10.3: Procesamiento del Lenguaje Auditivo

En esta sección se explicará dónde y cómo se procesa el lenguaje. Para evitar intersecciones con procesos visuales, primero nos concentraremos en el lenguaje hablado. Los científicos han desarrollado tres enfoques para concebir información sobre este tema. Los dos primeros enfoques se basan en lesiones cerebrales, es decir, la afasia, mientras que el enfoque reciente se basa en resultados de técnicas modernas de imagen cerebral.

Perspectiva Neurológica

La Perspectiva Neurológica describe qué vías sigue el lenguaje para ser comprendido. Los científicos revelaron que hay áreas concretas dentro del cerebro donde se están llevando a cabo tareas concretas de procesamiento del lenguaje. Las zonas más conocidas son la de Broca y la zona de Wernicke.

Afasia de Broca

Zona de Broca's y Wernicke

Una de las afasias más conocidas es la afasia de Broca que provoca que los pacientes no puedan hablar con fluidez. Además tienen una gran dificultad para producir palabras. La comprensión, sin embargo, es relativamente intacta en esos pacientes. Debido a que estos síntomas no resultan de problemas motrices de la musculatura vocal, una región del cerebro que es responsable de la salida lingüística debe lesionarse. Broca descubrió que la región cerebral que causa el habla fluida es responsable de la salida lingüística, debe ubicarse ventralmente en el lóbulo frontal, anterior a la tira motora. Investigaciones recientes sugieren que la afasia de BROCA es el resultado también del tejido subcortical y de la materia blanca y no solo del tejido cortical.

Ejemplo de Discurso espontáneo - Tarea: ¿Qué ves en esta imagen?
“Oh, sí. Det es un niño y una niña... an'... un... auto... casa... luz po' (polo). Perro an' a... bote. ‚N det es un... mm... un... café, un' lectura. Det es un... mm... a... det es un niño... pescando'. “(Adaptado de “Principles of Neuroscience” 4ta edición, 2000, p 1178)

La afasia de Wernicke

Otra afasia muy famosa, conocida como la afasia de Wernicke, causa síndromes opuestos. Los pacientes que sufren de afasia de Wernicke suelen hablar con mucha fluidez, las palabras se pronuncian correctamente, pero se combinan sin sentido — “ensalada de palabras” es la forma en que se describe con mayor frecuencia. Entender lo que dicen los pacientes de afasia de Wernicke es especialmente difícil, porque usan parafasias (sustitución de una palabra en parafasia verbal, de palabra con significado similar en parafasia semántica, y de un fonema en parafasia fonémica) y neologismos. Con la afasia de Wernicke la comprensión de oraciones simples es una tarea muy difícil. Además, su capacidad para procesar la entrada del lenguaje auditivo y también el lenguaje escrito se ve afectada. Con algunos conocimientos sobre la estructura cerebral y sus tareas se puede concluir que el área que causa la afasia de Wernicke, está situada en la articulación de las regiones temporal, parietal y occipital, cerca del giro de Heschl (área auditiva primaria), porque todas las áreas que reciben e interpretan información sensorial (corteza posterior), y aquellos que conectan la información sensorial con el significado (lóbulo parietal) probablemente estén involucrados.

Ejemplo de Discurso espontáneo - Tarea: ¿Qué ves en esta imagen?

“Ah, sí, es ah... varias cosas. Es una chica... desenrrollar... en un bote. Un perro... 'S es otro perro... uh-oh... long's... en un barco. La señora, es una jovencita. An' un hombre a Estaban comiendo'. ES ser lugar ahí. Esto... ¡un árbol! Un barco. No, esto es un... Es una casa. Por aquí... un pastel. An' es, es mucha agua. Ah, bien. Creo que mencioné sobre ese barco. Noté que había un barco ahí. Sí mencioné eso antes... Varias cosas abajo, cosas diferentes abajo... un murciélago... un pastel... tienes un... “(adaptado de “Principles of Neuroscience” 4ta edición, 2000, p 1178)

Afasia de conducción

Wernicke supuso que una afasia entre el área de Broca y la zona de Wernicke, a saber, la afasia de conducción, llevaría a graves problemas para repetir frases recién escuchadas en lugar de tener problemas con la comprensión y producción del habla. De hecho, los pacientes que sufren de este tipo de afasia muestran una incapacidad para reproducir oraciones ya que a menudo hacen parafasias fonémicas, pueden sustituir o dejar fuera palabras, o podrían no decir nada. Las investigaciones determinaron que el “cable de conexión”, es decir, el fasciculo arqueado entre el área de Wernicke y Broca, está casi invariablemente dañado en caso de una afasia de conducción. Es por ello que la afasia de conducción también es considerada como un síndrome de desconexión (la disfunción conductual debido a un daño en la conexión de dos regiones cerebrales conectadas).

Ejemplo de la repetición de la frase “El pastelero estaba eufórico”:
“El panadero era /vaskerin/... uh...” (adaptado de “Principles of Neuroscience” 4ta edición, 2000, p 1178)

Afasia motora transcortical y afasia global

La afasia motora transcortical, otra lesión cerebral causada por una interrupción de la conexión, es muy similar a la afasia de Broca, con la diferencia de que se mantiene la capacidad de repetición. De hecho, las personas con una afasia motora transcortical suelen sufrir de ecolalia, la necesidad de repetir lo que acaban de escuchar. Por lo general, el cerebro de los pacientes se daña fuera del área de Broca, a veces más anterior y a veces más superior. Los individuos con afasia sensorial transcortical presentan síntomas similares a los que padecen afasia de Wernicke, excepto que muestran signos de ecolalia. Las lesiones en grandes partes del hemisferio izquierdo conducen a una afasia global y, por lo tanto, a una incapacidad tanto para comprender como para producir el lenguaje, ya que no solo el área de Broca o Wenicke está dañada. (Barnich, 1997, págs. 276 a 282)

Resumen de los efectos de la afasia desde la perspectiva neurológica

Tipo de afasia	Habla Espontánea	Parafasia	Comprensión	Repetición	Nombramiento
Broca`s Wernicke`s Conducción Motor transcortical Sensorial transcortical Global	No Fluente Fluido Fluido No Fluente Fluido No Fluente	Poco frecuentes Común (verbal) Común (literal) Poco frecuentes Comunes Variable	Bueno Pobre Bueno Bueno Pobre Pobre	Pobre Pobre Pobre Bueno (ecolalia) Bueno (ecolalia) Pobre	Pobre Pobre Pobre Pobre Pobre Pobre

(Adaptado de Benson, 1985, p. 32 como se cita en Barnich, 1997, p. 287)

Perspectiva Psicológica

Desde la década de 1960, los psicólogos y psicolingüistas intentaron resolver cómo se organiza y representa el lenguaje dentro del cerebro. Los pacientes con afasias dieron buena evidencia de ubicación y discriminación de las tres partes principales de la comprensión y producción del lenguaje, a saber, fonología, sintaxis y semántica.

Fonología

La fonología se ocupa del procesamiento de partes significativas del discurso resultantes del mero sonido. Más allá existe una diferenciación entre una representación fonémica de un sonido de voz que son las unidades más pequeñas de sonidos que conducen a diferentes significados (por ejemplo, el /b/ y /p/ en bet y pat) y la representación fonética. Esto último significa que un sonido de voz puede producirse de una manera diferente en diferentes situaciones. Por ejemplo el /p/ en píldora suena diferente al /p/ en derrame ya que el primero /p/ es aspirado y el segundo no.

Al examinar qué partes son responsables de la representación fonética, se puede comparar a los pacientes con afasia de Broca o Wernicke. Como la característica del habla para los pacientes con afasia de Broca es no fluida, es decir, tienen problemas para producir la correcta representación fonética y fonémica de un sonido, y las personas con afasia de Wernicke no muestran ningún problema para hablar con fluidez, sino que también tienen problemas para producir el fonema correcto. Esto indica que el área de Broca está involucrada principalmente en la producción fonológica y también, que la representación fonémica y fonética no tienen lugar en la misma parte del cerebro. Los científicos examinaron en un nivel más preciso la producción del habla, a nivel de las características distintivas de los fonemas, para ver en qué rasgos los pacientes con afasia cometieron errores.

Una característica distintiva describe las diferentes maneras y lugares de articulación. /t/ (como en contacto) y /s/ (como en tal) por ejemplo se crean en el mismo lugar pero se producen de manera diferente. /t/ y /d/ se crean en el mismo lugar y de la misma manera pero difieren en la voz.

Los resultados muestran que tanto en los pacientes con afasia fluida como en los no fluentes suelen mezclar solo una característica distintiva, no dos. En general se puede decir que los errores relacionados con el lugar de articulación son más comunes que los vinculados a la sonoridad. Curiosamente, algunos pacientes con afasia son muy conscientes de las diferentes características de dos fonemas, pero son incapaces de producir el sonido correcto. Esto sugiere que aunque los pacientes tienen grandes dificultades para pronunciar correctamente las palabras, su comprensión de las palabras sigue siendo bastante buena. Esto es característico para los pacientes con afasia de Broca, mientras que aquellos con afasia de Wernicke muestran síntomas contrarios: son capaces de pronunciar palabras correctamente, pero no pueden entender lo que significan las palabras. Por eso suelen pronunciar palabras fonológicamente correctas (neologismos) que no son palabras reales con sentido.

Sintaxis

La sintaxis describe las reglas de cómo deben organizarse las palabras para dar lugar a oraciones significativas. Los humanos en general suelen conocer la sintaxis de su lengua materna y así deslizarse la lengua si una palabra pasa a estar fuera de orden en una oración. Las personas con afasia, sin embargo, suelen tener problemas con el análisis de oraciones, no sólo con respecto a la producción del lenguaje sino también con respecto a la comprensión de oraciones. Los pacientes que muestran incapacidad de comprensión y producción de oraciones suelen tener algún tipo de afasia anterior, también llamada afasia agramática. Esto se puede revelar en pruebas con oraciones. Estos pacientes no pueden distinguir fácilmente entre voz activa y pasiva si tanto el agente como el objeto pudieran desempeñar un papel activo. Por ejemplo los pacientes no ven diferencia entre “El niño persiguió a la niña” y “El niño fue perseguido por la niña”, pero sí entienden tanto “El niño vio la manzana” como “La manzana fue vista por el niño”, porque pueden buscar ayuda de semántica y no tienen que depender solo de la sintaxis. Los pacientes con afasia posterior, como por ejemplo la afasia de Wernicke, no muestran estos síntomas, ya que su habla es fluida. La comprensión por simples medios sintácticos también sería posible, pero también se debe considerar el aspecto semántico. Esto se discutirá en la siguiente parte.

Semántica

Semántica trata sobre el significado de las palabras y oraciones. Se ha demostrado que los pacientes que sufren de afasia posterior tienen graves problemas para entender textos simples, aunque su conocimiento de la sintaxis está intacto. La deficiencia semántica a menudo se examina mediante una Prueba Token, prueba en la que los pacientes tienen que señalar objetos referidos en oraciones simples. Como se podría haber adivinado, las personas con afasia anterior no tienen problemas con la semántica, pero es posible que no puedan entender oraciones más largas porque el conocimiento de la sintaxis también está involucrado.

Panorama de los efectos de la afasia desde la perspectiva psicológica

	Afasia anterior (p. ej. Broca)	Afasia posterior (p. ej. Wernicke)
Fonología	representación fonética y fonémica afectada	representación fonémica afectada
Sintaxis	afectados	sin efecto
Sintaxis	sin efecto	afectados

En estudios generales con personas lesionadas han demostrado que se necesitan áreas anteriores para la salida del habla y regiones posteriores para la comprensión del habla. Como se mencionó anteriormente, las regiones anteriores también son más importantes para el procesamiento sintáctico, mientras que las regiones posteriores están involucradas en el procesamiento semántico. Pero una división tan estricta de las partes del cerebro y sus responsabilidades no es posible, porque las regiones posteriores deben ser importantes para algo más que la comprensión de oraciones, ya que los pacientes con lesiones en esta área no pueden comprender ni producir ningún habla. (Barnich, 1997, págs. 283-293)

Evidencia de Métodos Avanzados de Neurociencia

La medición de las funciones tanto de cerebros normales como dañados ha sido posible desde la década de 1970, cuando se desarrollaron las primeras técnicas de imagen cerebral. Con ellos, somos capaces de “ver cómo funciona el cerebro” mientras el sujeto es, por ejemplo, escuchando una broma. Estos métodos (descritos con mayor detalle en el capítulo 4) muestran si los hallazgos anteriores son correctos y precisos.

Generalmente, las imágenes muestran que ciertas regiones cerebrales funcionales son mucho más pequeñas de lo estimado en estudios de lesiones cerebrales, y que sus límites son más distintos (cf. Banich p. 294). La ubicación exacta varía individualmente, por lo tanto, reunir los resultados de muchos estudios de lesiones cerebrales causó regiones funcionales estimadas demasiado grandes antes. Por ejemplo, estimular el tejido cerebral eléctricamente (durante la cirugía de epilepsia) y observar el resultado (por ejemplo, errores en las tareas de nomenclatura) condujo a un conocimiento mucho mejor dónde se encuentran las áreas de procesamiento del lenguaje.

Los estudios de PET (Fiez & Petersen, 1993, como se cita en Banich, p. 295) han demostrado que de hecho tanto las regiones anterior como posterior se activaron en la comprensión y procesamiento del lenguaje, pero con diferentes fortalezas —de acuerdo con los estudios de lesiones. Cuanto más activa se requiere la producción de voz en los experimentos, más frontal es la activación principal: Por ejemplo, cuando las palabras presentadas deben repetirse.

Otro resultado (Raichle et al. 1994, como se menciona en Banich, p. 295) fue que la familiaridad de los estímulos juega un papel importante. Cuando a los sujetos se les presentaron conjuntos de estímulos conocidos en tareas experimentales bien conocidas y tuvieron que repetirlos, se activaron las regiones anteriores. Se sabía que esas regiones causaban afasia de conducción cuando se dañaban. Pero cuando las palabras eran nuevas, y/o los sujetos nunca antes tuvieron que hacer una tarea como esta, la activación se registró más posterior. Eso quiere decir, cuando repites una palabra inesperada, el tejido cerebral más pesado que trabaja está en algún lugar debajo de tu orejera superior izquierda, pero cuando sabías esta palabra que sería la siguiente en repetir antes, está un poco más cerca de tu ojo izquierdo.