1890
“Déjalo como es”
Para capturar la belleza de los parques nacionales de Estados Unidos, Brown enfrentó los prejuicios del Occidente sin ley.
Figura\(\PageIndex{27}\): Grafton Tyler Brown, Vista de las Cataratas Inferiores, Gran Cañón de la Yellowstone, 1890, óleo sobre lienzo, 30 1/4 x 20 1/8″/76.9 x 51.2 cm. (Museo Smithsonian de Arte Americano)
Figura\(\PageIndex{28}\): Theodore Roosevelt en el Parque Nacional Yellowstone, c. 1903 (Foto NPS)
En mayo de 1903, el vigésimo sexto presidente de Estados Unidos, Theodore Roosevelt, realizó una visita al estado de Arizona como parte de su gira occidental por todo el país durante el primer mandato de su presidencia. Había venido expresamente a ver el Gran Cañón, una maravilla natural no sólo particular de Estados Unidos, sino del mundo, una de las glorias coronadoras de la nación. En un discurso pronunciado en el cañón el 6 de mayo, Roosevelt articuló elocuentemente lo que se convertiría en la declaración de misión definitoria del movimiento de conservación en América a lo largo del siglo XX:
“En el Gran Cañón, Arizona tiene una maravilla natural que, hasta donde yo sé, es en especie absolutamente incomparable en el resto del mundo. Quiero pedirles que hagan una cosa en relación con ella en su propio interés y en el interés del país para mantener esta gran maravilla de la naturaleza como es ahora... Déjala como es. No se puede mejorar en ello. Las edades han estado trabajando en ello, y el hombre sólo puede estropearlo. Lo que puedes hacer es guardarlo para tus hijos, los hijos de tus hijos, y para todos los que vienen después de ti, como una de las grandes vistas que todo estadounidense, si puede viajar en absoluto, debería ver”.
(Theodore Roosevelt, Discurso del Gran Cañón, 6 de mayo de 1903)
“Déjalo como está”. Una súplica directa, pero que tenía la intención de advertir a una sociedad que había sido celosa en su necesidad de industrialización y expansión hacia el oeste a lo largo de los siglos XIX y XX a costa de la disminución de los recursos naturales.
Figura\(\PageIndex{29}\): Grafton Tyler Brown en su estudio, c. 1880 (foto: Smithsonian Institution Archives)
La pintura anterior de 1890 de las cataratas del Gran Cañón de Yellowstone de Grafton Tyler Brown ejemplifica el sentimiento detrás del apasionado discurso de Roosevelt. Grafton Brown, el primer artista afroamericano en pintar extensas escenas del oeste y noroeste del Pacífico, entendió implícitamente que estaba pintando una vista de un raro monumento natural para preservar para la posteridad.
Cuando Grafton Brown llegó al Parque Nacional Yellowstone en Wyoming, el parque tenía oficialmente solo 18 años (el presidente Ulises Grant había promulgado su estatus como ley el 1 de marzo de 1872). Brown se había establecido en Portland, Oregón en 1866 después de una prolífica carrera como litógrafo y cartógrafo en San Francisco en la década de 1860, casi una década después de los embriagadores días de la fiebre del oro de California. En 1890, Brown viajó a Yosemite y Yellowstone para pintar sus rasgos característicos, sus géiseres, montañas, cañones y caídas, para el público que estaba hambriento de las curiosidades y maravillas de Occidente.
Figura\(\PageIndex{30}\): Grafton Tyler Brown, géiser viejo fiel, Parque Nacional Yellowstone, 1887, óleo sobre lienzo, 22 x 3″/55.9 x 76.2 cm (Stark Museum of Art, Orange, Texas)
Figura\(\PageIndex{31}\): Turistas en el Gran Géiser, Yellowstone, c. 1912 (foto cortesía de la Biblioteca del Congreso)
La apertura del Ferrocarril del Pacífico Norte en 1883, que unía los estados de los Grandes Lagos con el Oeste hacia Montana, facilitó un aumento en el turismo y los viajes a los recién apropiados Parques Nacionales. Cuando Rudyard Kipling visitó Yellowstone en 1889, escribió en sus diarios que encontró “El país de las maravillas” uno solo ha leído en los libros. Al contemplar el esplendor de las cataratas en el Gran Cañón de Yellowstone, Kipling, relató su asombro:
“Todo lo que puedo decir es sin previo aviso ni preparación, miré hacia un golfo de 1.700 pies de profundidad con águilas y halcones de peces dando vueltas muy por debajo. Los lados de ese golfo eran un soldador salvaje de color: carmesí, esmeralda, cobalto, ocre, ámbar, miel salpicada de vino de Oporto, blanco como la nieve, bermellón, limón y gris plateado en amplios lavados. Tan abajo que ningún sonido de su contienda podría alcanzarnos. Ahora sé lo que es sentarme entronizado en medio de las nubes del atardecer”.
Es esta visión la que nos muestra Grafton Tyler Brown en su pintura de las cataratas de 1890. Brown enfoca la imagen central en un ángulo recto ascendente mirando hacia abajo hacia las cataratas y el cañón para que el espectador experimente una sensación de estar envuelto en la subida ascendente de los acantilados rojos y el rocío azul creciente. La grandeza y majestuosidad descrita por Kipling se transmite a imagen de Brown a través del cuidadoso juego de oscuridad y luz, mientras el sol se extiende por la mitad superior de las cataratas y el cañón en un barrido diagonal que cubre los pinos y el puente de la izquierda en sombra. Aunque la imagen de Brown de las cataratas enfatiza su belleza dramática, es diferente de las pinturas familiares de las montañas y cañones de Occidente de artistas como Albert Bierstadt y Thomas Moran con su manifiesto simbolismo religioso y el uso dramático de la luz profundamente escalado.
Figura\(\PageIndex{32}\): Albert Bierstadt, Valle de Yosemite, 1868, óleo sobre lienzo, 91.44 × 137.16 cm/36 × 54″ (Oakland Museum of California)
Los antecedentes de Brown como litógrafo y cartógrafo lo inclinaron a representar una imagen más científica y desromantizada del Gran Cañón de Yellowstone. Las habilidades que Brown había aprendido como cartógrafo y dibujante en San Francisco en la década de 1860 le dieron un ojo analítico con el que dibujar y pintar el Gran Cañón con precisión y claridad libre de asociaciones religiosas o sentimentales.
Figura\(\PageIndex{33}\): Grafton Tyler Brown, Vista del Valle de Yosemite, 1886, óleo sobre lienzo, 29 3/4 x 17 1/2″/75.6 x 44.5 cm (Brooklyn Museum)
A lo largo de finales del siglo XIX, hubo una ansiedad palpable sentida por muchos en todo Estados Unidos de que los vastos recursos naturales del país estaban siendo irrevocablemente disminuidos y destruidos a medida que la nación se industrializaba y expandía hacia el oeste. El censo de Estados Unidos de 1890 sostenía que con cada año que pasaba el desarrollo en nombre del progreso estaba “redimiendo el desierto de la mano del hombre”. [1] A medida que los ferrocarriles se extendían por todo el país, los nativos americanos fueron expulsados sistémicamente de sus tierras de origen y obligados a hacer reservas. Las otrora vastas manadas de bisontes estaban siendo cazadas, bosques cortados para pastos y la otrora abundante paloma pasajera fue conducida a la extinción. El abundante Edén americano parecía estar desapareciendo. No sería hasta finales del siglo XIX con los esfuerzos pioneros de conservacionistas como John Muir, George Bird Grinnell y Theodore Roosevelt, que los estadounidenses se preocuparían por salvaguardar su tierra y vida silvestre.
Figura\(\PageIndex{34}\): Soldados búfalos en la Infantería 24 realizando labores de patrulla en Yosemite, c. 1899 (Biblioteca de Investigación de Yosemite)
Aunque Grafton Tyler Brown fue el primer pintor negro en dedicarse a representar escenas del noroeste del Pacífico y Occidente, la historia de los afroamericanos dentro del sistema de Parques Nacionales es rica y variada. Entre 1891 y 1913, los soldados de la 9ª y 10ª Caballería y la Infantería 24 y 25, los Soldados Búfalo, fueron asignados para proteger el Parque Nacional Yosemite y el Parque Nacional Sequoia de los cazadores furtivos y ladrones de madera. Estos primeros guardabosques no solo se enfrentaron al desafío rutinario de tener que hacer valer su autoridad contra quienes se negaron a reconocer el estado protegido de los árboles y la vida silvestre del parque, sino que la carga añadida del racismo, tan endémica en ese momento en la era posterior a la reconstrucción en América, puso a los soldados búfalos en un posición peligrosa.
Brown fue a menudo objeto de prejuicios raciales comunes en San Francisco durante la década de 1860, una ciudad costera algo bulliciosa tras la fiebre del oro que se llenó de sureños y centrooccidentales trasplantados. Debido a su origen mestizo, a menudo se le refería como un “mulato” o “cuadruón”, lo que significa que tal vez tenía tres abuelos caucásicos. Vivir y trabajar en Occidente con sus pueblos fronterizos semi-anegados y sus focos de intolerancia debe haber sido una experiencia desafiante y emocionalmente difícil para un hijo sensible y educado nacido en el Este de un liberto, pero el prolífico cuerpo de trabajo de Brown en los treinta años posteriores a su traslado a San Francisco ejemplifica su notable talento y resistencia como artista.
Figura\(\PageIndex{35}\): Grafton Tyler Brown, Mapa de la ciudad de Virginia, Territorio de Nevada, c. 1864, publicado por la Compañía C.C. Kuchel en San Francisco
Para 1893, Brown se había establecido en St. Paul, Minnesota, donde comenzó a trabajar como cartógrafo y consultor con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos y el departamento de ingeniería de la ciudad. Permanecería en Minnesota hasta su muerte en 1918.
La carrera de Grafton Tyler Brown muestra los asombrosos esfuerzos de un artista extraordinario, aunque lamentablemente, relativamente ignorado que perseveró a pesar de la intolerancia racial de finales del siglo XIX para forjar un fascinante cuerpo de trabajo que documenta minuciosamente la belleza de los paisajes occidentales de Estados Unidos.
- Según lo citado por Dayton Duncan, “George Meléndez Wright y la idea del parque nacional”, Serie de ensayos del centenario del Servicio de Parques Nacionales
Profundizar
Robert J. Chandler, San Francisco Litógrafo: Artista afroamericano Grafton Tyler Brown (University of Oklahoma Press, 2014).
Dreck Spurlock Wilson, ed., Arquitectos afroamericanos: un diccionario biográfico, 1865-1945 (Routledge, 2004).
William Loren Katz, El oeste negro: una historia documental e pictórica del papel afroamericano en la expansión hacia el oeste de Estados Unidos (Touchstone, 1996).
