1.6: Geografías Futuras
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El papel del geógrafo en la comprensión del cambio ambiental
Durante el verano de 2005, Estados Unidos fue azotado por un número récord de huracanes, algunos de los más intensos que jamás hayan azotado el continente. El desierto del suroeste de Estados Unidos continúa en las garras de uno de los períodos más largos de sequía. Por primera vez en siglos, la legendaria ruta ártica norteña está abierta entre América del Norte y Asia. ¿Estos eventos son causados por el cambio climático debido al calentamiento global? Si es así, la futura geografía física del planeta Tierra puede cambiarse drástica e irreversiblemente si se realizan las predicciones actuales sobre el calentamiento global.
El cambio ambiental causado por el calentamiento global implica un complejo conjunto de interacciones entre los subsistemas del sistema terrestre y las actividades humanas. Estas interacciones varían según las escalas geográficas. El momento y el impacto del calentamiento futuro no serán los mismos para todas las regiones de la Tierra. Por lo tanto, las metodologías de investigación que consideran lugar y escala son esenciales para comprender los futuros cambios ambientales.
El continuo de la geografía permite una visión holística del análisis de sistemas terrestres. Por lo tanto, los geógrafos están perfectamente posicionados para responder preguntas sobre el calentamiento global y el cambio ambiental. Los geógrafos participan en todos los aspectos de la investigación del cambio ambiental, desde el monitoreo de campo de los movimientos de los glaciares hasta el modelado por computadora de climas futuros A ambos lados de las ciencias sociales y físicas, los geógrafos juegan un papel importante para desenrollar los impulsores sociales y económicos detrás del cambio climático.
Observando el cambio ambiental
Los geógrafos aportan sus talentos únicos para registrar cambios en los sistemas terrestres. Los sistemas de posicionamiento geográfico (GPS) proporcionan mediciones precisas del cambio ambiental. Por ejemplo, el rebote isostático de la superficie terrestre después de la última edad de hielo complica las mediciones del derretimiento de las expansivas capas de hielo que cubren la actual Groenlandia y la Antártida. Recientemente, se desplegaron varias estaciones GPS alrededor de la capa de hielo de Groenlandia para medir los cambios diminutos en la elevación de la superficie terrestre como resultado del rebote. Estos datos se combinan con los de sensores que miden los cambios de elevación, las tasas de salida glacial y el balance de masas para proporcionar una evaluación más completa de la fusión de las hojas.
Las bases de datos para analizar los efectos del cambio climático son amplias y complejas. A medida que se desarrollan bases de datos que documentan los cambios ambientales en la tierra, los geógrafos proporcionarán las herramientas para extraer señales espaciales y temporales en las observaciones. Los Sistemas de Información Geográfica son adecuados para manejar bases de datos complejas para mapear la posible propagación de enfermedades, cambios en los ecosistemas y aumento del nivel del mar como resultado del calentamiento global.
Analizando el cambio ambiental
Los geógrafos tienen una serie de herramientas y habilidades para analizar el impacto del cambio ambiental en los sistemas terrestres. Los geógrafos participan activamente en proyectos para identificar y comprender patrones de deforestación y fragmentación del hábitat. El geógrafo Eric Larsen ha estudiado el declive de los árboles de álamo en Yellowstone durante varios años. Aunque primero se sospechó el cambio climático, él y el ecologista William Ripple, se dieron cuenta de que los álamos fuera del parque florecieron. Si el cambio climático fuera el responsable, los árboles dentro y fuera del parque habrían sufrido un declive. Analizando núcleos de árboles dentro del parque, encontraron que la mayoría tenían 70 años, los álamos aparentemente habían dejado de regenerarse alrededor de la década de 1930
Entre finales de la década de 1880 hasta mediados del siglo XX, más de cazarrecompensas mataron a 100.000 lobos en Wyoming y Montana. Para la década de 1970, el lobo fue clasificado como una especie en peligro de extinción. Un polémico programa de reintroducción trajo 31 lobos grises de regreso al ecosistema de Yellowstone. Parece que la remoción de un depredador superior, permitió que las poblaciones de alces navegantes florecieran y devastaran álamos jóvenes. Con la reintroducción, la diversidad y estabilidad del ecosistema parece estar en aumento.
Explicando el cambio ambiental
Los geógrafos pueden desempeñar un papel importante en el desarrollo de hipótesis y teoría. Los geógrafos son especialmente adecuados para construir modelos numéricos del complejo acoplamiento entre la superficie terrestre y la atmósfera de arriba. Su fuerte orientación al campo y sus métodos integrados ayudarán a perfeccionar la parametrización de los modelos climáticos.
La tradición humano-ambiental de la geografía proporciona una base para responder a algunos de los problemas más molestos del calentamiento global. El quid del tema del calentamiento global es identificar la “huella digital” de las actividades humanas en la creación del efecto invernadero mejorado. Por ejemplo, los modelos que intentan explicar el calentamiento experimentado en las últimas décadas utilizando solo factores naturales no logran explicar adecuadamente el patrón de temperatura real. Cuando se agregan factores humanos que influyen en el calentamiento, se destapa una correspondencia mucho mejor con la realidad.
Debido a que la geografía abarca de manera única tanto las ciencias físicas como las sociales, los geógrafos juegan un papel importante en la formulación de políticas futuras y en la toma de decisiones. Los geógrafos son adecuados para evaluar los costos y beneficios de diversas estrategias de mitigación del calentamiento global.
Predecir el cambio ambiental
Los modelos climáticos han demostrado que el impacto del calentamiento global variará a lo largo de la tierra. Los geógrafos han estado a la vanguardia en predecir los posibles cambios que sufrirá nuestro entorno. Con base en análisis recientes, el geógrafo Jack Williams descubrió que, nos dirigimos a un cambio importante, rápido. Sugiere que áreas que actualmente tienen un clima tropical se volverán más cálidas, empujando la vegetación y la vida animal hacia el norte. Williams cree que estos cambios conducirán a la propagación de enfermedades transmitidas por insectos como la Malaria, mayores desastres naturales catastróficos y mayores riesgos para el bienestar humano. Las temperaturas que suben solo unos pocos grados afectarán dónde prosperarán especies vegetales y animales particulares. La pregunta es si podrán migrar o adaptarse a un clima que cambia rápidamente. Si no, algunos se enfrentan a la extinción.
El trabajo de Williams predice que muchos climas actuales pueden desaparecer por completo para el año 2100. Prevé comunidades “no analógicas” de plantas y animales que surjan de climas “novedosos”. Las comunidades no-análogas consisten en especies que existen hoy en día pero que difieren en combinaciones netas de las que habitan actualmente en la tierra. Las especies existen hoy en día, acaban de ser “reorganizadas” en nuevas combinaciones que no se encuentran en la actualidad. Tales combinaciones no analógicas se han encontrado registradas en conjuntos de polen fósil extraídos de sedimentos lacustres que datan de los períodos glaciales tardíos en América del Norte. Se cree que estas combinaciones pasadas aparentemente extrañas de especies son producto de climas “novedosos” o no análogos, caracterizados por una estacionalidad de temperatura superior a la presente. El profesor Williams reconoce que con las tendencias actuales en el calentamiento global, tales nuevas comunidades de especies pueden estar en nuestro futuro. Sus modelos climáticos proyectan la desaparición de muchos climas existentes en las tierras altas tropicales y cerca de los polos. Grandes franjas de los trópicos y subtrópicos pueden desarrollar nuevos climas diferentes a lo que se ve hoy en día.
En próximos capítulos examinaremos la geografía futura de la tierra según lo predicho por geocientíficos de todo tipo y particularmente geógrafos físicos. Explorarás cómo se prevé que cambie la composición gaseosa de la Tierra, cómo y dónde ocurren los cambios de temperatura, el impacto de los océanos ascendentes y el desplazamiento de los ecosistemas. Aunque se pronostican condiciones nefastas, se pueden abordar los retos planteados... y los geógrafos estarán a la vanguardia.