1.2.2: La geografía como ciencia espacial

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Michael E. Ritter
University of Wisconsin-Stevens Point via The Physical Environment

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La pregunta clave que enfrenta la mayoría de las ciencias es “cómo” y así enfocarse en el proceso por el cual algo surge independientemente del tiempo o el lugar. La geografía se describe como una ciencia espacial porque se enfoca es en “dónde” están las cosas y por qué ocurren allí. Los geógrafos buscan responder todas o más de una de las cuatro preguntas básicas a la hora de estudiar nuestro entorno. Estos se relacionan con la ubicación, el lugar, el patrón espacial y la interacción espacial. Veamos cómo un geógrafo físico responde estas preguntas sobre un desierto.

Figura\(\PageIndex{1}\): Ubicación del desierto sonorense (Cortesía USGS, Fuente)

Ubicación: La ubicación se define como “la posición en el espacio” de algo. La latitud y la longitud son una manera conveniente de localizar la posición de algo. El desierto sonorense se encuentra a una latitud y longitud de 33°40'N, 114°15'W, lo que define la ubicación absoluta del desierto sonorense. En realidad, cubre un área de 311,000 kilómetros cuadrados (120,000 mi cuadrados) entre 25° a 33° Norte y longitud 105° a 118° Oeste. También podemos definir el desierto sonorense en relación a una ubicación conocida, llamada su ubicación relativa. “El desierto sonorense envuelve el extremo norte del Golfo de California, desde el noreste de Baja California hasta el sureste de California y el suroeste de Arizona hasta el oeste de Sonora”. (Wikipedia)

Lugar. Los geógrafos describen el lugar como “... los fenómenos humanos y naturales que dan a una ubicación su carácter único...” (Gershmel, 2009). Un geógrafo puede querer saber cómo se compara el desierto sonorense con el desierto del Sahara. Para responder a esta pregunta, un geógrafo físico recopilará datos para comparar sus temperaturas y precipitaciones, y contrastar la vegetación, suelos y fauna que allí se encuentran.

Patrón espacial. Los geógrafos están especialmente interesados en la disposición o patrones de los fenómenos terrestres. Quizá queramos saber - “¿Cuál es la distribución de los desiertos en la Tierra?”. Al examinar un mapa de climas mundiales encontramos desiertos en los interiores secos de los subtrópicos y latitudes medias.

Figura\(\PageIndex{2}\): Distribución de desiertos no polares (Cortesía USGS, Fuente)

Interacción espacial. Finalmente, los geógrafos están interesados en cómo los elementos del sistema terrestre interactúan entre sí para crear patrones geográficos. Un geógrafo podría preguntar: “¿Cómo interactúan las montañas con los sistemas meteorológicos para afectar la distribución de los desiertos?” Al observar mapas de sistemas montañosos, patrones de viento y precipitación y mapas de clima encontramos que las montañas orientadas perpendicularmente al flujo de viento crean condiciones húmedas en el lado de barlovento y condiciones secas en el lado de sotavento. El lado de sotavento seco se describe como en la “sombra de lluvia”. En muchas partes del mundo desiertos, como el desierto sonorense de Estados Unidos se encuentra bajo la sombra de la lluvia.

Desierto de Sonora — Figura\(\PageIndex{3}\): El desierto sonorense cerca de Maricopa, Arizona. (Cortesía Wikipedia, Fuente)

Fundamentalmente, a los geógrafos les preocupa dónde está algo, por qué está ahí y cómo se relaciona con las cosas que lo rodean. Abordan esto definiendo dónde se encuentra su objeto de indagación, cómo es el lugar, descubriendo su patrón de distribución y entendiendo cómo interactúa con su entorno. Nuestro interés por comprender la geografía de la tierra se remonta a siglos y nos seguirá intrigando en el futuro.

Video: La revolución geoespacial, cortesía de Penn State Public Broadcasting