1.7: La religión y el reino espiritual
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Religiones tradicionales en África
La mayoría de las religiones tradicionales en África se han desarrollado a nivel local y son exclusivas de una sociedad en particular. Los elementos comunes incluyen la creencia en un dios creador, que rara vez o alguna vez es representado en el arte y abordado directamente por los adoradores. En cambio, la deidad suprema es solicitada a través de intermediarios, o espíritus menores. Estos espíritus pueden estar relacionados con el mundo natural y tener control sobre poderosos fenómenos naturales. Por ejemplo, las máscaras de Nwantay utilizadas por los Bwa de Burkina Faso representan a diversos espíritus voladores que habitan el mundo natural y pueden ofrecer protección. Se cree que estos espíritus voladores toman forma física como insectos o aves acuáticas. En Guinea, las creencias baga describen a los espíritus acuáticos locales, llamados Niniganné, asociados tanto a la riqueza como al peligro que toman forma simbólica como serpientes. Los espíritus de la naturaleza, apelados por los adivinos Baule en Costa de Marfil para obtener ideas espirituales, son concebidos como seres grotescos asociados con el desierto indómito (ejemplo aquí).
Otros espíritus representan antepasados fundadores, cuyas actividades se describen en historias sobre la creación del mundo y los inicios de la vida humana y la agricultura. El Dogón de Mali relata su historia de génesis con referencia a Nommo, un ser primordial que guió un arca con los ocho antepasados originales del cielo para poblar la tierra (parte superior de la página). También en Malí, las ceremonias agrícolas de Bamana invocan a Ci Wara, el medio hombre y mitad antílope al que se le atribuye introducir la agricultura a la humanidad (arriba). Los antepasados originales en la creencia de Senufo (Costa de Marfil) están representados por un par monumental de figuras masculinas y femeninas que ejemplifican una unidad social ideal (ejemplo a la izquierda).
La categoría de espíritus que se cree que son más accesibles para los humanos es la de ancestros recientemente fallecidos, quienes pueden interceder en nombre de la comunidad viviente. Entre los Akan en Ghana, los antepasados son conmemorados por esculturas de terracota que, al colocarse en una arboleda sagrada cerca del cementerio, sirven como punto focal para los ritos funerarios y punto de contacto con los difuntos (ejemplo aquí). Las sociedades colmillos conservaron los huesos de importantes individuos fallecidos en contenedores de corteza en la creencia de que sus reliquias tenían un gran poder espiritual (ejemplo aquí). En muchos estados grandes, un rey y líder vivo también pueden ser considerados como divinos. En el reino de Benín, en la Nigeria actual, el Oba históricamente fue considerado semi-divino y por lo tanto constituyó el foco político y espiritual del reino (ejemplo aquí).
Cristianismo en África
Además de las religiones indígenas a nivel local, otras religiones también se practican en toda África. El cristianismo existe en Egipto y el norte de África desde el siglo II. La Iglesia Ortodoxa Etíope fue establecida en el siglo IV por el rey Ezana, quien adoptó el cristianismo como religión estatal (ejemplo aquí). A finales del siglo XV, el cristianismo fue introducido en el África subsahariana por exploradores y comerciantes portugueses. Aunque la mayoría de las culturas africanas no adoptaron la religión, el rey kongo Afonso Mvemba a Nzinga estableció el cristianismo como la religión estatal a principios del siglo XVI (ejemplo aquí). Durante el periodo colonial, el cristianismo ganó conversos en todo el continente.
El Islam llegó a Egipto después de 640, luego se extendió por debajo del Sahara en los siglos VIII y IX a través de comerciantes y estudiosos. En la costa este, los colonizadores árabes y persas introdujeron el Islam a partir del siglo VIII. Si bien la aceptación del Islam o del cristianismo a veces excluía la práctica de las religiones tradicionales, en muchos casos convivían o se incorporaban a creencias preexistentes. La adopción del Islam y el cristianismo también llevó al abandono de muchas formas anteriores de expresión artística.
La práctica religiosa en África se centra en el deseo de involucrar al mundo espiritual en aras de la estabilidad social y el bienestar. Los ritos anuales de renovación entre los Bwa, por ejemplo, están diseñados para buscar la continua buena voluntad de los espíritus de la naturaleza (ejemplo aquí). Los líderes políticos también buscan orientación religiosa para asegurar el éxito de su reinado. Los reyes fon, por ejemplo, hicieron referencia a un proceso de adivinación conocido como fa, que predecía la naturaleza y el carácter de su reinado (ejemplo aquí). La desgracia personal, como la enfermedad, la muerte o la maldad, o las crisis comunitarias, incluyendo la guerra o la sequía, también son causa para pedir orientación y asistencia a los espíritus. Los objetos de arte se emplean como vehículos para la comunicación espiritual de diversas maneras. Algunos son creados para su uso en un altar o santuario y pueden recibir ofrendas de sacrificio. El Dogón de Mali, por ejemplo, muestran gratitud a los antepasados al ofrecer trozos de carne en un recipiente monumental presentado al altar familiar (abajo). En el reino de Benín (Nigeria), cabezas de latón fundido que conmemoran a los reyes fallecidos se colocan sobre los altares ancestrales reales, donde sirven como punto de contacto con los antepasados reales del rey (arriba).
Otros objetos son utilizados por los adivinos para atraer y aprovechar las fuerzas espirituales. La deslumbrante belleza de una escultura de figura Baule tallada por expertos atrae a un espíritu de la naturaleza a habitar la escultura, lo que ayuda a la obra de un adivino (ejemplo aquí). Tales objetos en sí mismos a menudo no son inherentemente poderosos sino que deben ser activados a través de ofrendas rituales o por un especialista religioso conocedor.
Los adivinos fon potencian las esculturas figurativas llamadas bocio con sustancias orgánicas que aseguran la salud y el bienestar de sus clientes (izquierda). De igual manera, los objetos rituales Kongo conocidos como nkisi derivan su potencia de diversas sustancias, tanto orgánicas como artificiales, añadidas a una figura tallada por un especialista ritual (ejemplo aquí). Las fuerzas no vistas de la naturaleza o del mundo espiritual están llamadas a servir a una variedad de propósitos, incluyendo comunicarse con los espíritus, honrar a los antepasados, curar enfermedades o reforzar los estándares sociales, a través de actuaciones enmascaradas. Las mascaradas involucran la participación activa de bailarines, músicos, e incluso el público, además del bailarín enmascarado, quien sirve como vehículo a través del cual se manifiestan estos poderes invisibles. Al ponerse una máscara y su traje asociado, el bailarín trasciende su propia identidad y se transforma en un poderoso ser espiritual. Entre los Dogon, se usan máscaras en dama, rito funerario colectivo para hombres cuyo objetivo es garantizar el paso seguro del espíritu del difunto al mundo de los antepasados (ejemplo aquí). Las representaciones enmascaradas de miembros de la asociación Bamana Komo transmiten el conocimiento de su historia, creencias y rituales a los miembros iniciados (ejemplo aquí). El enorme tocado esculpido conocido como d'MBA entre los Baga es visto como un símbolo de reinvención cultural y aparece en diversas ocasiones marcando el crecimiento personal y comunal (ejemplo aquí). Entre los Mende y sus vecinos, las mascaradas de la sociedad sande animan y celebran a las jóvenes iniciadas femeninas y ofrecen un modelo de belleza femenina y poder espiritual (ejemplo aquí).
© 2006 El Museo Metropolitano de Arte, Nueva York (con permiso)
Recursos adicionales:
Arte africano en Heilbrunn del Museo Metropolitano de Arte Cronología de la Historia del Arte
Arte y vida en África (Universidad de Iowa)
Pareja sentada (Dogon) en el Museo Metropolitano de Arte
Tocado: Antílope Masculino (Ci Wara) en El Museo Metropolitano de Arte
Figuras masculinas y femeninas del altar de Poro (Ndeo) en el Museo Metropolitano de Arte
Vaso Ritual (Aduno Koro): Caballo en el Museo Metropolitano de Arte
Crucifijo de la República Democrática del Congo en el Museo Metropolitano de Arte
Arte y oráculo: Arte africano y rituales de adivinación (ebook de The Metropolitan Museum of Art)
Imágenes SmartHistory para la enseñanza y el aprendizaje:
