17.8: Teoría de la personalidad en la vida real

¡El refuerzo positivo nos mantiene comportándonos!

La presencia de refuerzos positivos en nuestras vidas se puede ver de multitud de formas. Lo usamos para animar a nuestros hijos y entrenar a nuestras mascotas, es bastante común en la educación, desde los primeros grados hasta la universidad, y entra en nuestras vidas como adultos de muchas maneras. Muchas veces la aplicación del refuerzo no es intencional, lo damos por costumbre, y en parte porque nos lleva al refuerzo también. Aunque los teóricos del aprendizaje pueden estar en desacuerdo sobre la naturaleza del refuerzo, nadie puede negarlo.

Hay muchas maneras en las que se da un refuerzo positivo a los niños. Los infantes responden favorablemente a la atención, y a medida que arrullan y devuelven la sonrisa, esa atención se ve reforzada en sí misma. Esto ayuda a crear un vínculo esencial entre el niño y sus cuidadores. En el caso de los bebés prematuros, el contacto físico suave (masaje o caricias) por parte de los padres suele reforzarse como resultado de que los bebés aumentan de peso más rápidamente y son más activos (Field, 1993). En otras palabras, se refuerza el cuidado de un lactante en riesgo, y así el comportamiento de cuidado continúa. El masaje infantil es bastante popular en muchos países del mundo, y es parte del enfoque total de la terapia recomendado por Wilhelm Reich (Field, 2000, 2001).

A medida que los niños crecen un poco, refuerzos secundarios como palabras alentadoras (“¡Puedes hacerlo!”) o aplausos se utilizan comúnmente para reforzar dando los primeros pasos o resolviendo un simple rompecabezas. Por supuesto, los refuerzos primarios (por ejemplo, galletas o jugo) siguen siendo muy populares también. Ejemplos tan simples de refuerzo ciertamente no son exclusivos de los humanos. A menudo se utilizan pequeños trozos de comida para entrenar perros, y el comportamiento reforzado aumenta como resultado, al igual que lo hace con los niños. Si bien esto demuestra la universalidad básica de los principios conductuales, no sugiere que los perros tengan personalidad. No obstante, si le preguntaras a la mayoría de los dueños de mascotas, te dirán que sus animales sí tienen personalidades. Y los perros de chatarra no se vuelven viciosos como resultado de ser tratados con amabilidad amorosa.

En entornos educativos, el refuerzo positivo se usa de manera bastante intencional, y puede ser muy divertido con los niños pequeños. Los maestros pueden usar una amplia variedad de estrellas, pegatinas de cara sonriente, premios al estudiante de la semana y otras pequeñas golosinas que los niños encuentran muy gratificantes. En ocasiones los niños reciben premios de “buen ciudadano” cuando sus maestros observan una ocasión de conducta prosocial (como ayudar a otro niño que resultó herido en el patio de recreo). Cada uno de estos refuerzos está destinado a incrementar aquellos comportamientos que se ven favorablemente en el entorno educativo (tareas concluidas, buenas calificaciones y buena ciudadanía). A medida que los estudiantes envejecen, los refuerzos llegan con menos frecuencia (como ocurre con los horarios de refuerzo). Las calificaciones se dan al final de un trimestre o semestre (reforzando, por supuesto, sólo si son buenas calificaciones). Medidas como ser valedictoriano, en el top 10 de la clase, estar en la Lista del Decano en la universidad, o graduarse summa cum laude son los pináculos de esta jerarquía de refuerzo positivo, sin embargo, dependen de largos intervalos de tiempo (algunos tan largos como los típicos cuatro años de secundaria o universidad).

Como adultos, nuestro refuerzo muchas veces se vuelve más complicado. Basado en la fórmula de Hull H x D x V x K, considera el efecto de que te ofrezcan chocolate para postre. Después de cenar, nuestro impulso por la comida debería disminuir, y no debería ser probable que comamos más. No obstante, el chocolate es un incentivo poderoso, por lo que podemos seguir adelante y comerlo aunque ya no tengamos hambre. El conductismo radical de Skinner no puede dar cuenta del fenómeno de comer algo que realmente nos gusta cuando ya nos hemos comido nuestro relleno. Y sin embargo, muchos de nosotros hemos experimentado ese deseo de seguir comiendo algo que realmente nos gusta, ¡incluso después de sentirnos incómodamente rellenos de comida! También se podría considerar la hipótesis de la frustración-agresión de Dollard y Miller, y el problema que enfrentan muchas personas al tratar de perder peso. Es extremadamente difícil seguir una dieta baja en calorías, sobre todo si no podemos comer los alimentos que nos gustan. Muy simple, esto es frustrante. Según Dollard y Miller, la frustración siempre lleva a la agresión. ¿Cómo podría manifestarse esta agresión? Volvemos a comer en exceso, aunque sea malo para nosotros. Es decir, nos estamos dañando y/o rebelándonos contra una cultura que parece exigir ser delgada para ser atractiva. Curiosamente, muchos programas de dieta han respondido a este problema (ya sea que lo entendieran o no de esta manera) proporcionando ya sea recetas tentadoras o ofreciendo la comida misma en forma preenvasada. La esperanza es que las comidas se vayan reforzando ellas mismas, eliminando así la frustración causada por comer infinitas cantidades de apio y pasteles de arroz. Por supuesto, en estos días se puede comprar una variedad bastante interesante de pasteles de arroz saborizados, ¡así que hasta ellos pueden ser reforzantes para algunas personas!