6.3: Trata del pasado
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por DR. NEIL BRODIE
En junio de 2014 el diario Guardian publicó una historia en la que afirmaba que la organización terrorista Daesh había hecho 36 millones de dólares con las ventas de antigüedades en la zona de al-Nabuk en Siria, y que obtuvo una gran parte de su financiamiento de las ventas de antigüedades de manera más general.
Casi de la noche a la mañana, esta historia transformó el comercio de antigüedades en la imaginación pública de ser un crimen contra la cultura en un crimen de lesa humanidad. Si los titulares que siguieron a lo largo de las semanas y meses siguientes fueran algo por lo que pasar, vastas sumas de dinero estaban siendo dirigidas del comercio de antigüedades a los cofres de guerra del Daesh y otros grupos armados terroristas e insurgentes. Hay que hacer algo. Fue una narrativa convincente, una que se desarrolló bien con el público maleable con los medios, y ciertamente atrajo la atención de los responsables políticos preocupados, pero para muchos expertos de larga data en la materia simplemente no sonó cierta.
Economía de la fantasía
En primer lugar, la idea de que se pudieran hacer 36 millones de dólares en el periodo de un año más o menos en realidad dentro de Siria era inédita, incluso increíble. Muchos estudios habían demostrado que el valor monetario de las antigüedades cercanas a su fuente es sólo un porcentaje pequeño e incluso un porcentaje muy pequeño de su valor en el mercado de destino en lugares como Londres y Nueva York.
En 1972, por ejemplo, El Museo Metropolitano de Arte pagó al comerciante de antigüedades Robert Hecht un millón de dólares por un cráter de figuras rojas de Euphronios Attic. Se cree que los tombaroli que robaron el krater de una antigua tumba etrusca en Italia recibieron el equivalente a 88.000 dólares por sus labores, solo el nueve por ciento de su precio final. Tales márgenes de beneficio son típicos. Entonces, si se creyera la historia, las antigüedades por valor de 36 millones de dólares sobre el terreno en Siria valdrían unos asombrosos 360 millones de dólares en el mercado de destino, quizás mucho más. Era economía de fantasía. No había pruebas de ese tipo de actividad de mercado y la realidad tenía que ser algo menos espectacular.
La cifra de The Guardian nunca fue corroborada, pero se logró una valoración más precisa cuando en mayo de 2015 las Fuerzas Especiales de Estados Unidos incautaron un libro de recibos durante una incursión en el cuartel general sirio de Abu Sayyaf, jefe de la división de antigüedades del Daesh. Estos recibos sugerían que Daesh podría estar haciendo algo así como cuatro millones de dólares al año con el comercio de antigüedades. Una suma grande y preocupante, pero nada como la cifra sugerida primero, y una que representaría sólo alrededor del uno por ciento del ingreso total del Daesh.
El tráfico de antigüedades no es nada nuevo
Terroristas e insurgentes que se beneficiaban del tráfico de antigüedades no era nada nuevo. Lo nuevo fue el reportaje sensacionalista. En la década de 1990, por ejemplo, era bien sabido que los muyahidines y más tarde grupos talibanes dentro de Afganistán estaban ganando dinero con el comercio de antigüedades, pero esto nunca llegó a los titulares.
Antes de eso, en la década de 1970, las facciones combatientes en la guerra civil camboyana, incluyendo después de 1990 los Jemeres Rojos, también se habían comprometido. Se cree, por ejemplo, que el general jemer Ta Mok, el llamado “Carnicero de Camboya”, había desempeñado un papel central de organización en el comercio de antigüedades camboyanas.
A principios de la década de 1980, hasta su caída del favor en 1985, el tío de Bashar al-Assad, Rifaat al-Assad, controló el comercio de antigüedades en Siria, y su homólogo en Irak fue quizás el cuñado de Saddam Hussein, Arshad Yashin, quien se dice que organizó gran parte de los saqueos allí. La violencia fue un acompañamiento creciente al comercio de antigüedades durante este periodo. A finales de la década de 1990, los guardias murieron en batallas de armas mientras intentaban proteger los sitios. En 2005, mientras transportaban a comerciantes de antigüedades detenidos, ocho funcionarios de aduanas iraquíes fueron emboscados y muertos a tiros. Entonces, si bien podría ser una exageración denunciar el comercio de antigüedades como crimen de lesa humanidad, es una empresa violenta, y una que beneficia por igual a organizaciones armadas y criminales.
¿Por qué no protegimos el patrimonio cultural de Siria?
La verdadera sorpresa y de hecho indignación de la implicación del Daesh con el comercio fue que estaba ocurriendo en absoluto. Las amenazas que plantea el tráfico de antigüedades al patrimonio cultural y, más ampliamente, a la sociedad en general se conocen desde, al menos, la década de 1960, cuando la comunidad internacional apoyó la redacción y posterior aprobación de la Convención de la UNESCO sobre las medidas para prohibir e impedir lo ilícito, de 1970. Importación, Exportación y Transferencia de Propiedad de Bienes Culturales. Por primera vez, el comercio de antigüedades fue reconocido internacionalmente como una empresa dañina y que necesitaba ser controlada. Desde entonces, ha habido una proliferación de convenciones, recomendaciones y acciones encaminadas a combatir el comercio y proteger el patrimonio cultural. Entonces, ¿por qué, 45 años después, en 2015, el comercio de antigüedades estaba devastando el patrimonio cultural sirio? ¿Ha fracasado la respuesta de política internacional? ¿Qué había salido mal?
Un aumento en la demanda de los consumidores
Las respuestas a estas preguntas se encuentran en la naturaleza de la respuesta política. El comercio de antigüedades es alimentado por la demanda de los consumidores. Las antigüedades son compradas por museos y coleccionistas privados en los ricos países adquirentes del mercado de destino.
Sin embargo, la política internacional nunca se ha enfrentado a abordar la demanda y reducir la atracción atractiva de museos y coleccionistas. En cambio, se ha centrado en proteger el patrimonio cultural en origen y reducir el flujo de antigüedades hacia el mercado de destino. Sin embargo, es una tarea imposible proteger todos los sitios culturales del mundo, particularmente en los países pobres incapaces de costear la infraestructura requerida, o en países que sufren de guerra o disturbios civiles donde el orden público se ha desintegrado. Sólo cuando se pueda convencer a los coleccionistas de dejar de comprar antigüedades los ladrones y traficantes dejarán de venderlas.
Museos en el centro de atención
Ya en la década de 1960, cuando se estaba redactando la Convención de la UNESCO de 1970 para prevenir el tráfico ilegal de bienes culturales, se creía que los museos eran la fuente principal de la demanda. Y tal vez lo fueron. Desde entonces se ha realizado un esfuerzo concertado para desarrollar pautas éticas que desanimen a los museos a adquirir antigüedades objeto de tráfico. El trabajo del Consejo Internacional de Museos (ICOM) ha sido particularmente notable en este sentido.
Sin embargo, tras las investigaciones de las autoridades policiales italianas y griegas, el mundo de los museos se vio sacudido durante la década de 1990 por revelaciones de que los principales museos de arte estadounidenses habían estado adquiriendo activamente antigüedades robadas y traficadas. Museos como el Museo J. Paul Getty de Los Ángeles y el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York se vieron obligados a devolver importantes antigüedades a Italia y Grecia, entre ellas el krater Euphronios.
Pero las malas noticias no pararon ahí. En la década de 2010, funcionarios de policía y aduanas de India y Estados Unidos rompieron una importante operación de tráfico encabezada por el distribuidor Subhash Kapoor con sede en Nueva York. Se demostró que había vendido una gran Chola bronce Shiva Nataraja, que había sido robada de un templo en el estado indio de Tamil Nadu solo dos años antes, a la Galería Nacional de Australia (NGA) por cinco millones de dólares. El NGA devolvió el Nataraja a la India en 2014. Kapoor había vendido otras antigüedades de los mismos robos de templos al Museo de Civilizaciones Asiáticas de Singapur y al Museo de Arte de Toledo. El caso desencadenó una revisión independiente de las historias problemáticas de 36 antigüedades adquiridas por la NGA entre 1968 y 2013.
Los museos, claramente, siguen siendo un componente importante de la demanda. Actúan materialmente haciendo grandes compras y adquisiciones de dinero, pero también marcan un tono moral cuando parecen hacer socialmente aceptable el coleccionismo indiscriminado.
La demanda en auge
Sin embargo, en el momento de la detención de Kapoor, los museos no eran el único destino de antigüedades traficadas. Las antigüedades se promocionaban como activos tangibles para los inversionistas astutos, y se habían convertido en adornos de moda para los cambios de imagen de diseño de interiores. Las antigüedades de los países de Oriente Medio se comercializaban como “reliquias” de la “Tierra Santa”, y el valor meditativo de las antigüedades budistas atrajo de manera similar a más coleccionistas espirituales. La rápida expansión de Internet como medio para comerciar antigüedades creó un mercado para piezas más pequeñas y menos valiosas que anteriormente no habrían merecido la pena saquear. La demanda estaba en auge como nunca antes, y en gran parte estaba fuera de control.
Las acusaciones y condenas exitosas de delincuentes por tráfico de antigüedades fueron tan raras que casi inexistentes. Incluso cuando las condenas sí ocurrieron, la sentencia era ligera y no representaba ninguna disuasión seria. En 2012, dos traficantes con sede en Estados Unidos se declararon culpables de delitos relacionados con el tráfico de antigüedades. Uno fue sentenciado a seis meses de reclusión domiciliaria y un año de libertad condicional, el otro fue multado con mil dólares. Dentro de un par de años, ambos volvieron a estar en el negocio.
Evidencia faltante
Las antigüedades traficadas se venden rutinariamente sin pruebas documentadas o incluso con evidencia fraudulenta de historia de propiedad, las llamadas antigüedades “no provengadas”. Los problemas que enfrentan las autoridades policiales que deben tratar de establecer procedencia quedaron muy claros en julio de 2017 cuando se anunció que Hobby Lobby había acordado pagar una confiscación de $3 millones al gobierno de Estados Unidos y renunciar a las reclamaciones y posesión de 3,599 antigüedades iraquíes compradas en 2010 por 1.6 millones de dólares. Observadores conocedores creían que las antigüedades habían sido robadas de Irak, y que alguien debería haber enfrentado un cargo por delito grave por el robo. Pero las pruebas no estaban ahí. No se pudo probar el robo. En cambio, Hobby Lobby fue castigado por violaciones aduaneras.
Hobby Lobby es propiedad de la familia Green, que en 2009 estableció la Colección Verde de antigüedades y otros objetos relacionados con la historia bíblica, y la Iniciativa Green Scholars de académicos universitarios para estudiarlos. Como mostraron las decomisos de 2017, es probable que gran parte del material no provenzal que estudian los Green Scholars haya sido objeto de tráfico.
Los estudiosos verdes no están solos. Se ha desarrollado una nueva industria académica, compuesta por académicos universitarios que estudian antigüedades sospechosas adquiridas por grandes colecciones privadas. Los manuscritos antiguos y otras antigüedades con texto, muchas de ellas de Egipto, Irak, Afganistán, Israel y Palestina, son particularmente dignos de atención. La beca establece la importancia y autenticidad, y por lo tanto el valor monetario del material estudiado, en beneficio económico del coleccionista. En 2007, por ejemplo, un recaudador privado radicado en Estados Unidos reclamó una deducción fiscal de 900.000 dólares por una donación de 1,679 tabletas cuneiformes iraquíes a la Universidad de Cornell. Había comprado las tabletas en algún momento durante la década de 1990 por 50.000 dólares. El recargo en el precio debió haberse debido a estudios académicos durante el período intermedio que habían establecido su importancia y su valor.
¿Cómo dejamos de traficar?
El tráfico de antigüedades daña el patrimonio cultural en todo el mundo, y los ingresos del tráfico financian el crimen organizado y la violencia terrorista. Nadie tiene que comprar antigüedades no provenecidas. El coleccionismo de antigüedades no confiere sofisticación cultural y las antigüedades no son buenas inversiones. El tráfico de antigüedades sólo se detendrá cuando la gente deje de comprarlas.
Recursos adicionales:
Blog del Dr. Neil Brodie, Mercado de Destrucción Masiva
Ahorro de Antigüedades para Todos (SAFE)
Arqueología en peligro de extinción en Oriente Medio y Norte de África (EAMENA)
Centro del Patrimonio Cultural del Departamento de Estado de los Estados Unidos
Comité del Escudo Azul de Estados Unidos