la edad adulta sí parece ser un momento de cambio de personalidad.

La edad adulta, sin embargo, significa cosas diferentes en diferentes culturas. En Adulthood (Erikson, 1978), Erikson reunió a una colección de autores que examinaron la edad adulta desde una variedad de perspectivas culturales. Para un adulto cristiano, el crecimiento ocurre principalmente a través de experiencias sociales. Uno encuentra a Cristo al servicio de los demás, o en otras palabras, amando a tu prójimo. Cristo mismo sirve como modelo para la edad adulta (Bouwsma, 1978). La edad adulta en el Islam conlleva la responsabilidad de los mandamientos y obligaciones religiosas del Islam. Uno debe reconciliar la realidad del mundo con el lugar que uno tiene en él, como quiera Alá. La edad adulta se convierte entonces en una expresión de la paz interior lograda al vivir en el mundo de acuerdo con la realidad divinamente revelada (Lapidus, 1978). En la tradición confuciana, la edad adulta es el proceso completo de convertirse en persona. En este modelo patriarcal, primero un hombre llega a la mayoría de edad, luego se casa y tiene hijos, luego inicia una carrera como estudio-oficial, y se espera que esa carrera se sirva con distinción (Wei-Ming, 1978). En Japón, la edad adulta es un tiempo de responsabilidad social, disciplina y perseverancia, en preparación para la integridad y el respeto típicamente asociados a la vejez (Rohlen, 1978). La India presenta un reto particularmente difícil, y no es realmente posible hablar de un solo modelo de edad adulta. El sistema de castas inherente a la India del pasado creó condiciones de vida muy diferentes para el pueblo de la India (Rudolph y Rudolph, 1978). Los problemas del lenguaje y las poblaciones multiculturales crean dificultades únicas para comprender la edad adulta en Rusia y América (Jordania, 1978; Malia, 1978). Lo que está claro en todas las culturas es que la edad adulta es un tiempo de desarrollo continuo, puede variar bastante dramáticamente (incluso dentro de una cultura), y a menudo implica un aspecto de anticipar la vejez. La anticipación de la vejez, sin embargo, puede variar drásticamente, con base en actitudes individuales y culturales sobre la vejez, como veremos en el siguiente apartado.

La edad adulta puede ser los años de vida más productivos y, de alguna manera, los más gratificantes. Algunos de los desafíos únicos de la edad adulta se han convertido en temas populares en psicología, como la crisis de la mediana edad y el síndrome del nido vacío. Y sin embargo, la edad adulta es el periodo menos estudiado de la vida. Una posible explicación de este descuido, según Smelser (1980a), es que la mayoría de las investigaciones son realizadas por adultos, y tienden a interesarse más por etapas de desarrollo distintas a las propias. En una segunda colección de artículos, titulada Temas del trabajo y el amor en la edad adulta (Smelser & Erikson, 1980), Smelser y Erikson reunieron una variedad de perspectivas sobre lo que vieron como dos de los fenómenos de vida más importantes que dominan los años de la edad adulta. Se alega que Sigmund Freud dijo que la madurez se encuentra en la capacidad de amar y trabajar. A lo largo de la vida, ambos fenómenos siguen ciertos caminos, que suelen implicar un período de creciente interés y habilidad, seguido de un nivel bastante estable (que suele durar décadas), seguido de una disminución gradual (como en el trabajo) o repentina (como en la muerte de un cónyuge) (Smelser, 1980a). Al examinar la relación entre Sigmund Freud y Carl Jung, evidente en sus cartas el uno al otro, Erikson (1980b) encontró contenido claramente adulto relacionado con temas tales como respeto mutuo, confianza, afecto, preocupación íntima por sus familias, observaciones tanto buenas como malas respecto a sus colegas profesionales, y un debate permanente sobre los temas importantes de la teoría psicodinámica y el movimiento psicoanalítico. Hay similitudes, pero algunos contrastes interesantes, entre estas cartas y las que Freud le había escrito a Wilhelm Fliess años antes. En ese periodo más joven de la edad adulta, Freud parecía más necesitado de un amigo cercano, particularmente porque estaba en el proceso de crear el campo que se estaba consolidando cuando Freud conoció a Jung. Quizás debido a que Freud era mayor cuando conoció a Jung, parece que interactuó con Fliess y Jung de diferentes maneras: cuando Freud era joven interactuaba con su colega Fliess como colega, pero cuando era mayor interactuaba con Jung en una relación mucho más tipo padre-hijo (y Jung había perdido su padre años antes).

El trabajo y el amor interactúan, o no, dependiendo de la naturaleza de las culturas individuales. Por ejemplo, en América compartimentamos nuestras vidas. Tendemos a tener trayectorias profesionales claramente definidas, y nuestras relaciones personales existen principalmente fuera del lugar de trabajo (Smelser, 1980b). En contraste, los Gusii en Kenia no han tenido tradicionalmente “carreras”, sino más bien una economía de base nacional. También practican la poligamia (cada hombre tiene muchas esposas, pero no al revés). Así, un esposo debe equilibrar los recursos a sus órdenes entre sus distintas esposas y sus hijos. Como tal, aunque el amor juega algún papel en el matrimonio, en realidad puede convertirse en un problema para ese hombre que no puede mantener un trato justo y equitativo a cada esposa y a sus hijos. Esto se maneja manteniendo cierta distancia de cada esposa, incluyendo tener su propia casa, y visitar a cada esposa en un horario rotativo que sea aceptable para todos (LeVine, 1980). Tal concepto de amor y matrimonio es extraordinariamente ajeno a la naturaleza simbólica y mítica del ideal amoroso que se encuentra en la base de la cultura estadounidense: un hombre y una mujer comprometidos el uno con el otro de una manera que los ennoblece y transforma a ambos (Swidler, 1980).

No obstante, la visión romántica del amor en la cultura estadounidense no está exenta de inconvenientes. El amor romántico, apasionado y comprometido que los estadounidenses imaginan completa la propia identidad. En términos de Erikson, se encuentra en oposición al aislamiento. Sin embargo, es muy común que la mayoría de los matrimonios, así como otras relaciones a largo plazo, eventualmente lleguen a su fin. ¿Qué pasa entonces con la identidad de cada persona? El amor también proporciona una base para la rebelión, como cuando una persona “se casa por amor” a pesar de las objeciones de la propia familia y/o amigos. El amor también puede llevar a la conformidad, como se ve en el término “establecerse” o cuando se espera que las mujeres, en particular, asuman la responsabilidad primordial del hogar como expresión de su amor, aunque también tengan un trabajo fuera del hogar como lo hace su esposo. Cuando una pareja, más que la otra, debe dedicarse al autosacrificio, ¿qué sucede con sus oportunidades de autorrealización? Si es posible encontrar la realización a través del amor al otro, entonces el autosacrificio puede ser la autorrealización (Swidler, 1980). Si no, podríamos ver altas tasas de divorcio. Y una alta tasa de divorcios es la realidad hoy en América.

Entonces, ya sea que el amor y el trabajo estén entremezclados o separados, sean simples o complejos, ya sean satisfactorios o una expectativa social necesaria, dominan los años de la edad adulta temprana y media. Ningún periodo en la edad adulta tiene más probabilidades que otro de provocar cambios, ya que diferentes factores estresantes impactan cada edad de manera diferente. El estrés relacionado con el trabajo es particularmente probable para el adulto joven, pero los adultos mayores enfrentan el desafío de prepararse (tanto financiera como psicológicamente) para la jubilación, y pueden ocurrir cambios inesperados a cualquier edad. El amor, particularmente en lo que se refiere al matrimonio, causa estrés a lo largo de la edad adulta, pero de diferentes maneras. Las parejas más jóvenes tienen más probabilidades de experimentar separación y/o divorcio, los adultos de mediana edad experimentan que sus hijos salgan de casa y las posibles transiciones profesionales, y las parejas mayores tienen más probabilidades de experimentar enfermedades, discapacidades y tal vez la pérdida de un cónyuge. Cada una de estas diferentes formas de estrés trae consigo la necesidad de mecanismos de afrontamiento, y si esos mecanismos de afrontamiento fallan, la probabilidad de angustia psicológica se vuelve muy real (Pearlin, 1980). Quizás el estresante más desafiante de nuestras vidas, uno que en última instancia no se puede superar, pero que puede ser trascendido y aceptado, es la vejez y nuestra inevitable muerte.

Conexiones entre culturas: glorificar a la juventud vs. valorar a los adultos mayores

Escuchamos mucho en nuestra sociedad sobre cómo valoramos a la juventud, y consideramos que los adultos mayores son de poco valor. La obsesión por la juventud y la apariencia es tal que la cirugía plástica se ha convertido en el tema de numerosos programas de televisión. Pero, ¿es nuestra sociedad realmente diferente a otras sociedades y, de ser así, qué factores podrían haber contribuido a la diferencia? El asunto es particularmente importante hoy en día, ya que la población mayor del mundo es el grupo de más rápido crecimiento. Una estimación ha sugerido para el año 2020 que la población total de personas mayores de 65 años será de 690 millones (Hillier & Barrow, 1999). Así, no pasará mucho tiempo antes de que haya mil millones de personas mayores de 65 años. Pero, ¿es de 65 años un punto válido para declarar a alguien como viejo?

La vejez puede definirse funcionalmente, ya que en si una persona puede o no hacer las cosas que se esperan de ella en su cultura, puede definirse formalmente por algún evento externo, como el nacimiento del primer nieto, o puede determinarse cronológicamente, como suele ser en Estados Unidos (nosotros tradicionalmente utilizan la edad de 65 años). Cada medida tiene sus ventajas y desventajas, pero independientemente, cuando una persona es vista por otros como vieja, la pregunta se convierte en una de cómo va a ser tratada. En términos generales, cuanto más industrializada es una sociedad, menos probabilidades hay de tratar a sus adultos mayores con respeto y dignidad. En las sociedades no industrializadas, los adultos mayores desempeñan una serie de papeles importantes en las tradiciones y ceremonias enfatizadas por tales culturas, ya que conocen más de esas tradiciones y ceremonias. Los miembros mayores de la comunidad funcionan como historiadores, instructores vocacionales y, a menudo, como médicos y ministros. En las sociedades agrarias siguen trabajando mientras puedan. Como resultado, los adultos mayores siguen siendo vitales, aportan miembros de la comunidad, y como tal, son tratados naturalmente con el respeto que merecen (Hillier & Barrow, 1999).

Sin embargo, existen variaciones incluso dentro de sociedades no industrializadas. Por ejemplo, las sociedades nómadas tienen pocos recursos, y a menudo viven en climas duros. Su movilidad geográfica favorece la juventud y el vigor, así como la autonomía individual, elementos que se desvanecen con la edad avanzada. Incluso con pequeños avances en la tecnología, los importantes papeles que desempeñaron los ancianos en muchas culturas se han desvanecido con el tiempo. Entre los Aleuts en el norte de Rusia siempre había uno o dos ancianos que educaban a los niños. Sin embargo, la disponibilidad de material impreso ha eliminado en gran medida la necesidad de este tipo de educación. En lugares como Turquía y Nepal, los adultos mayores han perdido su lugar en la fuerza laboral con la urbanización e industrialización del país. Los igbo de Nigeria alguna vez tuvieron en alta estima a sus mayores, pero las migraciones masivas han disminuido su autoridad, y la educación formal en las escuelas ha suplantado sus roles espirituales (Hillier & Barrow, 1999). Se pueden encontrar muchos más ejemplos de cambios en la forma en que las comunidades, sociedades y culturas tratan a los ancianos más mal que en el pasado.

Como resultado, muchas personas mayores quieren verse y sentirse más jóvenes. Los estudios han demostrado que la actitud de uno sobre su imagen corporal se correlaciona positivamente con su autoestima, y que esto es cierto a lo largo de la vida. En otras palabras, las personas con alta autoestima se sienten bien con sus cuerpos, pero las personas con baja autoestima se sienten mal con sus cuerpos. Las personas que son tratadas sin respeto ni dignidad, que sienten que están siendo descartadas por la sociedad, es probable que experimenten una baja autoestima, y con ello una menor consideración por su imagen corporal. Estas personas se convierten en blancos fáciles de curas fraudulentas para la artritis, el cáncer, la pérdida de peso y las ayudas sexuales. Se estima que los estadounidenses gastan hasta 27 mil millones de dólares al año en productos o servicios médicos curanderos (Hillier & Barrow, 1999). También hay muchos productos que sí ayudan a las personas a parecer más jóvenes, por lo que se gasta aún más dinero en un vano esfuerzo por fingir que las personas son más jóvenes de lo que realmente son.

Considera tus propias relaciones con personas que son mucho mayores, o si eres un poco mayor tú mismo, con personas que son más jóvenes que tú. ¿Incluso tienes relaciones con personas de diferentes edades, o esas relaciones tienden a hacerte sentir incómodo? ¿Qué opinas de los esfuerzos de algunas personas para intentar parecer más jóvenes? ¿Ha habido una persona mayor en tu vida, quizás abuelo, que ha tenido una influencia dramática y positiva en quien eres hoy? Intenta imaginar tu vida a los 60 o 70 años, y cómo tus hijos y nietos, o quizás compañeros de trabajo y amigos, podrían tratarte. Recuerda, tus actitudes y acciones hacia las personas mayores hoy en día podrían tener un efecto significativo en la forma en que tu familia y amigos actúan hacia ti cuando los roles se invierten.