1.1: Comercio y Navegación Temprana

La historia de la exploración oceánica está llena de peligros, descubrimientos y romance. Durante casi 100 mil años individuos intrépidos han atravesado los océanos y atravesado los mares de este planeta. Los primeros oceanógrafos fueron comerciantes, navegantes, conquistadores y exploradores que se atrevieron a cruzar el mar.

Una representación de un barco egipcio, de c. 1420 a.C. (Wikipedia)

LOS PRIMEROS AMANTES DEL OCÉANO

La exploración oceánica ha ganado cada vez más interés lentamente, pero constantemente, a medida que el deseo de expandirse, comerciar y explorar se ha vuelto más atractivo y necesario para comprender el mundo que nos rodea. Contrario a la creencia popular, la Era Europea de la Exploración no fue el inicio de esta tradición. Los primeros exploradores conocidos se originaron en el sudeste asiático hace más de 100.000 años durante lo que se conoce como la exploración melanesia. Habitantes de lo que hoy se conoce como Indonesia comenzaron a descubrir y explorar islas al Este. Estas personas no se alejaron de la tierra sino que se quedaron cerca de las zonas costeras. Utilizaban pequeñas embarcaciones simples, diseñadas principalmente para la pesca y los viajes litorales. Este periodo temprano de exploración fue reemplazada por técnicas superiores de navegación y cartografía desarrolladas por culturas posteriores como los polinesios.

Fechas de la migración humana en los océanos Índico y Pacífico. (Wikimedia)

Los polinesios

La siguiente ola de exploración oceánica fue la Polinesia. Fueron los primeros en desarrollar técnicas de exploración y navegación en mar abierto. Viajaron constantemente a través de gran parte del Pacífico Sur, pasando por Nueva Zelanda, Isla de Pascua y muchos otros, y finalmente se dirigían a Hawai. Este periodo también se superpone con la exploración griega del Mediterráneo. Existen muchas teorías contradictorias sobre cómo esta cultura pudo dispersarse por una zona tan vasta o por qué eligen hacerlo, pero desarrollaron embarcaciones más grandes, más fuertes y más estables que les permitieron soportar las duras condiciones del océano abierto.

Los polinesios confiaron en una compleja y rica tradición oral para transmitir el conocimiento de sus técnicas de navegación, conocidas como wayfinding. Históricamente, este conocimiento ha estado confinado a gremios de navegación locales en cada isla, pero renovado interés ha visto que estas técnicas se registran para siempre. Estas tradiciones orales han demostrado no solo un conocimiento detallado de fenómenos naturales como los patrones de viento, sino también un conocimiento extenso y preciso de las ubicaciones de las islas en toda la Polinesia. Todavía hay un discurso sobre si los primeros colonizadores polinesios hicieron uso de estas técnicas. Sin embargo, existe un fuerte consenso académico de que las Islas de la Polinesia Oriental, como la Isla de Pascua, fueron exploradas y colonizadas intencionadamente utilizando este conocimiento.

Inicialmente, los investigadores pensaron que los polinesios y su cultura se originaron en un país asiático y migraron al Triángulo Polinesio. Sin embargo, los investigadores pudieron utilizar la cerámica para fechar la migración de asentamientos polinesios y encontraron que la cultura polinesia comenzó en las islas polinesias. Específicamente, partieron del sureste de Salomón y el norte de Vanuatu antes de expandirse al archipiélago de Fiji, que se encuentra al oeste del Triángulo Polinesio alrededor de 1100-1000 a.C. Luego se establecieron en las Islas Lau y luego Tonga alrededor del 896-880 a.C. y viajaron más hacia el este. La colonización de la Polinesia oriental y meridional ocurrió más tarde. Un estudio sugiere explicar que el retraso en la colonización se debió a los patrones climáticos únicos que finalmente permitieron alejar las rutas de navegación eólica hacia el este. Mejoras graduales en su tecnología de navegación también atribuidas al retraso. La invención de la canoa de doble casco se volvió beneficiosa en su colonización del este y sur de la Polinesia.

Un tepukei, un antiguo tipo de barco utilizado por los habitantes de Taumako en Melanesia. (Wikimedia)

NAVEGANTES OCCIDENTALES

Algunas de las primeras personas oceánicas fueron las civilizaciones minoicas, griegas y fenicias del antiguo Mediterráneo. Utilizaron el Mediterráneo tanto para el comercio como para la guerra, al principio permaneciendo a la vista de la costa, pero eventualmente usando el sol, la luna y las estrellas como ayudas para la navegación. Los fenicios fueron algunos de los primeros en utilizar cuerpos celestes para llevarlos más allá de la vista de la tierra, pero el conocimiento finalmente se extendió por toda la región para facilitar el comercio marítimo y la navegación. Los exploradores fenicios más famosos fueron Hanno el Navegante y Himilco, ambos de Cartago. En los siglos VI o V a.C., Hanno zarpó desde Cartago, en la actual Túnez, fuera del Mediterráneo y a lo largo de la costa de África, llegando hasta Camerún. Himilco, en el siglo V, navegó desde el norte de África hasta las Islas Británicas. Estos viajes buscaban establecer y controlar rutas comerciales.

Homero escribió sobre Odiseo usando la Osa mayor para encontrar su camino a casa desde Troya, y los navegantes griegos estaban usando cartas náuticas ya en el 600 a.C. Se sabe que algunos griegos navegaron hasta la India después de la conquista del este por parte de Alejandro.

Una nave fenicia representada en un sarcófago, siglo II d.C. (Wikimedia)

NAVEGACIÓN EN EL ORIENTE

Después de que el pueblo polinesio hubiera migrado a través del Pacífico Sur, las primeras culturas en navegar con éxito las aguas alrededor de Asia fueron los indios en el siglo IV a.C y la armada de la dinastía china Qin alrededor del 200 a.C. Gran parte de la navegación oceánica para estos grupos se basó en los vientos monzónicos estacionales, que limitaban la dirección y el tiempo de viaje. Independientemente, tanto los indios como las culturas chinas pudieron navegar y explorar gran parte del sudeste asiático, e incluso hasta la costa oriental de África. La dinastía Qin lanzó una gran armada para controlar el mar del sur de China ya en el 200 a.C. Los barcos tenían una longitud de hasta 100 pies y podían transportar hasta 30 toneladas de carga.

Bote de cerámica de la dinastía Han, del Museo de Historia de Hong Kong. (Wikimedia)

Referencias

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8. Tyson, Peter. “Secretos de los Navegantes Antiguos”. PBS, Servicio Público de Radiodifusión, 5 de octubre de 1998, www.pbs.org/wgbh/nova/article/secrets-of-ancient-navigators/.