2.29: Evolución y Adaptación a Extremos

Evolución y Adaptación a Extremos

La adaptación es la fuerza impulsora de la evolución en muchos niveles (microscópico a organismos masivos; especies individuales a comunidades diversas). Los cambios ambientales a lo largo del tiempo obligan a las especies y comunidades (ecosistemas) a adaptarse a nichos especiales. La Figura 2.75 muestra la evolución y diversificación de las plantas a través del tiempo geológico. Algunas especies capaces de extenderse por grandes regiones adaptándose a condiciones climáticas variables que coinciden con sus ciclos reproductivos y de alimentación. Los linajes antiguos que han sobrevivido a la extinción suelen estar mejor adaptados para vivir en ambientes hostiles (como líquenes, musgos y musgos de club que viven en entornos áridos y rocosos, Figura 2.76). Especies como las Secuoyas Gigantes que viven en comunidades aisladas en la cordillera de Sierra Nevada de California son poblaciones remanentes que alguna vez fueron una comunidad forestal mucho más extendida que existió durante la última edad de hielo (Figura 2.77).

Figura 2.75. La evolución de la competencia y las adaptaciones han llevado a una diversificación de las plantas a través del tiempo geológico.	Figura 2.76. Linajes antiguos de plantas tempranas (como líquenes, musgos y musgos) se han adaptado a ambientes hostiles en entornos rocosos.	Figura 2.77. Las secuoyas gigantes (los árboles más grandes del mundo) en el Parque Nacional Yosemite, California, están adaptadas a las condiciones climáticas locales.

Los organismos que se han adaptado para vivir en charcas vernales ilustran la adaptación a condiciones ambientales extremas. Una piscina vernal es una pequeña piscina o estanque que se forma temporalmente, como después de una tormenta eléctrica de verano, precipitación estacional (Figura 2.79). Durante un corto período en el que el agua está presente, una variedad de especies se han adaptado para completar todo su ciclo de vida en cuestión de días a semanas antes de que el agua se seque o se vuelva demasiado salada. Sorprendentemente, especies como el camarón renacuajo, el camarón hada y otras especies del desierto se han adaptado a estas condiciones ambientales extremas. El camarón renacuajo tiene ascendencia fósil que se remonta a ambientes marinos en el Paleozoico medio. El camarón renacuajo ha sobrevivido básicamente más tiempo que cualquier especie conocida al ser capaz de adaptarse a una variedad de condiciones ambientales extremas (Figura 2.80).

Figura 2.78. Las comunidades saludables de arrecifes de coral se adaptan a un rango estable pero limitado de condiciones ambientales: agua de mar clara, poco profunda y cálida con buena circulación. Hoy en día, las comunidades de arrecifes de todo el mundo están amenazadas por las condiciones ambientales que cambian rápidamente, influenciadas en gran medida por las actividades humanas (contaminación, calor del calentamiento global y	Figura 2.79. Albercas vernales como esta se forman después de una tormenta eléctrica de verano en el desierto. En cuestión de días, especies como el camarón renacuajo eclosionan, se alimentan de un suministro limitado de alimentos, crecen hasta el tamaño adulto, se reproducen (producen quistes y huevos, tanto sexual como asexualmente) antes de morir cuando el agua se seca, a veces durante muchos años entre períodos de precipitación.	Figura 2.80. Los camarones renacuajo son crustáceos braquiópodos que aparecieron en el registro fósil marino hace unos 400 millones de años, pero que solo se encuentran hoy en día en hábitats de charcas vernales. Su plan corporal se ha mantenido más o menos consistente en el transcurso de los últimos 250 millones de años. Estas especies se han adaptado para sobrevivir a algunos de los extremos climáticos más duros de la Tierra.