1: La psicología cognitiva y el cerebro

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Imagínese la siguiente situación: Un joven, llamémosle Knut, está sentado en su escritorio, leyendo algunos trabajos que necesita para completar una tarea de psicología. En su mano derecha sostiene una taza de café. Con el izquierdo alcanza una bolsa de dulces sin quitar el foco de sus ojos del papel. De pronto mira hasta el techo de su habitación y se pregunta: “¿Qué está pasando aquí?”

Probablemente todos han tenido experiencias como la descrita anteriormente. A pesar de que a primera vista no pasa nada emocionante en esta situación cotidiana, mucho de lo que está pasando aquí es muy interesante particularmente para investigadores y estudiantes en el campo de la Psicología Cognitiva. Están involucrados en el estudio de muchos procesos increíblemente fascinantes que no conocemos en esta situación. En términos generales, un análisis de la situación de Knut por parte de Psicólogos Cognitivos se vería así:

Knut tiene un problema; realmente necesita hacer su tarea. Para resolver este problema, tiene que realizar cargas de cognición. La luz que llega a sus ojos se transduce en señales eléctricas que viajan a través de varias estaciones hasta su corteza visual. Mientras tanto, redes complejas de neuronas filtran el flujo de información y computan el contraste, el color, los patrones, las posiciones en el espacio, el movimiento de los objetos en el entorno de Knut. Las manchas y líneas en la pantalla se convierten en palabras; las palabras adquieren significado; el significado se pone en contexto; se analiza su relevancia para el problema de Knut y finalmente tal vez se almacena en alguna parte de su memoria. Al mismo tiempo se arrastra el apetito por los dulces del hipotálamo de Knut, región del cerebro encargada de controlar las necesidades de un organismo. Este apetito finalmente hace que Knut alcance sus dulces.

Ahora, echemos un vistazo al pasado para ver cómo los Psicólogos Cognitivos desarrollaron su terminología y métodos para interpretarnos a nosotros mismos sobre la base del cerebro, el comportamiento y la teoría.