7.5.2: Latitudes medias a los polacos

Comenzando a lo largo de la costa noroeste de los Estados Unidos (costa de Oregón y Washington) y la costa oeste de Canadá (Columbia Británica) vemos una estrecha franja de altas precipitaciones anuales. La gran cantidad de precipitación se debe a la elevación orográfica de las masas de aire que fluyen de oeste a este desde el océano. Estas masas húmedas de aire polar marítimo se ven obligadas a elevarse por el lado de barlovento de las cadenas montañosas orientadas norte-sur induciéndolas a caer abundantes cantidades de precipitación. En muchos lugares la cantidad de precipitación puede superar las 100 pulgadas rivalizando con las cantidades que se encuentran en las selvas tropicales. Una corta distancia tierra adentro en el lado de sotavento muestra mucha menos precipitación. El lado sotavento de una montaña se asienta en la “sombra de lluvia”.

Figura\(\PageIndex{1}\): Climograma para San Francisco, CA.

Al viajar por la costa experimentamos una disminución en la precipitación una vez que llegamos a la costa suroeste de América del Norte alrededor del sur de California. Sin embargo, el mapa anual de precipitaciones no nos da una muy buena imagen de cómo es el régimen de precipitación real en esta parte del mundo. Examinar el climograma para San Francisco, California (Figura\(\PageIndex{1}\)) . San Francisco se encuentra en lo que se llama el clima subtropical seco de verano. El verano seco se debe a la presencia del alto subtropical que migra a esta región durante el verano. El hundimiento del alto subtropical evita que el aire se eleve de la superficie y seca el aire a través del calentamiento adiabático. Adicionalmente, como corrientes de aire marítimo hacia tierra pasa sobre la fría Corriente de California. La corriente fría del océano enfría el aire cerca de la superficie y agudiza la tasa de lapso ambiental de temperatura en la masa de aire haciéndola estable (mT _s). El efecto combinado de estos factores inhibe la formación de precipitaciones y así crea el verano seco típico de esta región. El invierno es la estación húmeda, ya que la alta presión subtropical se desliza hacia el sur y el frente polar con su actividad ciclónica que lo acompaña migra a esta región.

Procediendo hacia el desierto de la porción suroccidental de los Estados Unidos se produce una disminución notable en las precipitaciones. La escasa cantidad de precipitación que se encuentra en esta región se debe en parte a la falta de agua disponible para la evaporación. El desierto se encuentra en el lado de sotavento de las montañas, lo que también representa parte de la sequedad. Además, un patrón de alta presión de alto nivel en el oeste de los Estados Unidos es responsable de las condiciones secas de verano. En la superficie, el calentamiento crea una región poco profunda de baja presión. Aunque el aire puede elevarse por convección y la convergencia del aire hacia el nivel bajo en la superficie, un alto nivel superior ayuda a suprimir el desarrollo de nubes y la precipitación.

Figura\(\PageIndex{2}\): Nubes que se elevan en las laderas de barlovento de la Cordillera Frente Colorado. (Imagen cortesía de Michael Ritter)

Moviéndose hacia el este a través de los estados occidentales se experimenta un patrón alternante de cantidades menores y mayores de precipitación. Este patrón se debe a la elevación orográfica en las laderas húmedas de barlovento y luego a las laderas de sotavento más secas. El hecho de que uno se encuentre a una gran distancia de la región de origen para el aire húmedo también disminuye la probabilidad de precipitación en el oeste intermontañoso.

Las altas precipitaciones anuales y las condiciones húmedas prevalecen en la parte sureste de Estados Unidos. La región de origen del aire tropical marítimo se ubica sobre el Golfo de México y el Caribe. Cuando esta masa de aire fluye sobre tierra, la elevación convectiva puede crear precipitaciones significativas. A lo largo de la costa sureste la masa de aire viaja sobre la cálida Corriente del Golfo, lo que aumenta la inestabilidad del aire. El efecto de la ubicación con respecto a la región fuente se puede observar en el patrón de precipitación. La precipitación disminuye a medida que uno se mueve tierra adentro hacia el noroeste. La figura\(\PageIndex{3}\) ilustra el efecto de la ubicación en la variación estacional de la precipitación a medida que uno se aleja del océano. A medida que uno se mueve hacia el polo la precipitación disminuye y se vuelve más estacional.

Figura\(\PageIndex{3}\): Variación latitudinal de la precipitación a través de EE.

Una cantidad moderada de precipitación ocurre en el centro de Estados Unidos aumentando hacia la costa este y noreste de Estados Unidos y Canadá. Esta región está dominada por el frente polar y la actividad ciclónica. El choque de masas de aire frío del norte y las más cálidas hacia el sur crea elevación frontal y precipitación. La precipitación disminuye hacia el norte por Canadá a medida que disminuye la temperatura del aire y su punto de saturación asociado.

Al desplazarse por las zonas geográficas subárticas, árticas y polares, la precipitación disminuye a medida que disminuyen las temperaturas junto con el punto de saturación de las masas de aire La creciente influencia del alto polar ayuda a suprimir la precipitación también. Las zonas costeras pueden recibir un poco más de precipitación debido a su proximidad al agua.

Europa y Asia experimentan patrones ampliamente similares a los de América del Norte, con precipitaciones decrecientes hacia el interior del continente y a medida que se avanza hacia latitudes más altas. Pero también hay algunas diferencias muy distintas. Una de las diferencias más notables es la penetración de condiciones húmedas más lejos en el lado occidental del continente euroasiático que a lo largo del lado occidental de América del Norte. Si bien gran parte de Europa occidental se encuentra en el dominio de los occidentales al igual que Estados Unidos, la orientación de las montañas en Europa y América del Norte es bastante diferente. Las montañas de América del Norte, especialmente a lo largo de la costa oeste tienden a correr de norte a sur perpendiculares a los vientos predominantes. Esta orientación obliga a que el aire suba, creando precipitaciones en la vertiente occidental y condiciones de “sombra de lluvia” más secas en las laderas orientales. Las montañas tienden a estar orientadas de este a oeste y, por lo tanto, no crean una barrera para las masas de aire del tiempo marino empujadas por el oeste. Esto crea una condición más húmeda más tierra adentro en Europa que en América del Norte.

El tamaño escarpado del continente euroasiático crea condiciones mucho más secas en el interior que lo que ocurre en América del Norte. Lejos del océano, con la imponente barrera de las montañas del Himalaya, se pueden encontrar desiertos interiores como el Gobi y el Taklimakan. Al igual que Norteamérica, las condiciones más secas se vuelven más prevalentes a medida que se avanza hacia temperaturas escalofriantes cerca del Círculo Polar Ártico y más allá.