17.2: B.F. Skinner y el análisis conductual del desarrollo de la personalidad

A muchos estudiantes de psicología les resulta difícil aplicar los estrictos principios del conductismo radical al desarrollo de la personalidad. Y sin embargo, los psicólogos generalmente consideran que nuestra disciplina es objetiva y científica. Así, parecería esencial que reconozcamos a aquellos psicólogos que aplican un estricto enfoque científico al estudio de la conducta. Skinner representa las condiciones extremas bajo las cuales algunos psicólogos controlan el estudio de la conducta, y sus contribuciones a la comprensión de los principios básicos subyacentes de recompensa y castigo, y sus consecuencias, lo ubican entre los psicólogos más influyentes de todos los tiempos.

Una breve biografía de B. F. Skinner

Burrhus Frederic Skinner nació el 20 de marzo de 1904 en Susquehanna, Pensilvania. Allí vivió 18 años, y se graduó de la misma preparatoria que su madre y su padre. Por su propia cuenta tuvo una infancia feliz, aunque era algo caótica en la ruda y caída ciudad carbonera que era Susquehanna. Skinner vagó por las laderas, inventó y construyó todo tipo de artilugios, y desarrolló un amor por la gran variedad de experiencias que la vida tiene para ofrecer a un niño que vive en un hogar “cálido y estable”. Constantemente satisfizo su curiosidad e imaginación:

Siempre estaba construyendo cosas. Construí patines, vagones orientables, trineos y balsas... hice balsas, marry-go-rounds y toboganes. Yo hice hondas, arcos y flechas, pistolas de soplado y pistolas de agua... y de una caldera de agua desechada un cañón de vapor con el que podría disparar tapones de papa y zanahoria sobre las casas de nuestros vecinos. (Skinner, 1970).

El padre de Skinner, abogado, compró muchos libros y mantuvo una gran biblioteca en su casa. Skinner disfrutó de la escuela y, bajo la guía de una influyente maestra llamada Mary Graves, finalmente optó por licenciarse en Literatura Inglesa en la universidad y luego seguir una carrera en la escritura. Mientras aún estaba en casa, Skinner tocaba el piano y el saxofón, y durante la secundaria tocó en una banda de jazz. También se interesó bastante por la espiritualidad, particularmente bajo las opiniones contradictorias de la señorita Graves y su abuela Skinner. La señorita Graves era una cristiana devota, que había enseñado la clase de la escuela dominical de Skinner, pero tenía puntos de vista bastante liberales sobre la Biblia. La abuela Skinner tomó un enfoque más de fuego y brimstone, mostrando a Skinner las brasas encendidas en la estufa para asegurarse de que entiende los peligros del infierno. En última instancia, Skinner llegó a su propia perspectiva, y a partir de ese momento ya no creía en Dios (Bjork, 1997; Skinner, 1970, 1976).

Skinner asistió a Hamilton College, donde se especializó en inglés y se especializó en lenguas romances. Sentía que nunca encajaba del todo en la universidad, en gran parte porque no era bueno en los deportes y porque Hamilton College requería que los estudiantes asistieran a la capilla diaria. Para su último año, él y sus amigos se involucraron en algunas bromas serias, siendo finalmente amenazados con que no se les permitiera graduarse. Se graduó, sin embargo, e inició un breve intento de carrera como autor. Un profesor con el que Skinner había tomado un curso de verano le presentó al reconocido poeta Robert Frost. Frost se ofreció a revisar algunas de las historias de Skinner, y envió una respuesta favorable que animó mucho a Skinner (la carta está reimpresa en Skinner, 1976). No obstante, Skinner solo tuvo un éxito como autor. Su padre siempre había esperado que Skinner ejerciera la abogacía con él, y juntos publicaron un libro privado sobre las decisiones legales en las continuas batallas entre las compañías carboneras y los sindicatos. Luego, Skinner pasó 6 meses viviendo un estilo de vida bohemio en el Greenwich Village de Nueva York, seguido de algún tiempo en París, Francia. En última instancia, sin embargo, renunció a su carrera como autor porque simplemente “no tenía nada importante que decir” (Bjork, 1997; Skinner, 1970, 1976).

Cuando era niño, Skinner siempre se había interesado en el comportamiento de los animales y tenía muchas mascotas salvajes. En la secundaria estaba muy interesado en la filosofía, y en la universidad un profesor le había introducido la psicología comparada y el trabajo de Pavlov sobre el condicionamiento clásico. Comenzó a leer Pavlov y Watson mientras vivía en Greenwich Village, y finalmente fue a la Universidad de Harvard para estudiar psicología. En Harvard Skinner desarrolló el riguroso horario de trabajo que iba a convertirse en una de sus señas de identidad personales. Después de dejar Harvard enseñó en la Universidad de Minnesota, donde, durante la Segunda Guerra Mundial, realizó investigaciones sobre el uso de palomas como sistema de guía para misiles. Luego pasó por un breve período como presidente del departamento de psicología de la Universidad de Indiana. En 1948 se le pidió regresar a Harvard, donde trabajó durante el resto de su carrera (Bjork, 1997; Skinner, 1970).

A lo largo del resto de su carrera, Skinner intentó aplicar aspectos de su conductismo radical a una variedad de temas, incluyendo el cuidado infantil, la educación y la propia naturaleza de la sociedad misma. Su influencia ha sido sustancial, particularmente en lo que respecta a su énfasis en la psicología como ciencia. Sin embargo, sus puntos de vista sobre la metodología científica y otros campos de la psicología han sido polémicos. Por ejemplo:

... Supongo que fue solo mi extraordinaria suerte lo que me impidió convertirme en Gestalt o (así que ayúdame) en psicóloga cognitiva. (pg. 8; Skinner, 1970)

El aparato mental freudiano no tiene mucho sentido para mí... No creo que haya ideado un sistema conceptual útil... (pp. 5-7; Evans, 1968)

Soñar... es casi siempre un comportamiento débil y por lo tanto determinado por la trivia. (pg. 193; Epstein, 1980)

Nuevo, profundo, real, crecimiento, armonía, potencial comprensivo, despliegue - un jarabe calmante opiáceo para psicólogos humanistas, hachís para los buscadores de identidad. (una revisión informal de una nueva revista de psicología transpersonal; página 291; Epstein, 1980)

No me impresionan en absoluto los constructores de modelos, los analistas de teoría de la información, los analistas de sistemas, etc. Todavía no me han demostrado que pueden hacer algo importante. (pg. 82; Evans, 1968)

En general, la metodología científica no es un reflejo exacto de lo que realmente hace el científico... no refleja el comportamiento real del científico. Afortunadamente para la ciencia, el método científico y la estadística no se formularon hasta mediados del siglo XIX. (pg. 89; Evans, 1968)

En defensa de Skinner, sin embargo, a menudo sentía que su posición era incomprendida. Uno de los enfoques más importantes para el estudio de la conducta que enfatizó fue enfocarse en los individuos, no en medidas promedio de comportamiento que muestren “ninguna de la individualidad característica del organismo que estás estudiando” (pg. 92; Evans, 1968). A pesar de las duras críticas, Skinner no tomó personalmente ataques a sus perspectivas científicas. Según lo describió, simplemente informó de los hechos que surgieron de su investigación, y optó por no debatir a quienes no estaban de acuerdo. Una excepción, sin embargo, fue Carl Rogers. En varias ocasiones debatió a Rogers, a quien calificó de amigo, sobre la dignidad del hombre y el control de los hombres (Bjork, 1997; Evans, 1968). También envió una carta a E. L. Thorndike, quien describió la Ley del Efecto después de estudiar gatos que escapaban de las cajas de rompecabezas mucho antes de que naciera Skinner (publicada en 1898; ver Bower & Hilgard, 1981), disculpándose por tal vez no haber dado a Thorndike el reconocimiento adecuado por establecer los conceptos básicos que llevó al estudio del condicionamiento operante. Thorndike respondió que estaba más honrado de haber estado al servicio de nuevos científicos que si hubiera recibido crédito por fundar una nueva “escuela” de psicología (Skinner, 1970).

En 1970, el psicólogo estadounidense incluyó a Skinner en segundo lugar después de Freud en su influencia en la psicología del siglo XX, y en 1989 Skinner parecía expresar cierto orgullo por ser citado con más frecuencia que Freud (Bjork, 1997). Cerca de finales de 1989, sin embargo, Skinner fue diagnosticado con leucemia. Continuó trabajando lo mejor que pudo, y no expresó ninguna ansiedad por que se acercara a su muerte. En agosto de 1990 habló durante 20 minutos ante una audiencia única de standing-room en la reunión anual de la American Psychological Association. Ocho días después falleció (Bjork, 1997).

Colocando a B. F. Skinner en contexto: conductismo radical

B. F. Skinner comparte al menos una cosa en común con Sigmund Freud: proporcionó un objetivo para los teóricos conductuales y cognitivos que lo siguieron. Freud, por supuesto, era un objetivo para todos en psiquiatría y psicología, incluido Skinner. Si bien algunos podrían decir que Skinner estableció el análisis experimental del comportamiento, en lo que respecta a la personalidad, Freud también pensó que estaba siendo muy científico en sus estudios del comportamiento humano y la mente humana. Para definir absolutamente su comprensión de los principios conductuales, Skinner rechazó cualquier cosa que no pudiera observar. Si bien esto le permitió reclamar un nivel de precisión nunca antes posible en el estudio de la conducta, no permitió el estudio de la mente, la conciencia, el pensamiento, la emoción, ¡las mismas cosas que la mayoría de la gente considera que son el dominio de la psicología! También no permitió hacer muchos tipos de investigación sobre humanos, y así Skinner, sus alumnos y sus colegas centraron gran parte de su esfuerzo en estudiar ratas y palomas.

Al igual que Freud antes que él, Skinner enfrentó a sus críticos y defendió sus teorías. Ciertamente contaba con sólidos datos científicos para apoyar su postura, pero cuando llegó a proponer que pudiera resolver los problemas de la sociedad (en su novela Walden Two), tal vez estaba pidiendo críticas. Sin embargo, en la psicología actual, los enfoques conductuales y cognitivos para comprender las enfermedades mentales y llevar a cabo la psicoterapia son populares y efectivos. Aunque los teóricos conductuales y cognitivos incorporan las mismas cosas que Skinner rechazó (emociones, pensamiento, etc.), se han construido sobre los incuestionables principios conductuales estudiados primero por Skinner. Además, la aplicación de muchas de las teorías de Skinner, como el refuerzo y el castigo, ha tenido una gran influencia en la crianza y educación de los hijos, o al menos en nuestra comprensión de esos procesos.

Aunque Skinner no fue el primer conductista, ese honor va principalmente a John B. Watson (ya que Pavlov era ante todo fisiólogo), su nombre suele ser el primero que viene a la mente al reconocer el conductismo como una de las tres grandes fuerzas de la psicología (siendo las otras psicodinámicas y psicología humanista). Así, Skinner se alza con Freud y con Rogers y Maslow como un gigante en la historia de la psicología.