10.2: Lateralización del Lenguaje

Aunque los estudios y análisis de lateralización funcional encuentran que las diferencias individuales en la personalidad o el estilo cognitivo no favorecen a un hemisferio ni al otro, algunas funciones cerebrales ocurren en uno u otro lado del cerebro. El lenguaje tiende a estar a la izquierda y la atención a la derecha (Nielson, Zielinski, Ferguson, Lainhart & Anderson, 2013). Hay mucha evidencia de que cada hemisferio cerebral tiene sus propias funciones distintas en la comprensión del lenguaje. La mayoría de las veces, el hemisferio derecho se conoce como el hemisferio no dominante y el izquierdo se ve como el hemisferio dominante. Esta distinción se llama lateralización (del vocablo latino lateral, que significa lateral) y la razón de ello se planteó primero mediante experimentos con pacientes de cerebro dividido. Siguiendo un enfoque de arriba hacia abajo discutiremos entonces el hemisferio derecho que podría tener el papel principal en la comprensión de nivel superior, pero no se entiende muy bien. Se han realizado muchas investigaciones en el hemisferio izquierdo y discutiremos por qué podría ser dominante antes de que en las siguientes secciones se discuta el procesamiento fundamental bastante bien entendido del lenguaje en este hemisferio del cerebro.

Asimetría funcional

Diferencias anatómicas entre el hemisferio izquierdo y derecho

Inicialmente consideraremos la parte más aparente de una diferenciación entre hemisferio izquierdo y derecho: Sus diferencias en forma y estructura. Como es visible a simple vista existe una clara asimetría entre las dos mitades del cerebro humano: El hemisferio derecho suele tener una región frontal más grande, más ancha y extendida que el hemisferio izquierdo, mientras que el hemisferio izquierdo es más grande, más ancho y se extiende más lejos en su región occipital (M. T. Banich, "Neuropsicología”, ch.3, pg.92). Significativamente más grande en el lado izquierdo en la mayoría de los cerebros humanos es cierta parte de la superficie del lóbulo temporal, que se llama planum temporale. Se localiza cerca del área de Wernicke y otras áreas de asociación auditiva, por lo que ya podemos especular que el hemisferio izquierdo podría estar más involucrado en procesos de tratamiento del lenguaje y del habla.

De hecho, tal lateralidad izquierda de las funciones del lenguaje es evidente en 97% de la población (D. Purves, “Neurociencia”, ch.26, pg.649). Pero en realidad el porcentaje de cerebros humanos, en el que se puede rastrear un “dominio izquierdo” del planum temporale, es solo del 67% (D. Purves, “Neurociencia”, ch.26, pg.648). Qué otros factores juegan aunresueltos todavía.

Evidencia de asimetría funcional en pacientes con “fractura cerebral”

En los casos duros de epilepsia, un método quirúrgico poco frecuente pero popular para reducir la frecuencia de las crisis epilépticas es la llamada callosotomía del cuerpo. Aquí se realiza un corte radical a través del “puente de comunicación” de conexión entre el hemisferio derecho e izquierdo, el cuerpo calloso; el resultado es un “cerebro dividido”. Para los pacientes cuyo cuerpo calloso se corta, se mitiga el riesgo de lesiones físicas accidentales, pero el efecto secundario es llamativo: Debido a esta transección erradicadora de la mitad izquierda y derecha del cerebro estos dos ya no son capaces de comunicarse adecuadamente. Esta situación brinda la oportunidad de estudiar la diferenciación de la funcionalidad entre los hemisferios. Los primeros experimentos con pacientes de cerebro dividido fueron realizados por Roger Sperry y sus colegas en el Instituto Tecnológico de California en 1960 y 1970 (D. Purves, “Neuroscience”, ch.26, pg.646). Llevan a los investigadores a conclusiones radicales sobre la lateralidad del habla y la organización del cerebro humano en general.

Una digresión sobre la lateralidad del sistema visual

Sistema visual

Un estímulo visual, localizado dentro del campo visual izquierdo, se proyecta sobre la parte nasal (interna) de la retina del ojo izquierdo y sobre la parte temporal (externa) de la retina del ojo derecho. Las imágenes en la región temporal de la retina se procesan en la corteza visual del mismo lado del cerebro (ipsilateral), mientras que la información de la retina nasal se mapea en la mitad opuesta del cerebro (contralateral).

El estímulo dentro del campo visual izquierdo llegará completamente a la corteza visual derecha para ser procesado y trabajado. En cerebros “sanos” esta información además alcanza el hemisferio izquierdo a través del cuerpo calloso y puede integrarse allí. En pacientes con cerebro dividido esta corriente de señales se interrumpe; el estímulo permanece “invisible” para el hemisferio izquierdo.

Experimentos de cerebro dividido

El experimento que consideramos ahora se basa en la lateralidad del sistema visual: Lo que se ve en la mitad izquierda del campo visual se procesará en el hemisferio derecho y viceversa. Consciente de este principio un operador de prueba presenta la imagen de un objeto a la mitad del campo visual mientras se instruye al participante para nombrar el objeto visto, y que lo escoja ciegamente de una cantidad de objetos concretos con la mano contralateral.

Se puede demostrar que una imagen, por ejemplo el dibujo de un dado, que sólo se ha presentado al hemisferio izquierdo, puede ser nombrada por el participante (“Vi un dado”), pero no es seleccionable con la mano derecha (ni idea de qué objeto elegir de la tabla). Contrariamente el participante es incapaz de nombrar el dado, si fue reconocido en el hemisferio derecho, pero lo saca fácilmente del montón de objetos sobre la mesa con la ayuda de la mano izquierda.

Estos resultados son una clara evidencia de la asimetría funcional del cerebro humano. El hemisferio izquierdo parece dominar las funciones del procesamiento del habla y el lenguaje, pero es incapaz de manejar tareas espaciales como el reconocimiento de objetos independientes de la visión. El hemisferio derecho parece dominar las funciones espaciales, pero es incapaz de procesar palabras y significados de manera independiente. En un segundo experimento surgieron evidencias de que un paciente con cerebro dividido solo puede seguir una orden escrita (como “¡levántate ya!”) , si se presenta al hemisferio izquierdo. El hemisferio derecho sólo puede “entender” las instrucciones pictóricas.

La siguiente tabla (D. Purves, “Neurociencia”, ch.26, pg.647) da una distinción aproximada de funciones:

Hemisferio Izquierdo	Hemisferio derecho
análisis del campo visual derecho procesamiento de idiomas escritura discurso	análisis del campo visual izquierdo tareas espaciales tareas visuoespaciales reconocimiento de objetos y rostros

En primer lugar es importante tener presente que estas distinciones comprenden únicamente dominaciones funcionales, no competencias exclusivas. En los casos de daño cerebral unilateral, muchas veces la mitad del cerebro se hace cargo de tareas del otro. Además, cabe mencionar que este experimento sólo funciona para estímulos presentados por menos de un segundo. Esto se debe a que no sólo el cuerpo calloso, sino también algunas comissures subcorticales sirven para la transferencia interhemisférica. En general ambos pueden contribuir simultáneamente al rendimiento, ya que utilizan roles complementarios en el procesamiento.

Una digresión sobre la mano

Un tema importante, al explorar las diferentes organizaciones cerebrales, es la mano, que es la tendencia a utilizar la mano izquierda o la derecha para realizar actividades. A lo largo de la historia, los zurdos, que solo comprenden alrededor del 10% de la población, a menudo han sido considerados como algo anormal. Se decía que eran malvados, tercos, desafiantes y fueron, incluso hasta mediados del siglo XX, obligados a escribir con la mano derecha.

Una idea más comúnmente aceptada, en cuanto a cómo la mano afecta a los hemisferios, es la división del trabajo del hemisferio cerebral. Dado que tanto el hablar como la obra requieren habilidades motoras finas, la presunción aquí es que sería más eficiente que un hemisferio cerebral hiciera ambas cosas, en lugar de dividirlo. Dado que en la mayoría de las personas, el lado izquierdo del cerebro controla el habla, predomina la diestra. La teoría también predice que las personas zurdas tienen una división cerebral inversa del trabajo.

En diestros, el procesamiento verbal se realiza principalmente en el hemisferio izquierdo, mientras que el procesamiento visuoespacial se realiza principalmente en el hemisferio opuesto. Por lo tanto, 95% de la salida del habla está controlada por el hemisferio izquierdo del cerebro, mientras que solo el 5% de los individuos controlan la salida del habla en su hemisferio derecho. Los zurdos, por otro lado, tienen una organización cerebral heterogénea. Su hemisferio cerebral está organizado de la misma manera que los diestros, de la manera opuesta, o incluso de tal manera que ambos hemisferios se utilizan para el procesamiento verbal. Pero generalmente, en 70% de los casos, el habla es controlada por el hemisferio izquierdo, 15% por el derecho y 15% por cualquiera de los dos hemisferios. Cuando el promedio se toma a través de todos los tipos de zurdos, parece que los zurdos están menos lateralizados.

Después de que, por ejemplo, el daño ocurre en el hemisferio izquierdo, se deduce que existe un déficit visuoespacial, que suele ser más severo en zurdos que en diestros. Las diferencias pueden derivar, en parte, de las diferencias en la morfología cerebral, lo que concluye a partir de asimetrías en el planum temporale. Aún así, se puede suponer que los zurdos tienen menos división del trabajo entre sus dos hemisferios que los diestros y es más probable que carezcan de asimetrías neuroanatómicas.

Ha habido muchas teorías en cuanto a averiguar por qué las personas son zurdas y cuáles pueden ser sus consecuencias. Algunas personas dicen que los zurdos tienen una vida más corta o mayores tasas de accidentes o trastornos autoinmunes. Según la teoría de Geschwind y Galaburda, existe una relación con las hormonas sexuales, el sistema inmunológico, y perfiles de habilidades cognitivas que determinan, si una persona es zurda o no. En conclusión, se han propuesto muchos modelos genéticos, sin embargo, las causas y consecuencias siguen siendo un misterio (M.T.Banich, “Neuropsicología”, ch.3, pg. 119).

El hemisferio derecho

El papel del hemisferio derecho en la comprensión de textos

Los experimentos con pacientes con “cerebro dividido” y la evidencia que se discutirá pronto sugieren que el hemisferio derecho generalmente no es dominante en la comprensión del lenguaje (pero en algunos casos, por ejemplo, el 15% de las personas zurdas). Lo que más a menudo se atribuye al hemisferio derecho es el funcionamiento cognitivo. Cuando se hace daño a esta parte del cerebro o cuando se eliminan regiones temporales del hemisferio derecho, esto puede conducir a problemas de comunicación cognitiva, como deterioro de la memoria, problemas de atención y mal razonamiento (L. Cherney, 2001). Las investigaciones conducen a la conclusión de que el hemisferio derecho procesa la información de manera gestáltica y holística, con especial énfasis en las relaciones espaciales. Aquí, surge una ventaja para diferenciar dos caras distintas porque examina las cosas de manera global y también reacciona a menor frecuencia espacial, y también auditiva. El primer punto puede ser socavado con el hecho de que el hemisferio derecho es capaz de leer palabras más concretas y puede hacer comparaciones gramaticales simples (M. T. Banich, “Neuropsicología “, ch.3, pg.97). Pero para funcionar de tal manera, debe haber algún tipo de comunicación entre las mitades cerebrales.

Prosodia - la envolvente sonora alrededor de las palabras

Considera cuán diferente podría interpretarse la simple afirmación “Ella lo hizo de nuevo” en el siguiente contexto tomado de Banich: LYNN: Alice está muy metida en esta cosa del ciclismo de montaña. Después de romperle el brazo, pensarías que sería un poco más cautelosa. Pero entonces ayer, ella salió y montó el capitán Jack's. Ese sendero es nudoso, estrecho con muchas raíces de árboles y rocas. Y anoche, oí que se dio una mala caída en su camino hacia abajo. SARA: Lo volvió a hacer ¿Dice Sara eso con tono ascendente o enfáticamente y con entonación descendente? En el primer caso preguntaría si Alice se ha vuelto a lesionar. En el otro caso afirma algo que sabe o imagina: Que Alice logró lastimarse por segunda vez. Obviamente el envolvente sonoro alrededor de las palabras -prosodia- sí importa.

La razón para creer que el reconocimiento de patrones prosódicos aparece en el hemisferio derecho surge cuando se toma en cuenta a pacientes que tienen daños en una región anterior del hemisferio derecho. Sufren de discurso aprosódico, es decir, sus enunciados están todos al mismo tono. Podrían sonar como un robot de los 80. Hay otro fenómeno que aparece a partir del daño cerebral: el habla disprosódica. En ese caso el paciente habla con entonación desordenada. Esto no se debe a una lesión del hemisferio derecho, sino que surge cuando se sufre daño en el hemisferio izquierdo. La explicación es que el hemisferio izquierdo da señales prosódicas inoportunas al hemisferio derecho, por lo que se ve afectada la entonación adecuada.

Más allá de las palabras: Inferencia desde un punto de vista neurológico

A nivel de palabras, los estudios actuales son en su mayoría consistentes entre sí y con hallazgos de estudios de lesiones cerebrales. Pero cuando se trata de la comprensión más compleja de oraciones enteras, textos e historias, los hallazgos se dividen. Según la revisión de E. C. Ferstl “La neuroanatomía de la comprensión textual. ¿Cuál es la historia hasta ahora?” (2004), hay evidencia a favor y en contra de las regiones del hemisferio derecho que desempeñan un papel clave en la pragmática y la comprensión de textos. Sobre el estado actual del conocimiento, no podemos decir exactamente cómo y dónde funcionan las funciones cognitivas como construir modelos de situación e inferencias, junto con procesos de lenguaje “puro”.

Como este capítulo se refiere a la neurología del lenguaje, cabe remarcar que los pacientes con daño del hemisferio derecho tienen dificultades para inferir. Toma en cuenta la siguiente frase:

Con mosquitos, jejenes y saltamontes volando por todas partes, se encontró con un pequeño insecto negro que estaba siendo utilizado para espiar su conversación.

Tal vez tengas que reinterpretar la frase hasta que te des cuenta de que “pequeño insecto negro” no se refiere a un animal sino a un dispositivo espía. Las personas con daños en el hemisferio derecho tienen problemas para hacerlo. Tienen dificultad para seguir el hilo de una historia y hacer inferencias sobre lo que se ha dicho. Además les cuesta entender aspectos no literales de oraciones como metáforas, por lo que podrían estar realmente horrorizados cuando escuchan que alguien estaba “llorando con los ojos”.

Se remite al lector al siguiente capítulo para una discusión detallada de Modelos de Situación

El hemisferio izquierdo

Evidencia adicional del dominio del hemisferio izquierdo: La técnica de Wada

Antes en cuanto a la funcionalidad concreta del hemisferio izquierdo, se proporciona más evidencia del dominio del hemisferio izquierdo. De relevancia es la llamada técnica Wada, que permite probar qué hemisferio es responsable de la salida del habla y generalmente se usa en pacientes con epilepsia durante la cirugía. No es una técnica de imagen cerebral, sino que simula una lesión cerebral. Uno de los hemisferios es anestesiado inyectando un barbitúrico (amobarbital sódico) en una de las arterias carótidas del paciente. Después se le pide que nombre una serie de artículos en las tarjetas. Cuando no es capaz de hacer eso, a pesar de que podría hacerlo una hora antes, se dice que el hemisferio afectado es el responsable de la salida del discurso. Esta prueba debe hacerse dos veces, ya que existe la posibilidad de que el paciente produzca el habla bilateralmente. La probabilidad para eso no es muy alta, de hecho, según Rasmussen & Milner 1997a (como se menciona en Banich, p. 293) ocurre sólo en 15% de los zurdos y ninguno de los diestros. (Todavía no está claro de dónde provienen estas diferencias en el cerebro de los zurdos).

Eso significa que en la mayoría de las personas, solo un hemisferio “produce” la salida del habla —y en 96% de los diestros y 70% de los zurdos, es el izquierdo. Los hallazgos de los estudios de lesión cerebral sobre asimetría se confirmaron aquí: Normalmente (en diestros sanos), el hemisferio izquierdo controla la salida del habla.

Explicaciones del dominio del hemisferio izquierdo

Todavía se discuten dos teorías por las que el hemisferio izquierdo podría tener capacidades lingüísticas especiales. El primero afirma que la dominación del hemisferio izquierdo se debe a una especialización para el control temporal preciso de los articuladores orales y manuales. Aquí el argumento principal es que los gestos relacionados con una historia se realizan con mayor frecuencia con la mano derecha y por lo tanto con la mano controlada del hemisferio izquierdo mientras que otros movimientos de la mano aparecen igualmente a menudo con ambas manos. La otra teoría dice que el hemisferio izquierdo es dominante porque está especializado para el procesamiento lingüístico y se debe a un solo paciente, un hablante de Lenguaje de Señas Americano con una lesión del hemisferio izquierdo. No podía producir ni comprender ASL, pero aún así podía comunicarse usando gestos en dominios no lingüísticos.

¿Qué tan innata es la estructura organizativa del cerebro?

No solo los casos de zurdos sino también las técnicas de imagen cerebral han mostrado ejemplos de procesamiento bilateral del lenguaje: Según estudios ERP (por Bellugi et al. 1994 y Neville et al. 1993 como se cita en E. Dabrowska, “Language, Mind an Brain” 2004, p. 57), las personas con el síndrome de Williams (WS) tampoco tienen hemisferio dominante para el lenguaje. Los pacientes con WS tienen muchos trastornos físicos y mentales, pero muestran, en comparación con sus otras (malas) habilidades cognitivas, muy buenas habilidades lingüísticas. Y estas habilidades no dependen de un hemisferio dominante, sino que ambas contribuyen por igual. Entonces, mientras que la mayoría de la población tiene un hemisferio izquierdo dominante para el procesamiento del lenguaje, hay una variedad de excepciones a ese dominio. Que existen diferentes “posibilidades de organización” en los cerebros individuales Dabrowska (p. 57) sugiere que la estructura organizativa en el cerebro podría ser menos innata y fija como se piensa comúnmente.