Las teorías son explicaciones de un comportamiento, evento o fenómeno natural o social. Más formalmente, una teoría científica es un sistema de constructos (conceptos) y proposiciones (relaciones entre esos constructos) que presenta colectivamente una explicación lógica, sistemática y coherente de un fenómeno de interés dentro de algunos supuestos y condiciones de límite (Bacharach 1989) .1
Las teorías deben explicar por qué suceden las cosas, en lugar de simplemente describir o predecir. Tenga en cuenta que es posible predecir eventos o comportamientos usando un conjunto de predictores, sin explicar necesariamente por qué se están produciendo tales eventos. Por ejemplo, los analistas de mercado predicen fluctuaciones en el mercado de valores con base en anuncios del mercado, informes de ganancias de las principales empresas y nuevos datos de la Reserva Federal y otras agencias, basados en correlaciones observadas anteriormente. La predicción solo requiere correlaciones. Por el contrario, las explicaciones requieren causaciones, o comprensión de las relaciones causa-efecto. Establecer la causalidad requiere tres condiciones: (1) correlaciones entre dos constructos, (2) precedencia temporal (la causa debe preceder al efecto en el tiempo) y (3) rechazo de hipótesis alternativas (a través de pruebas). Las teorías científicas son diferentes de las explicaciones teológicas, filosóficas u otras, ya que las teorías científicas pueden probarse empíricamente utilizando métodos científicos.
Las explicaciones pueden ser idiográficas o nomotéticas. Las explicaciones idiográficas son aquellas que explican una sola situación o evento en detalle idiosincrásico. Por ejemplo, te fue mal en un examen porque: (1) olvidaste que tenías un examen ese día, (2) llegaste tarde al examen debido a un atasco de tráfico, (3) entraste en pánico a mitad del examen, (4) tuviste que trabajar tarde la noche anterior y no pudiste estudiar para el examen, o incluso (5) tu perro se comió tu libro de texto. Las explicaciones pueden ser detalladas, precisas y válidas, pero pueden no aplicarse a otras situaciones similares, incluso involucrando a la misma persona, y por lo tanto no son generalizables. En contraste, las explicaciones nomotéticas buscan explicar una clase de situaciones o eventos más que una situación o evento específico. Por ejemplo, los estudiantes que tienen un mal desempeño en los exámenes lo hacen porque no pasaron el tiempo adecuado preparándose para los exámenes o que padecían nerviosismo, déficit de atención, o algún otro trastorno médico. Debido a que las explicaciones nomotéticas están diseñadas para ser generalizables a través de situaciones, eventos o personas, tienden a ser menos precisas, menos completas y menos detalladas. Sin embargo, explican económicamente, utilizando sólo unas pocas variables explicativas. Debido a que las teorías también pretenden servir como explicaciones generalizadas de patrones de eventos, comportamientos o fenómenos, las explicaciones teóricas son generalmente de naturaleza nomotética.
Si bien se entienden las teorías, también es importante entender lo que no es la teoría. La teoría no son datos, hechos, tipologías, taxonomías o hallazgos empíricos. Una colección de hechos no es una teoría, así como un montón de piedras no es una casa. Del mismo modo, una colección de constructos (por ejemplo, una tipología de constructos) no es una teoría, porque las teorías deben ir mucho más allá de los constructos para incluir proposiciones, explicaciones y condiciones de límite. Los datos, hechos y hallazgos operan a nivel empírico u observacional, mientras que las teorías operan a nivel conceptual y se basan en la lógica más que en las observaciones.
El uso de teorías en la investigación tiene muchos beneficios. En primer lugar, las teorías proporcionan la lógica subyacente de la ocurrencia de fenómenos naturales o sociales al explicar cuáles son los principales impulsores y resultados clave del fenómeno objetivo y por qué, y qué procesos subyacentes son responsables que impulsan ese fenómeno. En segundo lugar, ayudan en la toma de sentido al ayudarnos a sintetizar hallazgos empíricos previos dentro de un marco teórico y a conciliar hallazgos contradictorios al descubrir factores contingentes que influyen en la relación entre dos constructos en diferentes estudios. En tercer lugar, las teorías proporcionan orientación para futuras investigaciones al ayudar a identificar construcciones y relaciones que son dignas de investigación adicional. Cuarto, las teorías pueden contribuir a la construcción de conocimiento acumulativo al cerrar las brechas entre otras teorías y hacer que las teorías existentes sean reevaluadas bajo una nueva luz.
Sin embargo, las teorías también pueden tener su propia cuota de limitaciones. Como explicaciones simplificadas de la realidad, es posible que las teorías no siempre proporcionen explicaciones adecuadas del fenómeno de interés basadas en un conjunto limitado de constructos y relaciones. Las teorías están diseñadas para ser explicaciones simples y parsimoniosas, mientras que la realidad puede ser significativamente más compleja. Además, las teorías pueden imponer anteojeras o limitar el “rango de visión” de los investigadores, haciendo que se pierdan conceptos importantes que no están definidos por la teoría.
