2.5.4: El ciclo hidrológico
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El ciclo hidrológico se refiere al movimiento del agua a través de sus diversas reservas dentro del sistema terrestre. La cantidad de agua que circula entre la superficie y la atmósfera es fenomenal. En cualquier momento, casi mil millones de toneladas de agua son entregadas a la atmósfera por evaporación y la misma cantidad precipitada de ella. El ciclo hidrológico no sólo traza el movimiento del agua a través del sistema de la Tierra, es un camino camino para el movimiento de la energía. El agua se evapora de los océanos tropicales donde la energía es abundante y se transporta en el viento a latitudes altas donde la energía escasea. Ahí se condensa y desprende calor a la atmósfera. El intercambio de energía de latitudes bajas a latitudes altas ayuda a mantener el equilibrio energético del sistema terrestre.
El ciclo comienza con la evaporación de la superficie, la mayoría de la cual proviene de los océanos tropicales. El vapor de agua se condensa posteriormente en nubes en las que se forma precipitación. El agua que cae como precipitación puede ser interceptada por la vegetación o caer directamente sobre la superficie. El agua interceptada por las plantas puede finalmente caer al suelo y filtrarse en él. Asimismo, el agua que cae directamente sobre la superficie puede filtrarse en el subsuelo o escurrirse hacia arroyos cercanos. El agua que se filtre en el suelo puede convertirse en agua del suelo o agua subterránea. El agua en el suelo puede ser captada por las plantas y luego trascender al aire. El agua subterránea puede filtrarse en arroyos o regresar al océano a lo largo de una costa. El agua que se encuentra en los arroyos también puede vaciarse en el océano. Una discusión detallada del ciclo hidrológico se encuentra en el Capítulo 10: “La hidrosfera”.