17.3: Análisis científico de la conducta y la personalidad
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Al final de la vida de Skinner (en 1988 para ser exactos), su ex alumno de posgrado A. Charles Catania tenía esto que decir:
De todos los psicólogos contemporáneos, B. F. Skinner es quizás el más honrado y el más difamado, el más ampliamente reconocido y el más tergiversado, el más citado y el más incomprendido. (pg. 3; Catania y Harnad, 1988)
Skinner enfatizó, sobre todo, acercarse científicamente al comportamiento humano. No obstante, reconoció que el comportamiento humano es complejo, y que nuestra familiaridad con él nos dificulta ser verdaderamente objetivos. Además, reconoció que a muchas personas les resulta ofensivo sugerir que el comportamiento humano puede entenderse y predecirse en términos de estímulos ambientales y sus consecuencias. Aún así, Skinner se tomó muy en serio el enfoque científico, y sabía que la ciencia se trata de algo más que determinar un conjunto de hechos o principios. En Ciencia y comportamiento humano (Skinner, 1953), Skinner escribió que:
La ciencia se preocupa por lo general, pero el comportamiento del individuo es necesariamente único. La “historia del caso” tiene una riqueza y un sabor que están decididos en contraste con los principios generales... Una predicción de lo que hará el individuo promedio suele ser de poco o ningún valor al tratar con un individuo en particular... La extraordinaria complejidad del comportamiento a veces se considera una fuente añadida de dificultad. A pesar de que el comportamiento puede ser lícito, puede ser demasiado complejo para ser tratado en términos de derecho. (págs. 20-21; Skinner, 1953)
Dada esta complejidad, Skinner se centró en las relaciones de “causa” y “efecto” en el comportamiento. En uso común, estos términos han llegado a llevar un significado mucho más allá de la intención original. Para Skinner, una causa es un cambio en una variable independiente, mientras que un efecto es un cambio en una variable dependiente. Skinner argumentó que los términos causa y efecto no dicen nada sobre cómo una causa conduce a un efecto, sino más bien, solo que existe una relación específica en orden específico. Si podemos descubrir y analizar las causas, podemos predecir el comportamiento; si podemos manipular las causas, entonces podemos controlar el comportamiento (Skinner, 1953). Al centrarse enteramente en el comportamiento observable, Skinner sintió que los psicólogos tienen una ventaja, ya que no perderán tiempo y esfuerzo persiguiendo ya sea fuerzas psíquicas internas o fuerzas sociales externas que tal vez ni siquiera existan. Enfocarse en el comportamiento real es simplemente más directo y práctico. Sin embargo, antes de examinar algunas de las implicaciones más amplias de este enfoque, revisemos los principios básicos del condicionamiento operante definidos por Skinner.
Principios de Acondicionamiento Operante
El condicionamiento operante comienza con una respuesta, conocida como operante, que tiene algún efecto en el ambiente del organismo. Estas respuestas tienen consecuencias que determinan si la probabilidad de la respuesta aumentará o disminuirá en el futuro. Los reforzadores aumentan la probabilidad de una respuesta dada que los precede, mientras que los castigos disminuyen la probabilidad de una respuesta que los precede. En términos comunes podríamos decir que las buenas consecuencias aumentan los comportamientos, o que el comportamiento es recompensado. Sin embargo, Skinner evita palabras como recompensa por sus implicaciones psicológicas, prefiriendo en su lugar usar el término técnico reforzador (Holland & Skinner, 1961; Skinner, 1953).
Tanto el refuerzo como el castigo vienen en dos formas: positiva y negativa. El refuerzo positivo implica la aplicación, o administración, de una consecuencia favorable a una respuesta. Por ejemplo, cuando un niño limpia su habitación, recibe algo de dinero como subsidio. La respuesta de la limpieza de la habitación da como resultado la aplicación de un reforzador tangible: el dinero. El refuerzo negativo implica la eliminación de un estímulo aversivo o nocivo. Comúnmente se nos dice que no rasquemos las picaduras de insectos que pican, porque podríamos contagiarlas. No obstante, un picor es un estímulo muy nocivo, y no es fácil ignorarlos. Cuando finalmente cedemos y nos rascamos, el picor desaparece (al menos por un tiempo). La respuesta del rascado se ve reforzada negativamente por la eliminación del estímulo nocivo (no más picor). En ambos ejemplos, la respuesta (el operante de limpieza de habitaciones o rascado) va seguida de una consecuencia (refuerzo) que aumenta la probabilidad de que limpiemos nuestra habitación o rasquemos nuestra picadura de insecto que pica.
El castigo también puede ser positivo o negativo. Si un niño se porta mal y es azotado, ese es un castigo positivo. En otras palabras, se aplica una consecuencia aversiva (las nalgadas) como resultado de la mala conducta. Con el castigo negativo, se retiran los estímulos favorables. Por ejemplo, un niño que se porta mal recibe un tiempo de espera, retirándolo así de juguetes, compañeros de juego, refrigerios, etc. Otros ejemplos comunes de un castigo negativo son ser castigado o perder privilegios (como televisión o videojuegos). Una vez más, en castigo positivo la respuesta (mala conducta) da como resultado la aplicación de un estímulo aversivo (una nalgada), mientras que en el castigo negativo la respuesta al mal comportamiento da como resultado la eliminación de consecuencias favorables (pérdida de privilegios). Uno de los errores más comunes que cometen los estudiantes de psicología es confundir el refuerzo negativo con el castigo. Esto es comprensible, por el uso de la palabra “negativo”. Por lo que es fundamental determinar primero si una consecuencia es un reforzador o un castigador. Entonces determina si el reforzador es positivo o negativo, o si el castigador es positivo o negativo. También se acepta generalmente que el castigo no es tan efectivo como el refuerzo, y es más difícil controlar con precisión la relación causa-efecto (Skinner, 1953, 1974, 1987). Esto se debe en parte a estímulos discriminativos, que señalan las contingencias que pueden estar vigentes en un momento dado. En otras palabras, la presencia o ausencia de un padre (un estímulo discriminativo) puede determinar si uno será castigado por una respuesta dada (si el gato está fuera, los ratones jugarán). Además, siempre existe la posibilidad de que el castigo pueda cruzar la línea hacia el abuso (físico y/o emocional). Como señaló Skinner, la ciencia no se trata sólo de los hechos, siempre hay algo más. En teoría el castigo puede parecer equivalente al refuerzo, pero en cuestiones prácticas, como la crianza de los hijos, cada situación puede requerir un análisis más detallado.
Con el fin de medir de manera confiable el comportamiento de los animales (típicamente ratas o palomas) en su laboratorio, Skinner construyó una pieza especial de equipo comúnmente conocida como caja Skinner (aunque su nombre técnico es una cámara de acondicionamiento operante). Este aparato permitió la medición precisa de cómo los sujetos respondieron a lo largo del tiempo en condiciones variables, y produjo una medida especial de comportamiento conocida como registro acumulativo. Aunque el refuerzo continuo es ciertamente efectivo para aumentar el comportamiento, en la mayoría de las situaciones no estamos reforzados cada vez que nos involucramos en un determinado comportamiento. Skinner identificó cuatro programas básicos de refuerzo, basados en variaciones en el número de respuestas necesarias para el refuerzo, los llamados horarios de relación, o los intervalos de tiempo entre la disponibilidad de refuerzos, los llamados horarios de intervalos. Tanto los programas de relación como de intervalo pueden ser fijos o variables.
Aunque los principios de refuerzo pueden parecer relativamente sencillos, pueden conducir a un comportamiento complejo o extraño. El comportamiento complejo se puede desarrollar con el condicionamiento operante a través del proceso de conformación. La conformación implica reforzar las cadenas de comportamiento en una secuencia específica, siendo cada cambio relativamente pequeño y, por lo tanto, relativamente simple. Como resultado, el comportamiento complejo se puede explicar en términos de dar forma a una serie de cambios simples en el comportamiento. Como lo describe Skinner:
El condicionamiento operante da forma al comportamiento como un escultor da forma a un terrón de arcilla. Si bien en algún momento el escultor parece haber producido un objeto completamente novedoso, siempre podemos seguir el proceso de regreso al bulto indiferenciado original, y podemos hacer que las etapas sucesivas por las que volvamos a esta condición sean tan pequeñas como deseemos. En ningún momento surge nada que sea muy distinto de lo que le precedió. (pg. 91, Skinner, 1953)
A veces, sin embargo, este proceso sale mal. Cuando un individuo asocia accidentalmente una consecuencia con una respuesta, aunque no existiera una relación real, puede resultar un comportamiento supersticioso. Por ejemplo, si le das unos segundos de acceso a la comida para una paloma hambrienta cada 20 segundos, independientemente de lo que esté haciendo la paloma en ese momento, la paloma desarrollará alguna forma de ritual para obtener comida. Dado que la comida se entrega independientemente de lo que haga la paloma, el ritual que se desarrolla es supersticioso. Se cree que el desarrollo de la superstición en los humanos sigue los mismos principios (Skinner, 1953, 1987). Para una descripción directa de los principios del condicionamiento operante, y el primer ejemplo de cómo Skinner creía que estos principios podrían aplicarse a la educación, vea el libro de instrucciones programado titulado El análisis del comportamiento de Holland y Skinner (1961).
Desarrollo de la Personalidad
Con base en los principios del condicionamiento operante, Skinner procedió a abordar toda la gama del comportamiento humano, incluido el desarrollo de la personalidad, la educación, el lenguaje, las enfermedades mentales y la psicoterapia, e incluso la naturaleza de la sociedad misma.
Skinner creía que los términos “yo” y “personalidad” son simplemente formas en las que describimos los patrones característicos de comportamiento que realiza un individuo. Skinner también se refirió al yo como “un sistema funcionalmente unificado de respuestas” (Skinner, 1953), o “en el mejor de los casos un repertorio de comportamiento impartido por un conjunto organizado de contingencias” (Skinner, 1974). Skinner reconoce que los críticos de la ciencia del comportamiento afirman que los conductistas descuidan a la persona o al yo. No obstante, Skinner afirma que lo único descuidado es un vestigio de animismo, que en su forma más cruda atribuye comportamiento a los espíritus. Si el comportamiento es disruptivo, el espíritu es un demonio; si el comportamiento es creativo, el espíritu es una musa o genio guía (Skinner, 1974). En efecto, los argumentos de Skinner que describen el yo suenan bastante similares a la perspectiva budista que examinaremos más adelante en este libro:
Cuando un hombre se mete las manos en los bolsillos para evitar que se muerda las uñas, ¿quién controla a quién? Cuando descubre que un estado de ánimo repentino debe deberse al atisbo de una persona desagradable, ¿quién descubre de quién humor debe deberse a cuya respuesta visual? ¿Es el yo que trabaja para facilitar el recuerdo de un nombre lo mismo que el yo que lo recuerda? Cuando un pensador se burla de una idea, ¿es el teaser quien finalmente también tiene la idea? (pg. 283; Skinner, 1953)
Si el yo, o la personalidad, no existe, sino que es simplemente una colección de atributos y funciones conductuales, entonces es un concepto irrelevante que necesita ser descartado. Skinner no descartó el valor de la explicación de Freud sobre el comportamiento humano, ya que Skinner reconoció que muchas ciencias tardan en desarrollarse. Pero ahora que la ciencia del comportamiento estaba avanzando, según Skinner, llegó el momento de descartar los conceptos freudianos de una mente inconsciente y funcionamiento mental. Curiosamente, esto es muy similar a la forma en que Freud abordó la religión: como algo que había servido a su propósito en el curso del desarrollo humano, pero que ahora debería descartarse a favor de la ciencia del psicoanálisis.
Dado que no hay dos personas que tengan exactamente las mismas experiencias (ni siquiera gemelos idénticos, que sí comparten una composición genética idéntica), cada individuo es verdaderamente único. Cuando cualquiera de nosotros parece tener una experiencia de identidad, un sentimiento de sí mismo, siempre existe dentro de las circunstancias únicas de nuestras contingencias experienciales, los reforzadores, castigos, estímulos discriminativos, etc. que han determinado nuestros patrones de conducta. Así, Skinner sostiene que sí tenemos una individualidad única, pero no somos un agente originario, no un yo que decide actuar de cierta manera. En cambio, somos un locus, un punto de convergencia para las condiciones genéticas y ambientales que se han unido y que determinarán nuestro próximo acto (Skinner, 1974).
Educación
Las teorías de Skinner tienen aplicaciones directas a la educación, particularmente con respecto al control del comportamiento en el aula y motivar a los estudiantes a aprender. En efecto, al mirar el panorama general, los desafíos que enfrentan los educadores sobre los que escribió Skinner en la década de 1970 suenan muy parecidos a los desafíos de la educación hoy en día (Skinner, 1978). Se está pidiendo a los maestros que hagan más, que aborden material nuevo y diferente en sus aulas, y las escuelas enfrentan presupuestos cada vez menores y costos crecientes. Una solución razonable: hacer que la educación sea más eficiente.
El enfoque de Skinner para aumentar la eficiencia de la enseñanza era confiar en la instrucción programada, ya sea a través de máquinas de enseñanza (ver, por ejemplo, Skinner, 1959) o libros especialmente diseñados (por ejemplo, Holland & Skinner, 1961). Cuando era asistente de enseñanza en la Wayne State University en Detroit, utilizamos The Analysis of Behavior de Holland y Skinner para las secciones de laboratorio del curso de aprendizaje. Demostró ser a la vez eficiente y eficaz. Desafortunadamente, sin embargo, la instrucción programada es solo eso, un programa sistemático, y toma tiempo que de otra manera podría permitir relaciones significativas y estimulantes entre profesores y estudiantes. Curiosamente, una de las tendencias más fuertes en la educación superior hoy en día es pasar de las clases basadas en conferencias a la educación centrada en el alumno. Pero esto se hace con la intención de incrementar la participación activa de los alumnos dentro del aula, no aislarlos en la instrucción programada.
En defensa del enfoque de Skinner, es cierto que sus sencillas máquinas de enseñanza y libros no fueron más que un comienzo. Hoy tenemos acceso a maravillosos programas educativos en computadora, y la mayoría de ellos son cualquier cosa menos aburridos. Algunos de los programas educativos disponibles para niños son juegos fascinantes y divertidos, y eso puede ser maravilloso para los niños. Pero, ¿el mismo enfoque es apropiado para los estudiantes de nivel universitario? Con el tiempo, tal vez, la tecnología nos traerá otros enfoques innovadores que combinan lo mejor de la instrucción programada y la interacción humana.
Lenguaje
Una de las áreas más polémicas a las que Skinner aplicó sus teorías conductuales fue la del lenguaje. Skinner tardó más de 20 años en escribir Comportamiento verbal (Skinner, 1957), pero al final presentó un análisis del lenguaje en el que argumentó que incluso nuestro comportamiento verbal más complejo podría entenderse en términos de simples contingencias conductuales. Skinner comenzó considerando si existe alguna diferencia entre el habla y cualquier otro comportamiento. Por ejemplo, ¿cuál es la diferencia entre usar la palabra agua al pedir un vaso de agua y usar el brazo para alcanzar ese vaso de agua? Al mirar los inicios del comportamiento verbal en la infancia, Skinner enfatizó la simplicidad del uso temprano de palabras individuales por parte de un niño pequeño para transmitir significado mucho más allá de la palabra en particular. Por ejemplo, cuando un niño de 2 años dice “cookie”, está pidiendo, y esperando recibir, una cookie que no puede obtener por sí mismos. Skinner se refirió a enunciados tan simples de una palabra como un mand, que dijo era la abreviatura de varios conceptos relacionados: comando, demanda, contramando, etc. Cuando el niño dice “cookie”, entonces recibirán uno (refuerzo) o no lo harán. Si está demasiado cerca de cenar, o si al niño ya le han dicho que no, el niño puede recibir un fuerte “¡No!” (castigo). Para abreviar una larga historia, todo comportamiento verbal complejo se desarrolla desde este simple comienzo, tomando sus variaciones más complejas del proceso de conformación, al igual que cualquier otro comportamiento.
Quizás aún más polémico, Skinner asignó “pensamiento” al papel del habla subaudible. En otras palabras, pensar no era más que hablar a uno mismo, o comportarse en los papeles tanto del hablante como del oyente, pero hacerlo sin hacer ningún sonido en voz alta. Por extraño que parezca considerar el pensamiento como nada más que otro comportamiento sujeto a refuerzo o castigo, si uno está dispuesto a aceptar la teoría de Skinner sobre el comportamiento verbal en primer lugar, entonces hace un argumento convincente:
... el habla es sólo un caso especial de comportamiento y el habla subaudible una subdivisión adicional. El rango de comportamiento verbal se sugiere aproximadamente, en orden descendente de energía, gritando, hablando fuerte, hablando callado, susurrando, murmurando “bajo el aliento”, discurso subaudible con acción muscular detectable, discurso subaudible de dimensiones poco claras, y tal vez incluso el “pensamiento inconsciente” a veces inferido en instancias de resolución de problemas. No hay ningún punto en el que sea rentable trazar una línea que distinga el pensamiento de actuar sobre este continuo. (pg. 438; Skinner, 1957).
Hay quienes, por supuesto, no aceptan la teoría de Skinner sobre el comportamiento verbal. El reconocido lingüista Noam Chomsky publicó reseñas críticas tanto de Verbal Behavior como, posteriormente, Beyond Freedom & Dignity (Skinner, 1971). Bower e Hilgard (1981) consideran que las críticas de Chomsky son quizás las más efectivas para desafiar el punto de vista de Skinner. Chomsky argumentó que nuestro conocimiento de una serie de relaciones insumo-producto no nos dice nada de comportamiento en general, sino que deberíamos estar examinando la estructura interna, los estados y la organización del organismo que produjo estas relaciones únicas de insumo-producto (los mismos conceptos que Skinner rechazó). Lo más importante, en lugar de aceptar que Skinner había adoptado un enfoque científico apropiado, Chomsky sintió que Skinner había colocado grilletes innecesarios en el proceso científico. Chomsky también adoptó la perspectiva cognitiva que aborda si un estímulo en el entorno realmente existe aislado del individuo. En otras palabras, ¿la naturaleza de un estímulo se ve afectada por la percepción del individuo (por ejemplo, cómo podría reaccionar una persona paranoica ante un saludo amistoso)? Los intentos de apoyar la opinión de Skinner y responder a la crítica de Chomsky, según Bower y Hilgard, simplemente no han sido efectivos o persuasivos. Y así, la psicolingüística experimental se ha mantenido con las disciplinas generales de la lingüística y la psicología cognitiva, en lugar de convertirse en una rama de la teoría del aprendizaje conductual (Bower & Hilgard, 1981).
Vejez y Walden Dos
Aunque gran parte de nuestro condicionamiento ocurre durante los primeros años de vida, Skinner no descuidó los últimos años. Sin embargo, abordó los temas del envejecimiento de una manera decididamente poco científica, principalmente describiendo formas en las que había abordado personalmente los desafíos intelectuales del envejecimiento. Skinner escribió sobre una variedad de técnicas que había encontrado útiles para lidiar con el olvido, la fatiga y la falta de motivación (ver Skinner, 1987). Más importante, sin embargo, fue la necesidad de prepararse para la vejez cuando era joven. Al prepararnos para la vejez, podemos enfrentar sus desafíos en la mejor salud y estado de ánimo posibles. En Enjoy Old Age, coautora con la Dra. Margaret Vaughan, se encuentran los siguientes consejos:
No obstante, probablemente sea más fácil ser feliz cuando eres joven... No vivimos para ser viejos, y que los jóvenes esperen que “lo mejor está por ser” sería un gran error. Pero lo que viene se puede disfrutar si simplemente nos tomamos un poco más de reflexión. (pág. 28; Skinner y Vaughan, 1983)
En este libro relativamente breve, Skinner y Vaughan recomiendan una serie de pasos prácticos que uno podría tomar: hacer algo sobre la vejez, mantenerse en contacto con el mundo, mantenerse en contacto con el pasado, pensar con claridad, mantenerse ocupado, tener un buen día, llevarse bien con la gente, sentirse mejor, reconocer la muerte como un fin necesario, y desempeñar el papel de la vejez con dignidad. Una parte importante de este último paso es tener sentido del humor. Las realidades de la vejez pueden ser frustrantes, pero cuando puedes reírte del lado más ligero de estos desafíos, entonces todos los que te rodean también tienen la oportunidad de sentirse mejor (Skinner & Vaughan, 1983).
Habiendo abordado toda la gama de la vida humana, Skinner también abordó la naturaleza misma de la sociedad misma. En realidad, fue bastante temprano en la carrera de Skinner que escribió la polémica novela Walden Two (Skinner, 1948). Y sí, este libro era una novela, no un estudio científico, aunque ciertamente aborda los esfuerzos científicos de Skinner. Walden Two trata sobre una utopía, una sociedad basada enteramente en principios conductuales. Similar a los desafíos que enfrentó Skinner en su fallido intento de carrera como autor, Walden Two fue rechazado por dos editores, y fue aceptado por Macmillan solo cuando Skinner accedió a escribir también un libro de texto introductorio para ellos. Pocos críticos quedaron impresionados por el libro, y no logró venderse durante una docena de años. Pero finalmente sí se vendió, y se convirtió en un libro bien conocido, aunque todavía polémico, (Skinner, 1978). El mismo Skinner ha escrito interesantes reflexiones sobre Walden Two y sus implicaciones, incluyendo una conversación ficticia entre uno de los personajes y el fallecido George Orwell (autor de 1984; Skinner, 1978, 1987).
Quizás el aspecto más interesante de la sociedad conductual y utópica de Skinner es que no ha permanecido ficticia. Se han establecido al menos dos comunidades a partir de las ideas presentadas en Walden Two. La primera, establecida en 1967, es la Comunidad Intencional de Twin Oaks, ubicada en la zona rural de Virginia (www.twinoaks.org). El segundo, establecido en 1973, es Los Horcones, ubicado en Sonora, México (www.loshorcones.org.mx). Los Horcones ha desarrollado, entre sus muchos programas interesantes, programas de educación especial para niños con retraso en el desarrollo, particularmente aquellos que sufren de autismo. Si bien ambas comunidades han tenido éxito, les ha resultado difícil expandirse.
Enfermedad Mental y Terapia Conductual
Si bien es mejor dejar los temas de enfermedad mental y terapia conductual a un curso de psicología anormal, echemos un breve vistazo a algunas de las aplicaciones más dramáticas de las teorías de Skinner a este importante tema. Hoy en día, una tendencia importante en la psicología es la salud mental comunitaria, en la que es común que un equipo de profesionales de la salud mental, incluidos psicólogos, psiquiatras, trabajadores sociales y enfermeras de salud mental, se unan y combinen sus especialidades únicas en el tratamiento de una variedad de temas de salud. Después de dos conferencias en 1953 y 1954, sobre el desarrollo y las causas de las enfermedades mentales, Skinner escribió que es importante que la psicología mantenga un enfoque estrecho, no interdisciplinario.
Específicamente, Skinner creía que los psicólogos deberían centrarse en las propiedades significativas de la “enfermedad mental”. Describe al organismo (o persona) como que está bajo la influencia de influencias hereditarias y ambientales, y se involucra en comportamientos. La forma en que definamos estas variables depende de nuestra perspectiva. Podemos referirnos a las influencias genéticas como instintos o, en humanos, como rasgos y habilidades. Podemos referirnos a las variables ambientales, tanto pasadas como presentes, como recuerdos, necesidades, emociones, percepción, etc. pero no tenemos que interpretar esos factores que no podemos observar, y Skinner sintió que no era útil hacerlo (Skinner, 1959).
Skinner en realidad no rechazó la posibilidad de la existencia de un aparato mental, como lo describió Freud, pero sí lo consideró fuera del ámbito de la ciencia psicológica. Y al igual que con el comportamiento verbal complejo, Skinner creía que si pudiéramos romper suficientemente las contingencias conductuales que subyacen a la conducta psicótica, entonces podríamos describir sus propiedades significativas en términos conductuales. Este análisis puede implicar algún día una comprensión más detallada de lo que sucede en el sistema nervioso (y en el cerebro), pero ese análisis puede pertenecer apropiadamente a la psiquiatría y/o neurología, no a la psicología (Skinner, 1959).
Skinner consideró que la enfermedad mental se centraba en temas de control, y el desarrollo de contingencias anormales en el control de la conducta. La mayoría de la gente teme el control, y Skinner planteó la pregunta un tanto divertida: ¿Con qué frecuencia los psicóticos tienen delirios sobre controladores benevolentes? (pg. 234; Epstein, 1980). Cuando se enfrentan a ser controlados, en condiciones excesivas, los individuos pueden intentar escapar, rebelarse o resistir pasivamente. Dada la complejidad de la vida humana, estos comportamientos pueden tomar muchas formas y pueden resultar en muchos subproductos emocionales, como el miedo, la ansiedad, la ira o la rabia, o la depresión (Skinner, 1953). Cuando estas condiciones se vuelven desadaptativas o peligrosas, surge la necesidad de psicoterapia. Skinner vio la psicoterapia como otra forma de control, pero una en la que el terapeuta crea una situación no punitiva que permite al paciente abordar comportamientos problemáticos. El terapeuta y el paciente pueden entonces elaborar programas que reduzcan las ocasiones de castigo y aumenten las ocasiones de refuerzo en la vida del paciente. Como tal, Skinner consideró que la psicoterapia era algo lo contrario de la religión y las agencias gubernamentales, las cuales tienden a depender de medidas punitivas para controlar el comportamiento de las personas (Skinner, 1953).
A través de todo, Skinner se mostró optimista sobre el futuro de la humanidad, y sintió que el conductismo ayudaría a las personas a alcanzar su máximo potencial. Al respecto, era similar a Freud, quien consideró que el psicoanálisis era un esfuerzo plenamente científico, que también ayudaría a avanzar en el desarrollo de la humanidad. La diferencia entre estos dos grandes científicos del comportamiento humano radica en cómo podría ocurrir esto:
Un análisis experimental desplaza la determinación del comportamiento del hombre autónomo al medio ambiente -un ambiente responsable tanto de la evolución de la especie como del repertorio adquirido por cada miembro... pero hay que recordar que es un ambiente en gran parte de su propia creación. La evolución de una cultura es un gigantesco ejercicio de autocontrol... Pero ninguna teoría cambia de qué se trata una teoría; el hombre sigue siendo lo que siempre ha sido. Y una nueva teoría puede cambiar lo que se puede hacer con su tema. Una visión científica del hombre ofrece posibilidades emocionantes. Aún no hemos visto lo que el hombre puede hacer del hombre. (págs. 214-215; Skinner, 1971)