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6.18: Escalas de magnitud sísmica

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    ¿Cómo miden los científicos los sismos?

    Este sismo de magnitud 8.8 en Chile en 2010 causó más de 500 muertos y miles de heridos. Los sismos y los daños que causan se pueden medir de distintas maneras. Una forma es describir los daños. La otra forma es medir la energía del sismo.

    Intensidad sísmica

    Las formas en que los sismólogos miden un terremoto han cambiado a lo largo de las décadas. Inicialmente, solo podían medir lo que la gente sentía y veía: la intensidad. Para ello, utilizaron la escala Mercalli.

    Escala Mercalli

    A principios del siglo XX, los sismos se describieron en términos de lo que la gente sentía y los daños que se le hicieron a los edificios. La escala de intensidad de Mercalli describe la intensidad sísmica.

    Hay muchos problemas con la escala Mercalli. El daño de un sismo se ve afectado por muchas cosas. El tipo de terreno en el que se asienta un edificio es muy importante para lo que le sucede a ese edificio en un sismo. Diferentes personas experimentan un terremoto de manera diferente. Usando esta escala, las comparaciones entre sismos fueron difíciles de hacer. Se necesitaba una nueva escala.

    Magnitud del terremoto

    Durante décadas los científicos han tenido equipos que pueden medir la magnitud del terremoto. La magnitud del sismo es la energía liberada durante el sismo.

    La Escala de Magnitud Richter

    Charles Richter desarrolló la escala de magnitud de Richter en 1935. La escala de Richter mide la magnitud de la mayor sacudida de energía de un terremoto. Esto se determina utilizando la altura de las olas registradas en un sismógrafo.

    La escala de Richter es logarítmica. Las magnitudes saltan de un nivel al siguiente. La altura de la ola más grande aumenta 10 veces con cada nivel. Por lo que la altura de la onda sísmica más grande de un sismo de magnitud 5 es 10 veces mayor que la de un sismo de magnitud 4. Una magnitud 5 es 100 veces la de un sismo de magnitud 3. Con cada nivel, se libera treinta veces más energía. Una diferencia de dos niveles en la escala de Richter equivale a 900 veces más energía liberada.

    La escala Richter tiene limitaciones. Una sola sacudida aguda mide más alta en la escala de Richter que un sismo intenso muy largo. Sin embargo, esto es engañoso porque el terremoto más largo libera más energía. Los sismos que liberan más energía probablemente causen más daño. En consecuencia, se necesitó otra escala.

    La escala de magnitud del momento

    La escala de magnitud de momento es el método favorecido para medir magnitudes sísmicas. Mide la energía total liberada por un sismo. La magnitud del momento se calcula por dos cosas. Una es la longitud de la rotura de falla. El otro es la distancia que el suelo se mueve a lo largo de la falla. El terremoto de Tōhoku de Japón en 2011 tuvo una magnitud de 9.0 (Figura abajo).

    Daños por terremoto y tsunami en Japón

    Daños sísmicos y tsunamis en Japón, 2011. El terremoto de Tōhoku tuvo una magnitud de 9.0.

    Resumen

    • La Escala de Intensidad de Mercalli depende de muchos factores además de la cantidad de energía liberada en el sismo. Estos factores incluyen el tipo de roca en la región. También incluyen la calidad de las estructuras construidas en la zona.
    • La escala Richter es una escala logarítmica que mide la mayor sacudida de energía liberada por un terremoto.
    • La escala de magnitud de momento es una escala logarítmica que mide la cantidad total de energía liberada por un sismo.

    Revisar

    1. ¿En qué circunstancias podría ser útil hoy en día la escala de intensidad de Mercalli? ¿Por qué fue reemplazado por el Richter y luego las escalas de magnitud del momento?
    2. ¿Por qué los científicos prefieren la escala de magnitud del momento a la escala de Richter?
    3. En 2011 hubo un sismo de magnitud 5.8 que azotó a Virginia y un sismo de 9.0 que azotó a Japón. ¿Cómo podría un sismo de 5.8 en la escala de Mercalli en Virginia? ¿Cómo podría un terremoto de magnitud 5.8 en la escala de Mercalli en Japón?

    Explora más

    Utilice el siguiente recurso para responder a las preguntas que siguen.

    1. ¿Cuál fue la magnitud del terremoto de Haití de 2010?
    2. ¿Qué significa magnitud?
    3. ¿Cuánto más grande es la magnitud de cada sismo?
    4. ¿Cuál es la diferencia entre dos magnitudes?
    5. ¿Cuál fue el terremoto más grande jamás medido?

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