3.1.1: Antiguo Egipto, una introducción

por DR. AMY CALVERT

Figura\(\PageIndex{1}\): Pirámide escalonada de Djoser en Saqqara, Reino Antiguo, c. 2675-2625 B.C.E. Foto: Dra. Amy Calvert

El impacto de Egipto en las culturas posteriores fue inmenso. Se podría decir que Egipto proporcionó los bloques de construcción para la cultura griega y romana, y, a través de ellos, influyó en toda la tradición occidental. Hoy en día, las imágenes, los conceptos y las perspectivas egipcias se encuentran en todas partes; los encontrarás en formas arquitectónicas, en dinero y en nuestro día a día. Muchos cirujanos cosméticos, por ejemplo, utilizan en sus anuncios la silueta de la reina Nefertiti (cuyo nombre significa “la bella ha venido”).

Longevidad

La civilización egipcia antigua duró más de 3000 años y mostró una increíble cantidad de continuidad. Eso es más de 15 veces la edad de Estados Unidos, y considera con qué frecuencia cambia nuestra cultura; hace menos de 10 años, no había Facebook, Twitter o Youtube.

Si bien hoy consideramos que la época grecorromana está en un pasado lejano, cabe señalar que el reinado de Cleopatra VII (que terminó en el 30 a.C.E.) está más cerca de nuestro tiempo que al de la construcción de las pirámides de Giza. Los humanos tardaron casi 4000 años en construir algo, cualquier cosa, más alto que las Grandes Pirámides. Contraste ese lapso con la era moderna; nos emocionamos cuando un disco dura más de una década.

Consistencia y estabilidad

La estabilidad de Egipto está en marcado contraste con el Antiguo Cercano Oriente del mismo período, que soportó una serie superpuesta de culturas y trastornos con sorprendente regularidad. Los primeros monumentos reales, como la Paleta Narmer tallada alrededor del 3100 a.C.E., exhiben trajes reales idénticos y poses como los que se ven en gobernantes posteriores, incluso reyes ptolemaicos en sus templos 3000 años después.

Figura\(\PageIndex{2}\): Paleta de Narmer, c. 3000-2920 B.C.E. (izquierda) y Ramsés III golpeando en Medinet Habu (1160 B.C.E.) (derecha)

Una gran cantidad de imágenes egipcias, especialmente las imágenes reales que se regían por el decoro (un sentido de lo que era 'apropiado'), permanecieron asombrosamente consistentes a lo largo de su historia. Es por ello que, especialmente para el ojo inexperto, su arte parece extremadamente estático —y en términos de símbolos, gestos, y la forma en que se renderiza el cuerpo, lo fue. Fue intencional. Los egipcios eran conscientes de su consistencia, que veían como estabilidad, equilibrio divino y clara evidencia de la corrección de su cultura.

Esta consistencia estaba estrechamente relacionada con una creencia fundamental de que las representaciones tenían un impacto más allá de la imagen misma —escenas de tumbas del difunto recibiendo comida, o escenas del templo del rey realizando rituales perfectos para los dioses— estaban causando funcionalmente que esas cosas ocurrieran en el reino divino. Si la imagen del pan se omitió de la mesa del difunto, no tenían pan en el Más Allá; si el rey fue representado con el implemento ritual incorrecto, el ritual era incorrecto y esto podría tener consecuencias nefastas. Esta creencia condujo a una resistencia activa al cambio en las representaciones codificadas.

El primer graffiti turístico registrado en el planeta provino de un visitante de la época de Ramsés II que dejó su huella apreciativa en el sitio de la Pirámide escalonada de Saqqara, que ya tenía 1300 años de antigüedad, el primero de los enormes monumentos reales de piedra. Quedaron comprensiblemente impresionados por las obras de sus antepasados y se esforzaron por continuar con ese antiguo legado.

Geografía

Egipto es una tierra de dualidad y ciclos, tanto en topografía como en cultura. La geografía es casi en su totalidad desierto agreste, árido, a excepción de una explosión de verde que se extiende a ambos lados del Nilo a medida que fluye a lo largo del país. El río emerge de lejos al sur, en lo profundo de África, y desemboca en el mar Mediterráneo en el norte después de extenderse de un solo canal a un sistema en forma de abanico, conocido como delta, en su sección más septentrional.

La influencia de este río en la cultura y el desarrollo egipcios no puede exagerarse; sin su presencia, la civilización habría sido completamente diferente. El Nilo no solo proporcionó una fuente constante de agua vivificante, sino que creó las tierras fértiles que alimentaron el crecimiento de esta cultura única (y excepcionalmente resiliente).

Figura\(\PageIndex{3}\): Vista desde el pico alto de las colinas tebas mostrando la aguda delimitación entre el exuberante valle y el árido desierto. Foto: Dra. Amy Calvert

Cada año, alimentado por el derretimiento de las nieves en los promontorios lejanos, el río desbordó sus orillas en una inundación anual que cubrió el suelo con un rico limo negro y producía campos increíblemente fértiles. Los egipcios se refirieron a esto como Kemet, las “tierras negras”, y contrastaron este suelo denso y oscuro con el Deshret, las “tierras rojas” del desierto estéril; la línea entre estas zonas era (y en la mayoría de los casos sigue siendo) una línea literal. El efecto visual es marcado, apareciendo casi artificial en su precisión.

Tiempo: cíclico y lineal

La inundación anual del Nilo también fue un ciclo confiable y medible que ayudó a formar su concepto del paso del tiempo. De hecho, el calendario que usamos hoy se deriva de uno desarrollado por los antiguos egipcios. Dividieron el año en 3 estaciones: akhet “inundación”, peret “crecimiento/emergencia” y shemw “cosecha”. Cada temporada se dividió, a su vez, en cuatro meses de 30 días. Si bien este ciclo anual, emparejado con el ciclo solar diario que es tan evidente en el desierto, condujo a un poderoso impulso para ver el universo en el tiempo cíclico, esta idea existió simultáneamente con la realidad del tiempo lineal.

Estos dos conceptos —el cíclico y el lineal— llegaron a asociarse con dos de sus deidades primarias: Osiris, el eterno señor de los muertos, y Re, el dios del sol que renació con cada amanecer.

Desarrollo temprano: El periodo predinástico

Obviamente, la civilización de Egipto no brotó completamente formada a partir del lodo del Nilo; aunque las enormes pirámides de Giza pueden parecer a los no iniciados que aparecieron de la nada, se fundaron en miles de años de desarrollo y experimentación cultural y tecnológica. Egipto “dinástico” —a veces referido como “faraónico” (después de “faraón”, el título griego de los reyes egipcios derivado del título egipcio por aA, “Gran Casa”) que era el momento en que el país estaba en gran parte unificado bajo un solo gobernante, comienza alrededor del 3100 a.C.E.

El período anterior a esto, que dura desde aproximadamente el 5000 a.C.E. hasta la unificación, es referido como Predinástico por los estudiosos modernos. Antes de esto eran prósperos grupos paleolíticos y neolíticos, que se remontan a cientos de miles de años, descendieron desde el norte emigrando homo erectus que se asentaron a lo largo del Valle del Nilo. Durante el período predinástico comienzan a aparecer cerámicas, figurillas, cabezas de maza y otros artefactos como paletas de pizarra utilizadas para moler pigmentos, al igual que las imágenes que se volverán icónicas durante la era faraónica, podemos ver los primeros indicios de lo que está por venir.

Dinastías

Es importante reconocer que las divisiones dinásticas que utilizan los estudiosos modernos no fueron utilizadas por los propios antiguos. Estas divisiones fueron creadas en la primera historia de estilo occidental de Egipto, escrita por un sacerdote egipcio llamado Manetho en el siglo III a.C.E. Cada una de las 33 dinastías incluía una serie de gobernantes generalmente relacionados por parentesco o la ubicación de su sede de poder. La historia egipcia también se divide en trozos más grandes, conocidos como “reinos” y “períodos”, para distinguir los tiempos de fuerza y unidad de los de cambio, dominio extranjero o desunión.

Figura\(\PageIndex{4}\)

Los propios egipcios se refirieron a su historia en relación con el gobernante de la época. Los años se registraron generalmente como las fechas de reinado (del regnum latino, que significa reino o regla) del rey gobernante, de manera que con cada nuevo reinado, los números comenzaban de nuevo. Más tarde, los reyes registraron los nombres de sus predecesores en vastas “listas de reyes” en las paredes de sus templos y se representaron ofreciéndose a los gobernantes que vinieron antes que ellos; uno de los ejemplos más conocidos está en el templo de Seti I en Abydos.

Estas listas a menudo se condensaban, con algunos gobernantes (como el polémico y perturbador Akhenatón) e incluso dinastías enteras omitidas del registro; no son verdaderamente historia, más bien son una forma de culto a los antepasados, una celebración de la consistencia de la realeza de la que formaba parte el actual gobernante.

El faraón, no solo un rey

Los reyes en Egipto eran intermediarios complejos que se extendían a ambos lados de los reinos terrestres y divinos. Eran, obviamente, humanos vivos, pero al acceder al trono, también encarnaron el oficio eterno de la realeza misma. El ka, o espíritu, de la realeza a menudo se representaba como una entidad separada que estaba detrás del gobernante humano. Este aspecto divino del oficio de realeza era lo que daba autoridad al gobernante humano. El rey vivo estaba asociado con el dios Horus, el poderoso y viril dios cabeza de halcón que se creía que otorgaba el trono al primer rey humano.

El padre inmensamente importante de Horus, Osiris, era el señor del inframundo. Uno de los gobernantes divinos originales de Egipto, esta deidad encarnaba la promesa de regeneración. Cruelmente asesinado por su hermano Seth, el dios del caótico desierto, Osiris fue revivido a través de la potente magia de su esposa Isis. A través de su conocimiento y habilidad, Osiris pudo engendrar al milagroso Horus, quien vengó a su padre y arrojó a su tío criminal del trono para tomar el lugar que le corresponde.

Osiris se convirtió en gobernante del reino de los muertos, la eterna fuente de regeneración en el Más Allá. Reyes fallecidos fueron identificados con este dios, creando un ciclo donde el rey muerto se fusionó con el rey divino de los muertos y su sucesor “derrotó” a la muerte para ocupar su lugar en el trono como Horus.

Recursos adicionales:

Para instructores: plan de lecciones relacionadas sobre Recursos Docentes de Historia del Arte

Una introducción al antiguo Egipto desde el Museo Británico

Arte egipcio en Heilbrunn del Museo Metropolitano de Arte Cronología de la Historia del Arte

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