6.6: Reducir el envejecimiento y ayudar a los estadounidenses mayores

Objetivos de aprendizaje

1. Entender los impulsos contradictorios que dificultan la predicción del futuro para los estadounidenses mayores.
2. Discuta dos programas o políticas que deberían ayudar a abordar algunos de los problemas que enfrentan los estadounidenses mayores.

Hemos visto algunos impulsos contradictorios que dificultan la predicción del estado de los estadounidenses mayores en las próximas décadas. Por un lado, la gran cantidad de baby boomers se combinará con una longevidad creciente para hinchar las filas de los adultos mayores; este proceso ya comenzó y se acelerará durante los próximos años. El inevitable salto en el tamaño de la población anciana puede tensar al Seguro Social, Medicare y otros programas para los ancianos. Por otro lado, la generación del baby boomer llegará a su vejez como un grupo mucho mejor educado y más sano y rico que cualquier generación anterior. Es probable que participe en la fuerza laboral, la política y otros ámbitos más que las generaciones anteriores de ancianos y, como ha sido cierto desde hace algún tiempo, ejerza mucha influencia en los asuntos políticos y culturales nacionales.

A pesar de que esto suena como una imagen más rocosa, quedan varias preocupaciones. A pesar de la relativa afluencia de los baby boomers, segmentos del grupo, especialmente entre las mujeres y las personas de color, permanecen sumidos en la pobreza, y estos segmentos seguirán siéndolo una vez que lleguen a sus años mayores. Además, la salud relativa de los baby boomers significa que sobrevivirán a generaciones anteriores de la tercera edad. Sin embargo, a medida que más de ellos lleguen a las filas de los “viejos”, se volverán más frágiles y requerirán atención de profesionales y organizaciones de salud y de redes de apoyo social. Como se señaló anteriormente, algunos pueden no tener hijos y estarán aún más necesitados de ayuda.

Aunque a los estadounidenses mayores les va mucho mejor que a sus contrapartes en las naciones pobres, no les va tan bien como a sus contrapartes en otras democracias adineradas, que generalmente brindan muchos programas y servicios más extensos y mejor financiados para sus ancianos. Los estadounidenses mayores también continúan enfrentando estereotipos y actitudes prejudiciales que se suman a la carga que muchos de ellos ya enfrentan del proceso biológico del envejecimiento.

Una comprensión sociológica del envejecimiento y la discriminación por edad nos recuerda que muchos de los problemas a los que se enfrentan los estadounidenses mayores no están enraizados en última instancia en su edad cronológica sino en los estereotipos sobre ellos y en la falta de programas sociales adecuados como los que se encuentran en otras naciones occidentales. Esta comprensión también nos recuerda que los estadounidenses mayores que enfrentan los problemas más severos de salud, atención médica y seguridad financiera son las mujeres y las personas de color y que sus problemas más severos reflejan las muchas desigualdades que han experimentado a lo largo de su vida, mucho antes de que alcanzaran sus años mayores. Estas desigualdades se acumulan a lo largo de los años para dejarlos especialmente vulnerables cuando finalmente llegan a los sesenta.

Con esta comprensión, queda claro que los esfuerzos por mejorar la vida de los estadounidenses mayores deben enfocarse en brindarles servicios sociales y programación de muchos tipos más numerosos y más extensos y en reducir los estereotipos y actitudes prejudiciales que muchos estadounidenses tienen de las personas mayores. Las posibilidades que implican mejores servicios sociales y programación podrían extraerse del ejemplo proporcionado por otras naciones occidentales e incluyen las siguientes (Rowe et al., 2010; Uhlenberg, 2009):

1. Una expansión del Seguro Social para brindar una vida mucho más cómoda a todos los estadounidenses mayores, independientemente de su historial de ingresos y, por lo tanto, independientemente de su género y raza/etnia.
2. Una expansión de Medicare y otra ayuda de salud para los estadounidenses mayores para que coincidan con el nivel de asistencia médica proporcionada por muchas otras naciones occidentales. En un área en particular que necesita atención, Medicare paga la atención en hogares de ancianos solo después de que los pacientes del hogar de ancianos agotan la mayor parte de sus propios activos, dejando al cónyuge de un paciente con graves problemas financieros. Otras naciones occidentales pagan los cuidados en hogares de ancianos desde el principio, y Estados Unidos debería adoptar esta práctica.
3. El establecimiento de horarios de trabajo más flexibles, arreglos de trabajo compartido y otras políticas que potencien la capacidad de las personas mayores para trabajar a tiempo parcial o completo.
4. Incrementar las oportunidades remuneradas y voluntarias para adultos mayores para ayudar a cuidar a niños pequeños y adolescentes, especialmente aquellos que son pobres o desfavorecidos, en escuelas y otros entornos, creando una situación de ganar-ganar tanto para los adultos mayores como para los niños.
5. Al igual que con las opiniones estereotipadas y prejudiciales basadas en el género y en la raza/etnia, deben emprenderse mayores esfuerzos educativos para reducir los estereotipos y las actitudes prejudiciales basadas en el envejecimiento. Al igual que el sexismo y el racismo, la discriminación por edad no tiene cabida en una nación como Estados Unidos, que históricamente ha prometido igualdad e igualdad de oportunidades para todos.

Más allá de todas estas medidas, los estudiosos del envejecimiento enfatizan la necesidad de ayudar a futuras poblaciones mayores invirtiendo en personas más jóvenes. Como ha señalado un grupo de varios estudiosos, “Muchos de los determinantes clave del envejecimiento exitoso son acumulativos, ocurriendo a lo largo de la vida y, lo que es más importante, comenzando en la primera infancia. Ya han nacido las personas que cumplirán 65 años entre 2050 y 2070. Si queremos promover su salud y bienestar hasta la vejez, tenemos que comenzar ahora, cuando son infantes y niños. Las experiencias de la infancia y la adolescencia temprana dejan huella para muchas funciones en la vejez. No invertir en educación y salud a lo largo de la infancia y la adultez joven es miope” (Rowe et al., 2010, p. 24).

Claves para llevar

• Aunque el número de estadounidenses mayores aumentará en los próximos años, los baby boomers que ahora están llegando a la vejez estarán mejor educados y más ricos que los estadounidenses mayores de generaciones pasadas.
• Los esfuerzos por ayudar a los estadounidenses mayores se beneficiarían de confiar en los modelos practicados por otras democracias occidentales.

Para su revisión

1. ¿Cuál crees que es la acción más importante que debe tomar Estados Unidos para ayudar a los estadounidenses mayores?
2. ¿Tiene sentido que Estados Unidos siga el ejemplo de otras democracias mientras trata de ayudar a los estadounidenses mayores, o Estados Unidos es lo suficientemente diferente de estas naciones como para que no tenga sentido hacerlo? Explica tu respuesta.

Referencias

Rowe, J. W., Berkman, L. F., Binstock, R., Boersch-Supan, A., Cacioppo, J., Carsternsen, L., et al. (2010). Políticas y políticas para una América envejecida. Contextos, 9 (1), 22—27.

Uhlenberg, P. (2009). Niños en una sociedad envejecida. Revista de Gerontología Serie B: Ciencias Psicológicas y Ciencias Sociales, 64B (4), 489—496.