2.6: Reducción de la Pobreza

Objetivos de aprendizaje

1. Explique por qué Estados Unidos descuida a sus pobres.
2. Enumere tres estrategias potencialmente prometedoras para reducir la pobreza en Estados Unidos.
3. Describir cómo reducir la pobreza global desde una perspectiva sociológica.

Como señaló este capítulo al inicio, Estados Unidos redujo en gran medida la pobreza durante la década de 1960 a través de una serie de programas y políticas que compusieron la llamada guerra contra la pobreza. Usted vio evidencia del éxito de la guerra contra la pobreza en la Figura 2.1 “US Poverty, 1959—2010”, que mostró que la tasa de pobreza disminuyó de 22.2 por ciento en 1960 a un mínimo de 11.1 por ciento en 1973 antes de fluctuar de año en año y luego subir desde 2000. El recuadro Nota 2.19 “Lecciones de otras sociedades” mostró que otras democracias tienen tasas de pobreza mucho más bajas que las de Estados Unidos porque, como creen muchos académicos, tienen programas mejor financiados y más extensos para ayudar a sus pobres (Brady, 2009; Russell, 2011).

Las lecciones de la guerra contra la pobreza de los años 60 y la experiencia de otras democracias son claras: Es muy posible reducir la pobreza si, y solo si, una nación está dispuesta a financiar e implementar programas y políticas adecuados que aborden las causas de la pobreza y que ayuden a los pobres a lidiar con lo inmediato y dificultades continuas que experimentan.

Una razón importante por la que la tasa de pobreza estadounidense alcanzó su mínimo en 1973 y nunca bajó durante las últimas cuatro décadas es que Estados Unidos se alejó de su guerra contra la pobreza recortando los programas y servicios que había brindado durante esa buena guerra (Soss, et. al., 2007). Otra razón importante es que los cambios en la economía nacional durante las últimas décadas han significado que los empleos manufactureros bien remunerados han sido reemplazados por empleos de servicios mal pagados con menos beneficios (Wilson, 2010). Sin embargo, esto también ha sucedido en otras democracias, y sus índices de pobreza siguen siendo inferiores a los de Estados Unidos porque, a diferencia de Estados Unidos, han seguido tratando de ayudar a sus pobres en lugar de descuidarlos.

¿Por qué Estados Unidos descuida a sus pobres? Muchos estudiosos atribuyen este descuido al hecho de que muchos ciudadanos y políticos piensan que los pobres son pobres debido a sus propias fallas. Según lo resumido por el sociólogo Mark R. Rank (Rank, 2011), estas fallas incluyen “no trabajar lo suficiente, no adquirir habilidades suficientes, o simplemente tomar malas decisiones”. Al culpar así a los pobres de su destino, los ciudadanos y los políticos piensan que los pobres no merecen que el gobierno estadounidense los ayude, y así el gobierno no ayuda, o al menos no tanto como lo hacen otras democracias. Hemos visto que los hechos no apoyan el mito de que los pobres carecen de motivación para trabajar, pero eso no disminuye la culpa que se le da a los pobres por ser pobres.

Para renovar el esfuerzo de Estados Unidos por ayudar a los pobres, es fundamental que los hechos reales sobre la pobreza se conozcan mejor para que pueda darse un cambio fundamental en el pensamiento de la pobreza y de los pobres. Rank (Rank, 2011) dice que un aspecto de este cambio debe incluir el reconocimiento, como se señaló al inicio de este capítulo, de que “la pobreza nos afecta a todos” porque cuesta tantos dólares fiscales ayudar a los pobres y porque la mayoría del público puede esperar ser pobre o casi pobre en algún momento de su vida. Un segundo aspecto de este cambio de pensamiento, agrega Rank, es el reconocimiento (siguiendo un enfoque de culpar al sistema) de que la pobreza proviene mucho más de la falta de oportunidades, la falta de empleos, la disminución de la ayuda gubernamental para los pobres y otras fallas estructurales de la sociedad estadounidense que de las fallas individuales de la pobres ellos mismos. Un tercer aspecto de este cambio de pensamiento, concluye, es que la pobreza debe ser vista como un “problema moral” y como “una injusticia de magnitud sustancial” (Rank, 2011). Como argumenta contundentemente, “Algo va muy mal cuando encontramos que, en un país con los recursos más abundantes del mundo, hay niños sin suficiente para comer, familias que no pueden costearse la atención médica, y gente que duerme en la calle por falta de refugio” (Rank, 2011). Esta situación, dice, debe ser vista como una “indignación moral” (Rank, 2011).

El sociólogo Joe Soss (Soss, 2011) sostiene que un cambio de pensamiento no es suficiente para que ocurra un renovado esfuerzo antipobreza. Lo que se necesita, dice, es la protesta política y otra actividad política por parte de los pobres y en nombre de los pobres. Soss señala que “el conflicto político y la movilización masiva jugaron un papel clave” para dar el impulso a los programas de bienestar social en los años treinta y sesenta en Estados Unidos, y agrega que los menores índices de pobreza de las democracias de Europa Occidental “son productos de movimientos laborales, sindicatos y partidos que movilizó a los trabajadores para exigir apoyos sociales más adecuados”. Estas historias gemelas llevan a Soss a concluir que Estados Unidos no incrementará sus esfuerzos antipobreza a menos que surja una nueva ola de actividad política por y en nombre de los pobres. Como argumenta, “La historia sugiere que se pueden lograr grandes victorias antipobreza. Pero no se lograrán solo con buena voluntad e ideas inteligentes. Serán ganados políticamente, cuando la gente —en comunidades pobres, en grupos de defensa, en el gobierno, en la academia y en otros lugares— se movilice para avanzar en las agendas antipobreza de formas que hagan insostenible la política como de costumbre”.

Programas y Políticas Antipobreza

Para ayudar a reducir la pobreza, es fundamental ayudar a los padres pobres a pagar el cuidado infantil.

Herald Post — Cuidado Infantil Familiar — CC BY-NC 2.0.

Si por alguna razón se da un nuevo esfuerzo antipobreza, ¿qué tipos de programas y políticas son prometedores para reducir efectivamente la pobreza? Aquí es esencial una visión sociológica. Es fácil entender por qué los escolares hambrientos descritos en la noticia que inició este capítulo podrían estar sin comida durante una economía nacional muy vacilante. Sin embargo, una comprensión sociológica de la pobreza enfatiza sus bases estructurales tanto en los malos como en los buenos tiempos. La pobreza tiene sus raíces en los problemas sociales y económicos de la sociedad en general más que en la falta de fuerza de voluntad, pereza u otras fallas morales de los propios pobres. Los individuos nacidos en la pobreza sufren de falta de oportunidades desde sus primeros meses hasta la edad adulta, y la pobreza se convierte en un círculo vicioso que se perpetúa a sí mismo. En la medida en que pueda existir una cultura de pobreza, es mejor verla como un resultado lógico y quizás incluso inevitable del problema de ser pobre y no como la fuerza primaria que impulsa la pobreza misma, y la adaptación al mismo.

Este tipo de entendimiento sugiere que los esfuerzos para reducir la pobreza deben abordar ante todo la base estructural de la pobreza sin ignorar ciertas creencias y prácticas de los pobres que también marcan la diferencia. Una extensa literatura sobre políticas de pobreza describe muchos tipos de políticas y programas que siguen este enfoque dual (Cancian & Danziger, 2009; Greenberg, et. al., 2007; Islandia, 2006; Lindsey, 2009; Moore et al., 2009; Rank, 2004). Si éstas fueran totalmente adoptadas, financiadas e implementadas, como lo son en muchas otras democracias, ofrecerían una gran promesa para reducir la pobreza. Como escribieron recientemente dos expertos en pobreza, “Somos optimistas de que la pobreza se puede reducir significativamente a largo plazo si el público y los formuladores de políticas pueden reunir la voluntad política para perseguir una serie de políticas prometedoras contra la pobreza” (M. Cancian & S. Danziger, 2009, p. 32). Cancian, M., & Danziger, S. H. (2009). Cambiando la pobreza, cambiando las políticas. Nueva York, NY: Fundación Russell Sage. Si bien una discusión completa de estas políticas está fuera del alcance de este capítulo, las siguientes medidas se citan comúnmente como que tienen un fuerte potencial para reducir la pobreza, y se encuentran en diversos grados en otras democracias occidentales:

1. Adoptar una política nacional de “pleno empleo” para los pobres, que incluya programas de capacitación laboral y obras públicas financiados por el gobierno federal, y aumentar el salario mínimo para que las personas que trabajan a tiempo completo ganen lo suficiente para sacar a sus familias de la pobreza.
2. Incrementar la ayuda federal para los trabajadores pobres, incluyendo mayores créditos por ingresos del trabajo y subsidios de cuidado infantil para quienes tienen hijos.
3. Establecer programas de intervención en la primera infancia bien financiados, incluyendo visitas domiciliarias por profesionales capacitados, para familias pobres.
4. Proporcionar a las familias pobres ingresos suficientes para que puedan pagar alimentos y vivienda.
5. Incrementar la oferta de vivienda asequible.
6. Mejorar las escuelas a las que asisten los niños pobres y la escolaridad que reciben y ampliar los programas de educación infantil para niños pobres.
7. Brindar mejores servicios de nutrición y salud a familias pobres con niños pequeños.
8. Establecer un seguro de salud universal.
9. Incrementar Becas Pell y otras ayudas económicas para educación superior.

Pobreza Global

Años de ayuda internacional a las naciones pobres les han ayudado un poco, pero, como ha demostrado este capítulo, su situación sigue siendo terrible. Los expertos en ayuda internacional reconocen que los esfuerzos para lograr el crecimiento económico en las naciones pobres han fracasado en gran medida, pero no están de acuerdo por qué esto es así y qué estrategias alternativas pueden resultar más exitosas (Cohen & Easterly, 2009). Cohen, J., & Easterly, W. (Eds.). (2009). ¿Qué funciona en desarrollo? Pensar en grande y pensar en pequeño. Washington, DC: Brookings Institution Press. Una tendencia muy prometedora ha sido el cambio de esfuerzos macro enfocados en problemas de infraestructura y en instituciones sociales, como las escuelas, a micro esfuerzos, como brindar pagos en efectivo o pequeños préstamos directamente a los pobres de las naciones pobres (una práctica llamada microfinanciamiento) y dándoles mosquiteros para prevenir las picaduras de mosquitos (Banerjee & Duflo, 2011; Hanlon, Barrientos, & Hulme, 2010; Karlan & Appel, 2011). Banerjee, A. V., & Duflo, E. (2011). Pobre economía: Un replanteamiento radical de la manera de combatir la pobreza global. Nueva York, NY: Asuntos Públicos; Hanlon, J., Barrientos, A., & Hulme, D. (2010). Simplemente dar dinero a los pobres: La revolución del desarrollo desde el sur global. Sterling, VA: Kumarian Press; Karlan, D., & Appel, J. (2011). Más que buenas intenciones: Cómo una nueva economía está ayudando a resolver la pobreza global. Nueva York, NY: Dutton. Sin embargo, la evidencia sobre el éxito de estos esfuerzos es mixta (Bennett, 2009; The Economist, 2010). Bennett, D. (2009, 20 de septiembre). Pequeño cambio. El Boston Globe. Recuperado de http://www.boston.com/bostonglobe/id...fight_poverty/; The Economist. (2010). Un mejor colchón. The Economist, 394 (8673), 75—76. Mucho más para ayudar a los pobres del mundo ciertamente hay que hacer.

En este sentido, el enfoque estructural de la sociología está en línea con la teoría de la dependencia y sugiere que la estratificación global es el resultado de la historia del colonialismo y de la continua explotación actual de los recursos de las naciones pobres por parte de naciones ricas y corporaciones multinacionales. En la medida en que exista tal explotación, la pobreza global disminuirá si y sólo si esta explotación disminuye. Un enfoque sociológico también enfatiza el papel que juegan las desigualdades de clase, género y etnia en la perpetuación de la pobreza global. Para que se reduzca la pobreza global se debe reducir la desigualdad de género y étnica.

Escritores Nicholas D. Kristof y Sheryl Wudunn (2010) Kristoff, N. D., & WuDunn, S. (2010). La mitad del cielo: Convertir la opresión en oportunidad para las mujeres en todo el mundo. Nueva York, NY: Libros Antiguos. enfatizar la necesidad de enfocar los esfuerzos para reducir la pobreza global de las mujeres. Ya hemos visto una razón por la que este énfasis tiene sentido: las mujeres están mucho peor que los hombres en las naciones pobres de muchas maneras, por lo que ayudarlas es crucial tanto por razones económicas como humanitarias. Una razón adicional es especialmente esclarecedora: Cuando las mujeres de las naciones pobres adquieren dinero extra, normalmente lo gastan en alimentos, ropa y medicinas, esenciales para sus familias. Sin embargo, cuando los hombres de las naciones pobres adquieren dinero extra, a menudo lo gastan en alcohol, tabaco y juegos de azar. Esta diferencia de género puede sonar como un estereotipo, pero sí indica que la ayuda a las mujeres ayudará de muchas maneras, mientras que la ayuda a los hombres podría ser menos efectiva y a menudo incluso desperdiciada.

Claves para llevar

• Según algunos sociólogos, un cambio en el pensamiento sobre la pobreza y los pobres y la acción política por y en nombre de los pobres son necesarios para un renovado esfuerzo por ayudar a los pobres estadounidenses.
• Los programas y políticas potencialmente exitosos contra la pobreza para ayudar a los pobres de Estados Unidos incluyen expandir sus oportunidades de empleo y proporcionarles cantidades mucho mayores de ayuda financiera y de otro tipo.
• Para ayudar a las personas en las naciones pobres, se debe atender la desigualdad de género y étnica.

Para su revisión

1. Redactar un breve ensayo resumiendo los cambios de pensamiento que algunos sociólogos argumentan que deben ocurrir antes de que pueda darse un esfuerzo renovado para reducir la pobreza.
2. Escriba un breve ensayo resumiendo cuatro políticas o programas que potencialmente podrían reducir la pobreza en Estados Unidos.