16.3: Erosión Glacial

Figura\(\PageIndex{1}\) Drumlins —colinas aerodinámicas formadas bajo un glaciar, aquí formado por sedimentos— en la región del golfo Amundsun de Nunavut. Los drumlins tienen decenas de metros de altura, unos cientos de metros de ancho y algunos kilómetros de largo. Uno de ellos está resaltado con una línea blanca discontinua.

Los glaciares son agentes efectivos de erosión, especialmente en situaciones en las que el hielo no se congela hasta su base y, por lo tanto, puede deslizarse sobre el lecho rocoso u otro sedimento. De hecho, el hielo en sí no es particularmente efectivo en la erosión porque es relativamente blando (dureza Mohs 1.5 a 0°C); en cambio, son los fragmentos de roca incrustados en el hielo y empujados hacia abajo sobre las superficies subyacentes los que hacen la mayor parte de la erosión. Una analogía útil sería comparar el efecto de un trozo de papel que se frota contra una superficie de madera, a diferencia de un trozo de papel de lija que tiene incrustados fragmentos angulares de granate.

Los resultados de la erosión glacial son diferentes en áreas con glaciación continental versus glaciación alpina. La glaciación continental tiende a producir superficies de roca relativamente planas, especialmente donde la roca debajo es uniforme en fuerza. En áreas donde hay diferencias en la fuerza de las rocas, un glaciar obviamente tiende a erosionar la roca más suave y débil de manera más efectiva que la roca más dura y más fuerte. Gran parte del centro y este de Canadá, que estaba completamente cubierto por la enorme capa de hielo Laurentide en varias ocasiones durante el Pleistoceno, se ha erosionado a una superficie relativamente plana. En muchos casos, el relieve existente se debe a la presencia de depósitos glaciales, como drumlins, eskers y morrenas (todos discutidos a continuación), más que a la erosión diferencial (Figura\(\PageIndex{1}\)).

Figura\(\PageIndex{2}\) Una representación de un valle en forma de U ocupado por un gran glaciar.

Los glaciares alpinos producen una topografía muy diferente a la de los glaciares continentales, y gran parte de la variabilidad topográfica del oeste de Canadá puede atribuirse a la erosión glacial. En general, los glaciares son mucho más anchos que los ríos de similar longitud, y como tienden a erosionarse más en sus bases que en sus lados, producen valles anchos con fondos relativamente planos y lados empinados, conocidos como valles en forma de U (Figura\(\PageIndex{2}\)). Howe Sound, al norte de Vancouver, fue ocupado por un gran glaciar que se originó en las áreas de Squamish, Whistler y Pemberton, y luego se unió al glaciar mucho más grande del Estrecho de Georgia. Howe Sound y la mayoría de sus valles tributarios tienen pronunciados perfiles en forma de U (Figura\(\PageIndex{3}\)).

Figura\(\PageIndex{3}\) La vista por el valle en forma de U del valle de Mill Creek hacia el valle en forma de U de Howe Sound (al norte de Vancouver BC), con el pueblo de Britannia en el lado opuesto.

Los valles en forma de U y sus afluentes proporcionan la base para una amplia gama de características topográficas alpinas glaciares, ejemplos de los cuales son visibles en la vista de la Estación Espacial Internacional de los Alpes suizos que se muestra en la Figura\(\PageIndex{4}\). Esta zona fue mucho más intensamente glaciada durante el pasado máximo glacial. En ese momento, el gran valle en forma de U en la parte inferior derecha estaba ocupado por hielo glacial, y todos los demás glaciares aquí mostrados eran más largos y mucho más gruesos de lo que son ahora. Pero incluso en el pico de la Glaciación Pleistoceno, algunos de los picos y crestas más altos habrían sido expuestos y no afectados directamente por la erosión glacial. Un pico que se extiende por encima del glaciar circundante se llama nunatuk. En estas zonas, y en las zonas por encima de los glaciares hoy en día, la mayor parte de la erosión está relacionada con efectos de congelación-descongelación.

Figura\(\PageIndex{4}\) Una vista desde la Estación Espacial Internacional de los Alpes Suizos en la zona del Glaciar Aletsch. Los picos prominentes etiquetados como “Horn” son el Eiger (izquierda) y Wetterhorn (derecha). Una variedad de características de erosión glacial alpina están etiquetadas.

La figura\(\PageIndex{4}\) es una vista de la Estación Espacial de un terreno glaciado en los Alpes suizos. Algunas de las características importantes visibles son arêtes: crestas afiladas entre valles glaciares en forma de U; cols: puntos bajos a lo largo de arêtes que constituyen pasos entre valles glaciales; cuernos: picos empinados que han sido glacialmente y congelación-descongelación erosionados en tres o más lados; cirques: cuencas en forma de cuenco que se forman en la cabecera de un valle glacial; valles colgantes: valles en forma de U de glaciares tributarios que cuelgan sobre el valle principal porque el glaciar del valle principal más grande erosionó más profundamente en el terreno; y espolones truncados (también conocidos como “espolones”): los extremos de arêtes que han sido erosionados en escarpados acantilados triangulares por el glaciar en el valle principal correspondiente.

Algunas de estas características erosivas de glaciación alpina también se muestran en la Figura\(\PageIndex{5}\) en forma de diagrama.

Figura\(\PageIndex{5}\) Diagrama de algunas de las características importantes de la erosión alpina-glaciación.

Ejercicio 16.3 Identificar características de erosión glacial alpina

Esta es una foto del monte. Assiniboine en las Montañas Rocosas B.C. ¿Cuáles son las características en las ubicaciones de la a a a e? Busque uno de cada uno de los siguientes: un cuerno, un arête, un espolón truncado, un cirque y un col. Trate de identificar algunas de las numerosas otras arêtes en esta vista, así como otra bocina.

Figura\(\PageIndex{6}\)

Consulte el Apéndice 3 para el Ejercicio 16.3 respuestas.

Una serie de otras características de erosión glacial existen a escalas más pequeñas. Por ejemplo, un drumlin es una característica alargada que está aerodinámica en el extremo del hielo descendente. El que se muestra en la Figura\(\PageIndex{7}\) es más grande que la mayoría, y está compuesto casi en su totalidad por roca. Los tamborines formados por sedimentos glaciares son muy comunes en algunas zonas de glaciación continental (Figura\(\PageIndex{1}\)).

Figura\(\PageIndex{7}\) Bowyer Island, un drumlin en Howe Sound, B.C. El flujo de hielo fue de derecha a izquierda.

Una roche moutonée es otro tipo de característica erosiva alargada que tiene un extremo de hielo empinado y a veces dentado (Figura\(\PageIndex{8}\), izquierda). En una escala menor todavía, surcos glaciales (decenas de centímetros a metros de ancho) y estriación glacial (milímetros a centímetros de ancho) son creados por fragmentos de roca incrustados en el hielo en la base de un glaciar (Figura\(\PageIndex{8}\), izquierda y derecha). Las estrías glaciales son muy comunes en las superficies rocosas erosionadas por los glaciares alpinos y continentales.

Figura\(\PageIndex{8}\) Izquierda: Roches moutonées con estrías glaciales cerca de Squamish, B.C. Derecha: Estrías glaciales en el mismo lugar cerca de Squamish. El flujo de hielo fue de derecha a izquierda en ambos casos. La roca marrón en la foto de la derecha es un dique máfico de unos 40 cm de ancho que se adentra en el granito.

Lagos glaciales

Figura\(\PageIndex{9}\) Lower Thornton Lake, un tarn, en el Parque Nacional Northern Cascades, Washington.

Los lagos son características comunes en los ambientes glaciares. Un lago que está confinado a un circo glacial se conoce como Tarn (Figura\(\PageIndex{9}\)). Los alquitranes son comunes en las zonas de glaciación alpina porque el hielo que forma un circo suele tallar una depresión en el lecho rocoso que luego se llena de agua. En algunos casos, se formará una serie de cuencas de este tipo, y los lagos resultantes se denominan lagos de cuenca rocosa o lagos paternoster.

Un lago que ocupa un valle glacial, pero que no está confinado a un cirque, se conoce como lago de dedos. En algunos casos, un lago de dedos está confinado por una presa formada por una morrena final, en cuyo caso puede llamarse lago morrena (Figura\(\PageIndex{10}\)).

Figura El lago\(\PageIndex{10}\) Peyto en las Montañas Rocosas de Alberta, es a la vez un lago dedo y un lago morrena ya que está represa por una morrena final, a la derecha.

En zonas de glaciación continental, la corteza está deprimida por el peso del hielo glacial que es de hasta 4,000 m de espesor. Las cuencas se forman a lo largo de los bordes de los glaciares continentales (excepto las que cubren continentes enteros como la Antártida y Groenlandia), y estas cuencas se llenan de agua de deshielo glacial. Muchos de esos lagos, algunos de ellos enormes, existían en diversas épocas a lo largo del borde sur de la capa de hielo Laurentide. Un ejemplo es el Lago Glacial Missoula, que se formó dentro de Idaho y Montana en el noroeste de Estados Unidos. Durante la última parte de la última glaciación (30 ka a 15 ka), el hielo que contenía el lago Missoula se retiró lo suficiente como para permitir que parte del agua del lago comenzara a fluir, lo que se intensificó en una salida masiva y rápida (de días a semanas) durante la cual gran parte del volumen del lago drenó a lo largo del valle de el río Columbia hasta el Océano Pacífico. Se estima que este tipo de inundaciones ocurrieron al menos 25 veces a lo largo de ese periodo, y en muchos casos, la tasa de salida fue equivalente a la descarga de todos los ríos actuales de la Tierra combinados. El registro de estas inundaciones masivas se conserva en las Scablands canalizadas de Idaho, Washington y Oregón (Figura\(\PageIndex{11}\)).

Figura\(\PageIndex{11}\) Baches Coulee cerca de Wenatchee, Washington, una de las muchas cuencas que recibieron las inundaciones del lago Missoula durante el Pleistoceno tardío. Aquí el agua fluía de derecha a izquierda, sobre el acantilado y hacia esta cuenca.

Otro tipo de lago glacial es un lago hervidor de agua. Estos se discuten en la sección 16.4 en el contexto de los depósitos glaciares.

Descripciones de las imágenes

Descripción de\(\PageIndex{6}\) la imagen de la figura

1. Un valle entre dos picos.
2. Un borde empinado de una montaña.
3. Un pico de montaña.
4. Un campo de hielo entre dos montañas.
5. Un lado plano y rocoso de una montaña.

[Volver a la figura\(\PageIndex{6}\)]

Atribuciones de medios

• Figura\(\PageIndex{1}\): © Steven Earle. CC POR.
• Figura\(\PageIndex{2}\): “Campo Drumlin en el norte de Canadá” por el Observatorio de la Tierra de la NASA Dominio público.
  
• Figura\(\PageIndex{3}\): “WoodF1a” © Keefer4. CC BY-SA.
  
• Figura\(\PageIndex{4}\): “Alpes Berneses, Suiza” por el Observatorio de la Tierra de la NASA. Adaptado por Steven Earle. Dominio público.
  
• Figura\(\PageIndex{5}\): “Paisaje glacial LMB” de Luis María Benítez. Dominio público.
• Figura\(\PageIndex{6}\): “Lago Sunbursst Monte Assiniboine” © Kurt Stegmüller. Adaptado por Steven Earle. CC POR.
• Figuras 16.3.7, 16.3.8: © Steven Earle. CC POR.
• Figura\(\PageIndex{9}\): “Pico tramperos y bajo lago Thorton” © X-Weinzar. CC POR.
  
• Figura\(\PageIndex{10}\): “Panorama del lago Peyto 2006” © chensiyuan. CC BY-SA.
• Figura\(\PageIndex{11}\): © Steven Earle. CC POR.