18.9: Teoría de la personalidad en la vida real

La violencia mediática y sus efectos en los niños

El segundo estudio de muñecas Bobo realizado por Bandura y sus colegas presentó cintas de video de las modelos comportándose agresivamente hacia la muñeca Bobo (Bandura, Ross, & Ross, 1963a). La observación en este estudio de que los niños, efectivamente, imitaban el comportamiento agresivo de los modelos vistos en el cine, pero no en persona, se ha convertido en uno de los artículos más influyentes de la historia, tanto en términos de estimular más investigaciones sobre el modelado de la agresión como en términos de aplicaciones prácticas (e.g., calificaciones en programas de televisión, videojuegos y CDs con letras polémicas). En su introducción a un número de Psychological Science in the Public Interest (PSPI) sobre la violencia mediática y sus efectos en los niños, Ceci y Bjork (2003) describen cómo los autores de este número particular del PSPI fueron una colección de expertos reunidos para preparar un parte del informe del Cirujano General de Estados Unidos sobre violencia juvenil. No obstante, las preocupaciones políticas llevaron al consultorio del Cirujano General a alterar radicalmente el reporte. Los autores protestaron e intentaron satisfacer las preocupaciones de los políticos. En última instancia, sin embargo, esta parte del informe se retiró de la versión final. Entonces, los editores del PSPI optaron por publicar esta valiosa información psicológica, lo que claramente causa preocupaciones políticas para algunos, de manera que psicólogos, psiquiatras, funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, maestros y administradores escolares, formuladores de políticas gubernamentales, padres de familia, de hecho cualquier persona que tenga un interés personal en violencia juvenil, podría tener la información más actualizada disponible sobre los efectos de la violencia mediática en la juventud estadounidense. También quiero reconocer un punto importante hecho por los propios autores. Este número del PSPI fue un proyecto colaborativo de ocho expertos sobre los efectos de la violencia mediática. Los autores decidieron que la manera más justa de enumerar sus nombres era el orden alfabético. Así, como me refiero al artículo como Anderson, et al. (2003), cabe señalar que el “et al.” incluye a expertos ampliamente respetados, elegidos por el Instituto Nacional de Salud Mental para este proyecto, cada uno de los cuales contribuyó significativamente a este artículo.

Sería difícil hacer justicia a este informe resumiéndolo aquí, ya que el informe, que es una revisión en sí, tiene casi treinta páginas de largo y cita 245 estudios de investigación. Claramente, la atención que llama esta pregunta, el papel de la violencia mediática en la afectación del comportamiento violento de los niños, da testimonio de la significación de esta investigación. Anderson, et al. (2003) proporcionan una visión general de la investigación empírica, ofrecen explicaciones teóricas, abordan los efectos moderadores, el uso de los medios y el contenido, y examinan investigaciones sobre intervenciones.

La investigación empírica sobre violencia y agresión mediática ha cubierto una amplia variedad de tipos de medios, incluyendo televisión dramática y películas, violencia de noticias televisivas, videos musicales y sus letras, videojuegos e internet. La revisión de este extenso cuerpo de investigación ha demostrado una asociación estadísticamente significativa entre la exposición a la violencia mediática y la agresión y violencia entre los jóvenes. La exposición a la violencia mediática, y los hallazgos son consistentes en los diversos tipos de medios, aumenta la probabilidad de que los niños tengan pensamientos agresivos y, de hecho, se involucren en comportamientos agresivos. Lo más importante es que los estudios longitudinales han demostrado consistentemente que la exposición a la violencia mediática en la infancia, incluso a partir de la adolescencia tardía, son predictores del aumento de la agresión y el comportamiento violento en la edad adulta. Si bien los efectos son en el mejor de los casos pequeños a medianos, los autores señalan que son tan altos como otros problemas que se consideran importantes problemas de salud pública, como el tabaquismo y la exposición al asbesto.

Se han planteado varias teorías para explicar la manera en que la exposición a la violencia mediática aumenta la agresión en los niños, entre las que no menos importante es la teoría del aprendizaje observacional de Bandura. El aprendizaje observacional parece ser tan importante para los humanos, y otras especies de primates, que hemos desarrollado un sistema neurológico específico para aprender de la observación de otros: el sistema neurona-espejo (ver Rizzolatti & Craighero, 2004). Teorías adicionales sugieren que la exposición a la violencia mediática prepara a un individuo para participar en un comportamiento agresivo. Esto puede ocurrir ya sea porque la violencia mediática ceba al individuo activando pensamientos y guiones agresivos o despertando generalmente al individuo, y esa excitación luego se traslada a un comportamiento agresivo intensificado en situaciones que provocan acciones agresivas. Finalmente, está el término “desensibilización” ampliamente utilizado, y a menudo incomprendido. Anderson et al. (2003) prefieren el término desensibilización emocional para referirse a una reducción en las reacciones relacionadas con la angustia al observar o pensar en la violencia. Si bien la desensibilización emocional puede resultar en que un individuo esté más dispuesto a participar en un comportamiento agresivo o violento, no hay evidencia de que estimule la agresión. Así, aunque la desensibilización emocional puede estar relacionada con la desinhibición discutida en el capítulo (incluso puede ser lo mismo), su papel sigue sin estar claro.

No todos los niños se ven afectados por la violencia mediática de la misma manera, y no todos los ejemplos de violencia mediática son igualmente efectivos para potenciar la agresión. Así, deben existir factores moderadores que entren en juego en la relación entre la exposición a la violencia mediática y el comportamiento agresivo posterior. Por ejemplo, los efectos de la violencia mediática disminuyen a medida que los niños crecen, es menos probable que la violencia mediática afecte a niños que son menos agresivos para empezar y, aunque no hay un efecto directo de la inteligencia, los niños de menor inteligencia tienen más probabilidades de ver televisión y estar en riesgo de otros factores que potencian la agresividad. También es importante la manera en que se presenta la violencia en los medios de comunicación, así como cualquier justificación retratada de la violencia así como sus consecuencias. Sin embargo, todas estas relaciones son complejas, y no se han estudiado con gran detalle. Así, queda mucho más trabajo por hacer. Por último, uno de los factores moderadores más importantes es el control parental. Cuando los padres discuten el contenido de la violencia mediática con sus hijos, cuando comentan regularmente sobre la realidad de la violencia, es mucho menos probable que los niños demuestren tendencias agresivas.

Toda esta discusión sería discutible, si no fuera por la prevalencia de los medios de comunicación en nuestra sociedad y el contenido de esos medios. Los datos reportados por Anderson, et al. (2003) de tres encuestas nacionales proporcionan una visión asombrosa de la disponibilidad de medios en América. Prácticamente todas las familias con niños tienen un televisor, la mayoría tiene al menos un reproductor de video o DVD, y alrededor de tres cuartas partes de esas familias se suscriben a la televisión por cable o vía satélite. Aproximadamente el 70 por ciento de las familias con niños tienen un sistema de videojuegos y una computadora, y la mayoría de los niños estadounidenses tienen televisión en su habitación (¡incluyendo el 30 por ciento de los niños de 0 a 3 años de edad!). Ver televisión es la tercera actividad más común para los niños, después de dormir e ir a la escuela. ¡Un número significativo de niños ven más de 40 horas de televisión a la semana, y los niños de 0 a 6 años pasan más tiempo dedicados al entretenimiento mediático que a leer, ser leídos y jugar al aire libre combinados! ¿Y qué incluye ese contenido de medios? Mucha violencia: el 61 por ciento de los programas contienen violencia, y solo el 4 por ciento de los programas contienen un tema antiviolencia:

... dicho de otra manera, 96% de todos los programas violentos de televisión utilizan la agresión como dispositivo narrativo, cinematográfico para simplemente entretener al público... Además, la mayor parte de la agresión en la televisión es glamorizada y trivializada... y casi el 75% de todas las escenas violentas no cuentan con castigo inmediato ni condena por violencia. (pg. 101; Anderson, et al., 2003)

Hallazgos similares han sido reportados por violencia en videojuegos, tanto en América como en Japón. Los padres rara vez reconocen la popularidad de esos juegos violentos, y solo alrededor de un tercio de los padres incluso conocían el nombre del videojuego favorito de sus hijos (Anderson, et al., 2003).

A pesar de la riqueza de información sobre la relación entre la exposición a la violencia mediática y el comportamiento agresivo, y una serie de posibles enfoques de intervención, ha habido poca investigación empírica sobre posibles intervenciones. En general, existen tres enfoques para reducir la influencia de los medios violentos: cambiar actitudes para contrarrestar los mensajes violentos, fomentar el monitoreo y orientación de los padres, y brindar educación sobre el contenido y los efectos de diversas formas de medios. Pero una vez más, ninguna de estas posibles intervenciones ha sido estudiada en detalle. También hay que recordar que este es solo uno de los muchos factores que contribuyen al comportamiento agresivo y violento entre los jóvenes, aunque puede ser el menos costoso de abordar, ya que implica poco más que tomar decisiones sobre los medios de comunicación a los que están expuestos los niños:

... Sin embargo, la preocupante verdad es que medios violentos están entrando al hogar e invitando a la participación activa incluso de niños muy pequeños, a menudo con poca supervisión parental... Aunque se necesita investigación adicional para abordar cuestiones no resueltas, es claro que la violencia mediática es un factor de riesgo causal que deben abordarse de manera reflexiva... los padres pueden reducir y moldear el consumo de medios violentos por parte de sus hijos... desde una perspectiva de salud pública, los patrones de consumo actuales están lejos de ser óptimos. Y para muchos jóvenes, son claramente perjudiciales. (págs. 105-106; Anderson, et al., 2003)

La investigación sobre este importante tema ciertamente no terminó con la publicación del número del PSPI en 2003. En un estudio más reciente, Carnagey y Anderson (2005) hicieron que los estudiantes universitarios jugaran una de las tres versiones de un videojuego de carreras: una versión recompensaba toda la violencia, una castigaba a toda violencia y la otra no era violenta. En general, recompensar las acciones violentas en el juego aumentó la emoción hostil, el pensamiento agresivo y el comportamiento agresivo. En contraste, castigar la violencia aún aumentaba la emoción hostil, pero no aumentaba los pensamientos o comportamientos agresivos. Los autores sugieren que un mecanismo importante a través del cual los medios violentos aumentan el comportamiento agresivo es primero aumentar los pensamientos y estados de ánimo agresivos. Otro resultado interesante de este estudio fue que el juego no violento no resultó en tanta violencia como el juego en el que se premió la violencia, lo que sugiere que el comportamiento violento en el juego no fue simplemente el resultado de la competitividad de los jugadores. Por supuesto, no todos responden agresivamente cuando se modela la agresión. Parece que los individuos que obtienen una puntuación alta en el rasgo de amabilidad (uno de los rasgos de los “Cinco Grandes”, ver Capítulo 13) son capaces de cortocircuitar los efectos de las señales relacionadas con la agresión y frenar su agresión (Meier, Robinson, & Wilkowski, 2006). Meier, et al. continúan sugiriendo que enseñar a otras personas a asociar las señales relacionadas con la agresión con el comportamiento prosocial podría convertirse en una valiosa intervención en los esfuerzos continuos para reducir la agresión y la violencia en nuestra sociedad. Primero, sin embargo, podría resultar importante reducir el número de armas presentes en la sociedad estadounidense (o al menos nuestra relación con ellas). Klinesmith, Kasser y McAndrew (2006) demostraron recientemente que cuando estudiantes universitarios varones fueron expuestos a un arma hubo un aumento tanto en sus niveles de testosterona como en su comportamiento agresivo. La violencia mediática no es claramente la única señal relacionada con la agresión presente para la mayoría de las personas. Sin embargo, como se señaló anteriormente, bien puede ser un área en la que una clara reducción de tales señales se pueda lograr fácilmente sin costos financieros sustanciales (pero ciertamente con beneficios sustanciales) para la sociedad.