11.5: Mejorando las Escuelas y la Educación

Objetivos de aprendizaje

1. Entender lo útil que puede ser la buena escolaridad para mejorar la vida de los niños de bajos ingresos.
2. Discutir la importancia de los buenos maestros.
3. Enumere tres estrategias que mejoren la educación de los estudiantes de bajos ingresos.

Esta sección final se centra principalmente en la educación primaria y secundaria, dada su importancia crítica para el desarrollo de los jóvenes. Al considerar cómo mejorar las escuelas de la nación, y especialmente cómo mejorar los resultados para estudiantes de bajos ingresos y estudiantes de color, debemos tener en cuenta una consideración importante: La buena escolarización puede marcar una diferencia importante para estos estudiantes, y los buenos maestros pueden ayudar mucho a los estudiantes de bajos ingresos ( Chetty et al., 2011). Sin embargo, un gran cuerpo de investigación demuestra que los antecedentes familiares y vecinales de los estudiantes en realidad importan mucho más que la calidad de la escolaridad para su desempeño escolar (Downey & Gibbs, 2012; Ladd & Fiske, 2011). La buena escolaridad, entonces, sólo puede llegar tan lejos en superar las muchas huelgas que los estudiantes de bajos ingresos y los de color tienen en su contra incluso antes de ingresar al jardín de infantes y los problemas que siguen viviendo a partir de entonces. Como observa un escritor de educación,

Seamos realistas: Los maestros no son hacedores de milagros. Solo hay mucho que pueden hacer para abordar los problemas que los estudiantes con problemas traen a clase todos los días, incluyendo negligencia, abuso y problemas médicos y de salud mental no abordados. Las formas obvias y sutiles en que la pobreza inhibe la capacidad de aprendizaje de un niño, desde problemas auditivos, visuales y dentales hasta tasas más altas de asma y disminución de la interacción verbal en el hogar, han sido bien documentadas.
Entonces busquemos mejorar el estado de las familias. Atacar escuelas y maestros hace que todos se sientan como un reformador, pero los problemas comienzan mucho antes de que un niño entre por la puerta de la escuela. (Farhi, 2011)

Docentes y Reforma Escolar

Esta comprensión del desempeño escolar de los estudiantes de bajos ingresos tiene implicaciones importantes para los esfuerzos de reforma escolar. Por ejemplo, si normalmente no se puede esperar que una buena escolaridad tenga un gran impacto en la vida de los estudiantes pobres, este hecho pone en tela de juicio ciertos aspectos del movimiento “Ningún niño se queda atrás” de la última década. Este movimiento, iniciado por el gobierno federal, utiliza los puntajes de los estudiantes en pruebas estandarizadas para evaluar la calidad de sus escuelas. Quizás inevitablemente, el crecimiento posterior en las pruebas estandarizadas ha significado que las calificaciones de desempeño de los maestros se hayan vuelto cada vez más ligadas a los puntajes de los exámenes estandarizados Sin embargo, debido a que los resultados de los exámenes de los estudiantes reflejan sus antecedentes socioeconómicos y otros factores no escolares mucho más que la calidad de su escolaridad, estos puntajes no son una buena medida del desempeño de los maestros. Como un especialista en educación resume esta situación, “De todas las metas del movimiento de reforma educativa, ninguna es más esquiva que desarrollar un modelo objetivo para evaluar a los maestros. Los estudios han demostrado que con el tiempo, los puntajes de las pruebas no proporcionan un medio consistente de separar a los buenos de los malos instructores. Los puntajes de las pruebas son un indicador inadecuado de la calidad porque demasiados factores fuera del control de los maestros pueden influir en el rendimiento de los estudiantes de año en año, o incluso de aula en aula durante el mismo año” (Russell, 2011, p. WK12).

La necesidad de una reforma social más general

La importancia de los antecedentes familiares y vecinales de los estudiantes tiene una implicación significativa más allá del tema de la evaluación docente: Para mejorar el rendimiento escolar de los estudiantes de bajos ingresos, nuestra sociedad debe abordar los problemas de pobreza y desigualdad racial/étnica. Como argumentan dos sociólogos este punto, “Si nos tomamos en serio la mejora del rendimiento escolar de los niños estadounidenses, tendremos que tomar una visión más amplia de la política educativa. Además de la reforma escolar, también debemos apuntar a mejorar la vida de los niños donde pasan la gran mayoría de su tiempo, con sus familias y en sus barrios” (Downey y Gibbs, 2012, p. 85). El capítulo 2 “Pobreza” y el capítulo 3 “Desigualdad racial y étnica” discutieron estrategias para reducir la pobreza y la desigualdad racial/étnica; estas estrategias también ayudarían a mejorar el rendimiento escolar de los estudiantes de bajos ingresos y los de color.

Una agenda de reforma escolar

A pesar de la necesidad de abordar la pobreza y la desigualdad racial, sigue siendo cierto que no se puede esperar que las escuelas con edificios en descomposición, maestros no comprometidos y otros problemas produzcan estudiantes con niveles incluso adecuados de rendimiento académico. Es así crítico, dice el experto en pobreza Mark Robert Rank (2004, p. 208), hacer todo lo posible para brindar una educación de calidad a los niños pobres de la nación: “Negarle a los niños el derecho fundamental a una educación digna es a la vez moralmente incorrecto y mala política social. Va en contra del concepto estadounidense de igualdad de oportunidades... Innumerables estudios han documentado los efectos inmediatos y persistentes de los resultados educativos dispares en la vida posterior. Mejorar la educación pública para niños de bajos ingresos es absolutamente esencial”.

En definitiva, las buenas escuelas y los buenos maestros sí importan. En particular, se ha demostrado que los buenos maestros de primaria y secundaria tienen un impacto de por vida en sus alumnos: los estudiantes con buenos maestros tienen más probabilidades años después de tener tasas de embarazo adolescente más bajas y tasas de asistencia a la universidad, y también tienen más probabilidades de tener salarios más altos en edad adulta (Lowrey, 2012).

Los expertos en educación instan a varias medidas para mejorar las escuelas de la nación y la educación de los niños estadounidenses (Madland & Bunker, 2011; Rokosa, 2011; Rothstein, 2010; Smerdon & Borman, 2009). Estas medidas incluyen las siguientes:

• Tener escuelas más pequeñas y aulas más pequeñas.
• Ofrecer más financiamiento a las escuelas, especialmente a las de barrios de bajos ingresos.
• Reparar edificios escolares en descomposición.
• Incrementar el salario de los maestros para atraer más aspirantes altamente calificados.
• Hacer que los maestros rindan más cuentas por el aprendizaje de sus alumnos, al tiempo que reconocen los obstáculos que deben superar los maestros de estudiantes de bajos ingresos
• Ampliar la educación infantil (preescolar).

A nivel nacional, estos pasos costarán miles de millones de dólares, pero este gasto promete tener un beneficio significativo al ahorrar dinero a largo plazo y reducir la delincuencia, los problemas de salud y otros males sociales.

A medida que Estados Unidos intenta mejorar sus escuelas, también es importante atender las necesidades de salud emocional y física de los niños de bajos ingresos (Lowe, 2011). Debido a los muchos problemas que estos niños experimentan en sus familias y vecindarios, entre ellos el abuso de alcohol y drogas, el hambre, las enfermedades, los conflictos conyugales y la violencia, su salud emocional y física a menudo puede sufrir. No se puede esperar que les vaya bien en la escuela a menos que gocen de buena salud en ambos aspectos. Por esta razón, muchas escuelas ahora se están asociando con organizaciones comunitarias de salud y otras agencias para atender las necesidades de salud emocional y física de los escolares, a menudo estableciendo centros de salud bien dotados de personal y bien equipados dentro de las escuelas. Otro esfuerzo implica el receso (¡sí, receso!) , ya que la evidencia indica que los niños son más saludables y se comportan mejor si salen a receso por un tiempo suficiente.

En un tema relacionado, también es importante que la nación intente mejorar las habilidades parentales si espera mejorar el desempeño educativo y el logro de estudiantes de bajos ingresos (Roksa & Potter, 2011). Como discutió el Capítulo 10 “La familia cambiante”, los padres de bajos ingresos tienen menos probabilidades de leer y hablar con sus hijos pequeños, y este problema perjudica el desarrollo cognitivo y neurológico de sus hijos. Las visitas domiciliarias y otros esfuerzos de profesionales para alentar a los padres de bebés y niños pequeños a participar en estas actividades regularmente tienen potencial para mejorar la capacidad de sus hijos para aprender y tener buenos resultados en la escuela.

La violencia escolar y el acoso escolar son otros dos problemas que también deben abordarse. Varios de los pasos que acabamos de esbozar deberían reducir la violencia escolar, pero otras medidas también deberían ayudar. Un ejemplo involucra programas antibullying, que incluyen reuniones regulares de padres, supervisión fortalecida del patio de recreo y disciplina apropiada cuando se justifica. Las investigaciones indican que estos programas reducen el acoso escolar entre un 20 y un 23 por ciento en promedio (Farrington & Ttofi, 2009). Cualquier reducción en el acoso escolar debería a su vez ayudar a reducir la probabilidad de masacres escolares como Columbine, ya que, como se señaló anteriormente, muchos de los estudiantes que cometían estas masacres habían sido humillados e intimidados por otros estudiantes. De manera más general, debido a que las raíces de la violencia escolar también son similares a las raíces de la violencia juvenil fuera de las escuelas, las medidas que reduzcan la violencia juvenil también deberían reducir la violencia escolar. Como se discutió en capítulos anteriores, tales medidas incluyen programas de prevención de la primera infancia para jóvenes en riesgo de problemas de desarrollo y comportamiento, programas de capacitación para padres y políticas que brindan ingresos y empleos a familias que viven en la pobreza.

A nivel de educación superior, nuestra discusión resaltó el hecho de que la desigualdad social en la sociedad en general también se desarrolla en colegios y universidades. Las mayores tasas de deserción escolar para los estudiantes de bajos ingresos y para los estudiantes de color a su vez contribuyen a una mayor desigualdad social. Los colegios y universidades necesitan hacer todo lo posible para admitir a estos estudiantes y luego ayudarlos una vez ingresados, ya que enfrentan muchos obstáculos y dificultades que los estudiantes blancos de orígenes más aventajados tienen muchas menos probabilidades de encontrar.

Conclusiones clave

• Una buena escolaridad puede ser muy útil para los estudiantes de bajos ingresos, pero los antecedentes socioeconómicos de estos estudiantes tienen más impacto que la escolaridad en su futuro.
• Por ello, una reforma social más general debe acompañar una reforma escolar efectiva.
• Varias estrategias, incluyendo clases más pequeñas y maestros mejor pagados, ayudarán a mejorar el aprendizaje de los estudiantes de bajos ingresos.

Para su revisión

1. Escribe un breve ensayo en el que describas lo que podría hacer el superintendente de una escuela para mejorar el aprendizaje de los alumnos de primaria del distrito escolar.
2. ¿Por qué cree que Estados Unidos no ha perseguido más vigorosamente la agenda de reforma escolar esbozada en esta sección?