Figura 19. Los pacientes con daño en los lóbulos temporales pueden experimentar amnesia anterógrada y/o amnesia retrógrada. [Imagen: es:Anatomografía, https://goo.gl/ALPAu6, CC BY-SA 2.1 JP, goo.gl/BDF2z4]
Claramente, recordar todo sería desadaptativo, pero ¿cómo sería no recordar nada? Consideraremos ahora una forma profunda de olvido llamada amnesia que es distinta de las formas más ordinarias de olvido. La mayoría de nosotros hemos tenido exposición al concepto de amnesia a través de películas populares y televisión. Por lo general, en estas representaciones ficticias de amnesia, un personaje sufre algún tipo de golpe en la cabeza y de repente no tiene idea de quiénes son y ya no puede reconocer a su familia ni recordar ningún evento de su pasado. Después de algún periodo de tiempo (u otro golpe en la cabeza), sus recuerdos vuelven a inundarse a ellos. Desafortunadamente, esta representación de la amnesia no es muy precisa. ¿Qué aspecto suele tener la amnesia?
El paciente amnésico más estudiado fue conocido por sus iniciales H. M. (Scoville & Milner, 1957). De adolescente, H. M. padecía epilepsia severa, y en 1953, se sometió a cirugía para que le extirparan los dos lóbulos mediales temporales para aliviar sus ataques epilépticos. Los lóbulos temporales mediales abarcan el hipocampo y el tejido cortical circundante. Aunque la cirugía logró reducir las convulsiones de H. M. y se conservó su inteligencia general, la cirugía dejó a H. M. con un déficit de memoria profundo y permanente. Desde el momento de su cirugía hasta su muerte en 2008, H. M. no pudo conocer nueva información, un deterioro de la memoria llamado amnesia anterógrada. H. M. no podía recordar ningún hecho ocurrido desde su cirugía, incluyendo los altamente significativos, como la muerte de su padre. No podía recordar una conversación que tuvo unos minutos antes ni reconocer el rostro de alguien que lo había visitado ese mismo día. Podía guardar información en su memoria a corto plazo, o de trabajo, pero cuando su atención se volvió hacia otra cosa, esa información se perdió para siempre. Es importante señalar que el deterioro de la memoria de H. M. se limitó a la memoria declarativa, o a la memoria consciente para hechos y eventos. H. M. pudo aprender nuevas habilidades motoras y mostró mejoría en las tareas motoras incluso en ausencia de memoria por haber realizado la tarea antes (Corkin, 2002).
Además de amnesia anterógrada, H. M. también sufrió amnesia retrógrada temporalmente graduada. La amnesia retrógrada se refiere a una incapacidad para recuperar viejos recuerdos ocurridos antes del inicio de la amnesia. La amnesia retrógrada extensa en ausencia de amnesia anterógrada es muy rara (Kopelman, 2000). Más comúnmente, la amnesia retrógrada coocurre con la amnesia anterógrada y muestra un gradiente temporal, en el que se pierden los recuerdos más cercanos en el tiempo al inicio de la amnesia, pero se conservan recuerdos más remotos (Hodges, 1994). En el caso de H. M., pudo recordar hechos de su infancia, pero no pudo recordar hechos ocurridos algunos años antes de la cirugía.
Los pacientes amnésicos con daño en el hipocampo y los lóbulos temporales mediales circundantes suelen manifestar un perfil clínico similar al de H. M. El grado de amnesia anterógrada y amnesia retrógrada depende de la extensión del daño del lóbulo temporal medial, con mayor daño asociado a una mayor deterioro (Reed & Squire, 1998). La amnesia anterógrada proporciona evidencia del papel del hipocampo en la formación de recuerdos declarativos duraderos, ya que el daño al hipocampo resulta en una incapacidad para crear este tipo de nueva memoria. De manera similar, la amnesia retrógrada graduada temporalmente puede considerarse como una evidencia adicional de la importancia de la consolidación de la memoria (Squire & Alvarez, 1995). Una memoria depende del hipocampo hasta que se consolida y se transfiere a una forma más duradera que se almacena en la corteza. Según esta teoría, un paciente amnésico como H. M. pudo recordar eventos de su pasado remoto porque esos recuerdos estaban completamente consolidados y ya no dependían del hipocampo.
El síndrome amnésico clásico que hemos considerado aquí se denomina a veces amnesia orgánica, y es distinto de la amnesia funcional o disociativa. La amnesia funcional implica una pérdida de memoria que no puede atribuirse a una lesión cerebral o a ninguna enfermedad cerebral obvia y se clasifica típicamente como un trastorno mental en lugar de un trastorno neurológico (Kihlstrom, 2005). El perfil clínico de la amnesia disociativa es muy diferente al de los pacientes que padecen amnesia por daño o deterioro cerebral. Los individuos que experimentan amnesia disociativa a menudo tienen antecedentes de trauma. Su amnesia es retrógrada, abarcando recuerdos autobiográficos de una porción de su pasado. En una versión extrema de este trastorno, las personas entran en un estado de fuga disociativa, en el que pierden la mayor parte o la totalidad de sus recuerdos autobiográficos y su sentido de identidad personal. Se les puede encontrar vagando por una nueva ubicación, sin darse cuenta de quiénes son y cómo llegaron allí. La amnesia disociativa es polémica, ya que tanto las causas como la existencia de la misma han sido cuestionadas. La pérdida de memoria asociada a la amnesia disociativa es mucho menos probable que sea permanente que en la amnesia orgánica.
Así como el estudio de caso del mnemonista Shereshevsky ilustra cómo sería una vida con una memoria casi perfecta, los pacientes amnésicos nos muestran cómo sería una vida sin memoria. Cada uno de los mecanismos que discutimos que explican el olvido cotidiano —fallas de codificación, decaimiento, insuficientes señales de recuperación, interferencias e intentos intencionales de olvidar— ayudan a mantenernos altamente eficientes, conservando la información importante y en su mayor parte, olvidando lo poco importante. Los pacientes amnésicos nos permiten vislumbrar cómo sería la vida si sufriéramos de profundo olvido y quizás nos demuestren que nuestros lapsos cotidianos en la memoria no son tan malos después de todo.
Ahora entendemos que la amnesia es la pérdida de memoria a largo plazo que ocurre como resultado de una enfermedad, trauma físico o trauma psicológico. El psicólogo Tulving (2002) y sus colegas de la Universidad de Toronto estudiaron K.C. durante años. K.C. sufrió una lesión traumática en la cabeza en un accidente de motocicleta y luego presentó amnesia severa. Tulving escribe:
el hecho sobresaliente sobre la composición mental de K.C. es su absoluta incapacidad para recordar cualquier evento, circunstancia o situación de su propia vida. Su amnesia episódica abarca toda su vida, desde su nacimiento hasta la actualidad. La única excepción son las experiencias que, en cualquier momento, ha tenido en el último minuto o dos. (Tulving, 2002, p. 14)
Amnesia anterógrada
Hay dos tipos comunes de amnesia: amnesia anterógrada y amnesia retrógrada (Figura 1). La amnesia anterógrada es comúnmente causada por un trauma cerebral, como un golpe en la cabeza.
Con la amnesia anterógrada, no puedes recordar nueva información, aunque puedes recordar información y eventos que ocurrieron antes de tu lesión. El hipocampo suele verse afectado (McLeod, 2011). Esto sugiere que el daño al cerebro ha resultado en la incapacidad de transferir información de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo; es decir, la incapacidad de consolidar los recuerdos.
Muchas personas con esta forma de amnesia son incapaces de formar nuevos recuerdos episódicos o semánticos, pero siguen siendo capaces de formar nuevos recuerdos procedimentales (Bayley & Squire, 2002). Esto fue cierto en el caso de H. M., que se discutió anteriormente. El daño cerebral causado por su cirugía resultó en amnesia anterógrada. H. M. leía la misma revista una y otra vez, sin tener memoria alguna vez de leerla, siempre fue nueva para él. Tampoco podía recordar a las personas que había conocido
después de su cirugía. Si te presentaran a H. M. y después salieras de la habitación por unos minutos, él no te conocería a tu regreso y se volvería a presentar ante ti. No obstante, cuando se le presentó el mismo rompecabezas varios días seguidos, aunque no recordaba haber visto el rompecabezas antes, su velocidad para resolverlo se hacía más rápida cada día (debido al reaprendizaje) (Corkin, 1965, 1968).
Figura 19. Este diagrama ilustra la línea de tiempo de la amnesia retrógrada y anterógrada. Los problemas de memoria que se extienden atrás en el tiempo antes de la lesión y evitan la recuperación de información previamente almacenada en la memoria a largo plazo se conocen como amnesia retrógrada.Figura 20. Para ayudar a recordar qué amnesia es cuál (retrógrada vs. anterógrada), solo piensa en la palabra “retro” (por ejemplo, esa lámpara de los 70 es tan retro) para ayudarte a recordarte que esta amnesia trata de olvidar viejos recuerdos. [Imagen: Richard Davis]
Amnesia retrógrada
La amnesia retrógrada es la pérdida de memoria por eventos ocurridos antes del trauma. Las personas con amnesia retrógrada no pueden recordar parte o incluso la totalidad de su pasado. Tienen dificultad para recordar recuerdos episódicos. ¿Y si un día te despertaste en el hospital y hubiera gente alrededor de tu cama diciendo ser tu cónyuge, tus hijos y tus padres? El problema es que no reconoces a ninguno de ellos. Estuviste en un accidente automovilístico, sufriste una lesión en la cabeza, y ahora tienes amnesia retrógrada. No recuerdas nada de tu vida antes de despertarte en el hospital. Esto puede sonar como el material de las películas de Hollywood, y Hollywood ha estado fascinado con la trama de la amnesia durante casi un siglo, remontándose a la película Garden of Lies desde 1915 hasta películas más recientes como la trilogía de Jason Bourne protagonizada por Matt Damon. No obstante, para quienes padecen amnesia retrógrada en la vida real, como el exjugador de fútbol americano de la NFL Scott Bolzan, la historia no es una película de Hollywood. Bolzan cayó, se golpeó la cabeza y borró 46 años de su vida en un instante. Actualmente vive con uno de los casos más extremos de amnesia retrógrada que se han registrado. Elemento Interactivo
Enlace al aprendizaje
Vea la historia en video que perfila la amnesia de Scott Bolzan y sus intentos de recuperar su vida.
GLOSARIO
Ø Amnesia: pérdida de memoria a largo plazo que ocurre como resultado de una enfermedad, trauma físico o trauma psicológico
Ø Amnesia anterógrada: pérdida de memoria por eventos que ocurren después del trauma cerebral
Ø Amnesia retrógrada: pérdida de memoria por eventos ocurridos antes de un traumatismo cerebral
