1.6: Forma y significado
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Abstracción e idealización
El realismo o parecido físico generalmente no es el objetivo del artista africano. Muchas formas de arte africano se caracterizan por su abstracción visual, o apartarse de la precisión representacional. Los artistas interpretan las formas humanas o animales de manera creativa a través de formas y composiciones innovadoras. El grado de abstracción puede ir desde el naturalismo idealizado, como en las cabezas de latón fundido de los reyes de Benin (abajo, izquierda), hasta formas más simplificadas, geométricamente concebidas, como en el tocado Baga (abajo).
La decisión de crear representaciones abstractas es consciente, evidenciada por la capacidad técnica de los artistas africanos para crear arte naturalista, como se ve, por ejemplo, en el arte de Ife, en la actual Nigeria. La idealización se ve frecuentemente en las representaciones de los seres humanos. Los individuos casi siempre se representan en la flor de la vida, nunca en la vejez o en la mala salud. Los estándares culturalmente aceptados de carácter moral y belleza física se expresan a través del énfasis formal.
Las máscaras utilizadas por la sociedad Sande de mujeres, por ejemplo, presentan ideales culturales de Mende de belleza femenina (parte superior de la página). En lugar de una semejanza física, el artista resalta rasgos admirados, como ojos estrechos, una boca pequeña, cabello cuidadosamente trenzado y un cuello anillado. Las imágenes idealizadas a menudo se relacionan con roles sociales esperados y enfatizan las distinciones entre hombres y mujeres.
En la estatuaria de Bamana, los pechos llenos y una barriga hinchada resaltan el papel de una mujer como nutridora (izquierda). Al mismo tiempo, pares complementarios de figuras masculinas y femeninas expresan el concepto de unidad social ideal a través de gestos, posturas y expresiones coincidentes.
Superficie
Una vez que un artefacto deja las manos de su creador, su apariencia visual puede verse alterada a través del uso en contextos rituales o de performance. El manejo repetido de un artefacto durante las ceremonias puede crear una superficie suavemente desgastada, mientras que las aplicaciones rituales del aceite de palma pueden resultar en un brillo lustroso (ejemplo aquí). Durante las ceremonias, se pueden agregar elementos decorativos, como cuentas, joyas de metal y tela, a una obra. Las aplicaciones de sustancias sacrificiales y materiales orgánicos crean una superficie incrustada que literalmente y figurativamente empodera un objeto (ejemplo aquí). También se pueden volver a pintar máscaras y esculturas figurativas de una temporada a otra. Las máscaras bwa, por ejemplo, se remojan después de la cosecha y se repintan de rojo, blanco y negro, generalmente con pigmentos vegetales o minerales naturales pero ahora también con pinturas de esmalte europeas (ejemplo aquí).
Forma y significado
Si bien las creaciones de artistas africanos han sido admiradas por los espectadores occidentales por su poder formal y belleza, es importante entender estos artefactos en sus propios términos. Muchas obras de arte africanas fueron (y siguen siendo) creadas para servir a una función social, religiosa o política. En su configuración original, un artefacto puede tener diferentes usos y encarnar una variedad de significados. Estos usos pueden cambiar con el tiempo. Una máscara creada originalmente para una actuación particular se puede usar en un contexto diferente en un momento posterior. Las máscaras de nwantay, utilizadas por el sur de Bwa en Burkina Faso, se pueden realizar durante las ceremonias funerarias y también para los ritos de renovación anual. Las obras de arte también pueden tener diferentes significados para diferentes individuos o grupos. Una escultura propiedad de una asociación de élite tiene niveles de significado más profundos para sus miembros que para el público en general, quien puede entender sólo su significado básico. Los diseños pintados en un tocado Ejagham, por ejemplo, representan una forma indígena de escritura, cuyos significados están restringidos a individuos del más alto estatus y rango (izquierda y superior). Comprender los contextos culturales y los significados simbólicos del arte africano, por lo tanto, mejora nuestra apreciación de su forma.
© 2006 El Museo Metropolitano de Arte, Nueva York (con permiso)
Recursos adicionales:
Tocado: Busto Femenino (d'MBA) en El Museo Metropolitano de Arte
Jefe de un Oba en el Museo Metropolitano de Arte
Imágenes SmartHistory para la enseñanza y el aprendizaje:
