5.5: Desentrañar el pasado: La resonancia de la colcha de mediados del siglo XIX de Ellen Donald Sweet

Figura 2. Ellen Donald Sweet - Colcha de cadena irlandesa ( 1875)

Una colcha americana antigua bellamente conservada, terminada en 1875, se conserva en la colección de artes decorativas del Museo de Arte de Milwaukee (figura 1). Simplemente titulado el edredón “Estrella de Belén”, muestra una abundancia de color, patrón y textura. Al verlo, no se puede dejar de admirar la precisión, la técnica y el tiempo que claramente entraron en su elaboración; la estrella, en sí misma, puede evocar una respuesta espiritual. Se trata de edredones antiguos como este los que tienden a conservarse en las colecciones actuales de los museos. A veces referidos como “pinturas de tela”, los edredones suelen idealizarse como artesanías del pasado. Las colchas hechas a lo largo del siglo XIX exhibieron patrones salvajes, marcaron eventos importantes o mostraron apoyo político, particularmente durante la Guerra Civil, pero ¿qué se debe hacer con las colchas que no pretendían ser obras de arte o médiums simbólicos? ¿Qué pueden ofrecer los edredones antiguos puramente funcionales a los espectadores contemporáneos si no una estética impresionante?

Figura 1. Edredón Estrella de Belén del Museo de Arte de Milwaukee ca. 1875

En el monte. Horeb Historical Society, una colcha “Irish Chain” (figura 2) se coloca doblada en una caja de cartón, oculta a los visitantes del museo a menos que se busque a propósito. La colcha fue terminada en 1865 por Ellen Sweet, de dieciséis años, en Springdale, Wisconsin. Es muy claro que Ellen no estaba tratando de crear una “pintura de tela” única en sus puntadas, sino que más bien produjo una colcha que simplemente estaba destinada a mantener una caliente y ser utilizada prácticamente por su propia familia. Como se descubrirá, Ellen era bastante limitada en lo que respecta a su creatividad individual debido a su ubicación geográfica, nivel de habilidad, roles sociales y las tendencias más grandes e innovaciones tecnológicas disponibles para ella en los días pioneros de América. Sin embargo, aunque ciertamente no debe valorarse por su “maravilla”, la colcha de Ellen puede y debe valorarse por su “resonancia” cultural. Los detalles materiales de esta colcha hablan de la situación cultural específica de Ellen y marcan un punto de transición fundamental, para la propia Ellen y para América en general.

El fundamento de este argumento se basa en teorías preexistentes planteadas por el crítico literario Stephen Greenblatt y el antropólogo Tim Ingold. Es Greenblatt quien inicialmente propuso los términos “maravilla” y “resonancia” para describir los efectos de los objetos de museo en los espectadores contemporáneos. Objetos asombrosos son aquellos como la colcha en el Museo de Arte de Milwaukee; atraen a los espectadores por su belleza o rasgos distintivos. ^[1] Los objetos de resonancia, en contraste, tienen el poder de extenderse más allá de la estética pura y hablar de patrones culturales más amplios. De igual manera, Tim Ingold enfatiza una conexión entre los artículos específicamente hechos a mano y la cultura; explica que tales artículos no se crean como ideas concebidas individualmente, sino que “crecen a partir de una implicación mutua de personas y materiales en un entorno”. ^[2] Aunque Ingold usa el ejemplo de tejer una canasta, sus ideas se pueden aplicar fácilmente a una serie de artesanías. La colcha de Ellen sirve de ejemplo perfecto para estas teorías; en su propio tiempo, la colcha fue moldeada enteramente por su cultura, pero ahora sirve como reflejo de esa cultura.

Contextualizando: Ellen Sweet y los Días Pioneros de Wisconsin

Poco más allá de los grandes acontecimientos de la vida y las relaciones familiares se registran sobre Ellen Sweet (figura 3). En 1855, cuando Ellen tenía seis años, su familia de nueve personas se mudó a Springdale, Wisconsin desde el condado de Chautauqua, Nueva York; habían obtenido sus tierras antes de la mudanza en 1854. ^[3] Wisconsin se había convertido en territorio oficial en 1836, atrayendo cada vez más inmigrantes y colonos a sus comunidades en crecimiento durante décadas después. De 1836 a 1850, la población de Wisconsin creció de 11,000 personas a más de 300,000. Muchos estaban interesados en el potencial uso industrial y comercial de los puertos del lago Michigan, además de la disponibilidad de tierra. A principios de la década de 1850, la Comisión de Emigración de Wisconsin distribuyó folletos y publicó anuncios de periódicos en Europa, así como en ciudades a lo largo de la costa este de Estados Unidos, para fomentar el asentamiento en Wisconsin. ^[4] Aunque estaba dirigido a los europeos que luego llegaban a América, tal vez la familia de Ellen vio uno de esos anuncios y buscó la mejor vida que Wisconsin prometió. Tomando un bote de Búfalo a Milwaukee, y luego viajando a Springdale en vagón, la familia Sweet comenzó su vida en Wisconsin, que continuaría por generaciones. ^[5]

Figura 3. Fotografía de Ellen Donald Sweet ca. 1867-1871

La propiedad de la familia Sweet en Springdale era conocida como “el lugar Ashmore”. ^[6] Como pioneros, eran en gran parte autosuficientes; hacían su propia ropa y levantaban su propia comida. Fue en Springdale donde Ellen remontó su colcha, casi con certeza para ser utilizada por su familia en su propia casa. A juzgar por el tamaño de la colcha, de unas 75 pulgadas de largo por 65 pulgadas de ancho, probablemente se hizo para descansar sobre una cama de la época; quizás esto habría sido similar a las “camas de cuerda” del siglo XIX que el monte. La Sociedad Histórica Horeb ahora alberga. Las camas de cuerda se hicieron construyendo un marco, luego usando una celosía de cuerda gruesa a través del espacio central para soportar un colchón, que a menudo estaba hecho de paja (figura 4). ^[7] En una carta de mediados de la década de 1850, un pastor noruego que vive en Wisconsin escribió: “Una colcha sobre un colchón de paja para acostarse y una colcha similar para cubrir, generalmente una sábana, pero a veces no, son lo que ofrece el anfitrión para mantenerte caliente”. ^[8]

Figura 4. Cama de cuerda Siglo XIX

La “anfitriona”, mencionada en la cita del pastor noruego, era sin duda la mujer del hogar. Como señala Helen Sheumaker en su libro, Love Entwined, fueron los hombres quienes construyeron y apoyaron una casa, pero las mujeres las que hicieron de esa casa un hogar; un lugar hermoso y cómodo para vivir. ^[9] Al hacer esta colcha a los dieciséis años, Ellen se habría estado preparando para la feminidad; apenas tres años después de completar su colcha, se casó con John Donald, un agricultor local, y comenzó su propia familia. ^[10] El papel de esposa y eventual madre requirió que Ellen aprendiera tareas domésticas básicas en este periodo de tiempo. Como mujer adulta, se esperaría que cocinara, mantuviera la casa limpia y cuidara algún día a sus propios hijos. La artesanía doméstica, incluida la confección de colchas, también estaba bajo la jurisdicción de la mujer. Ellen habría aprendido estas tareas de su madre en un proceso que Rozsika Parker, en su libro The Subversive Stitch, describe como “transmitiendo el comportamiento femenino”. ^[11] El trabajo doméstico definió las identidades de las mujeres y los roles sociales; era una cuestión de obligación social y expectativa. Delma Sweet, la nieta de Ellen que finalmente recibió la colcha, señala este papel para las mujeres en la cita de que dejó la Sociedad Histórica (ver portada): “... todas las chicas tenían que armar una colcha”. La madre de Ellen, Sally Clark Sweet, dejó atrás pruebas de sus propias actividades de acolchado alrededor de esta misma época; su colcha aplique “Rose Wreath” de 1855 (figura 5) muestra su habilidad superior que vino con años de práctica. Debido a que Ellen todavía estaba aprendiendo, su colcha no muestra el mismo nivel de calidad estética y aptitud técnica que la de su madre, pero ambas ciertamente dan fe de esta tradición de educación doméstica femenina y roles de las mujeres en el hogar.

Figura 5. Colcha Dulce Sally Clark 1855

Detalles en la Tela: Compra, Materialidad y Color

Como ya se discutió, la colcha de Ellen ciertamente puede verse como un resultado directo de su educación femenina del siglo XIX, pero su compra y materialidad reflejan su función elegida como colcha de utilidad. Además, la popularidad y disponibilidad de los tejidos y tintes específicos fueron determinados esencialmente por las tendencias y desarrollos más grandes en la industria textil de Estados Unidos en ese momento.

Quizás sería más agradable pensar en Ellen eligiendo la tela para su colcha porque se fijaban significados especiales en los colores y textiles particulares. En realidad, Ellen habría sido limitada en su elección de tela y color, haciendo que su decisión en realidad fuera bastante simple. No parece que se hayan establecido tiendas generales en Springdale cuando Ellen estaba trabajando en su colcha, pero cerca del monte. Vernon tenía una tienda general abierta ya en 1848. ^[12] La familia de Ellen probablemente compró la tela que usaba en esta tienda, habiéndose ofrecido una selección estrecha para elegir. La falta de fábricas textiles en la zona hizo que los textiles tuvieran que ser traídos de ciudades más grandes. El comerciante de la tienda dictaba qué telas se pedirían y venderían en la tienda, pero lo que estaban haciendo las fábricas textiles de otros lugares estaba controlado por las tendencias populares y la tecnología disponible. ^[13]

El uso del algodón por parte de Ellen habla de los nuevos desarrollos en la producción de telas estadounidenses en ese momento. Desde que Eli Whitney inventó la ginebra de algodón en 1793, el algodón se había convertido en una tela ampliamente disponible y económica en Estados Unidos. Antes de 1800, era poco común hacer colchas completamente de algodón simplemente porque la tela era difícil de conseguir y más cara. No solo favorecido por su precio razonable, el algodón, hasta el día de hoy, es amado por su textura cómoda, facilidad de lavado y versatilidad general. ^[14] La familia de Ellen podría haber usado su algodón comprado no solo para hacer colchas, sino para confeccionar sábanas, colchas, manteles, ropa y otros artículos, también.

El calico, que Ellen usó para el encuadernado de la colcha o el borde exterior estrecho, así como varias piezas dentro de la colcha, está hecho de algodón que no está blanqueado ni completamente procesado. Como una tela de tejido liso, se puede ver visiblemente el patrón entrecruzado de los hilos. De manera más general, el “calicó” ha llegado a identificar telas que muestran un patrón constantemente repetido a través de su superficie. ^[15] En la colcha de Ellen se pueden ver pequeños motivos blancos que decoran las piezas índigo, variando desde florales hasta rayas y lunares. A mediados del siglo XIX, Calico era muy económico; para 1872, se registra que solo había sido de cuatro centavos por yarda. ^[16] El uso de tela más barata puede haberse debido a la elección de la familia Sweet de ser más conservadora económicamente, pero el eventual uso de la colcha también fue un factor probable. La erudita de Quilt Barbara Brackman explica que “los calicoes con un bajo recuento de hilos, una gama limitada de colores y menos detalles en los estampados fueron los estampados básicos comprados para la ropa cotidiana y los edredones cotidianos”. ^[17]

Para dar a las piezas de calicó su color azul profundo, la tela había sido teñida en una fábrica antes de ser vendida. La probabilidad de que Ellen, su madre o sus hermanas mueran la tela por sí mismas es muy delgada ya que “la tela de impresión nunca fue una artesanía casera ampliamente practicada en este país”. ^[18] Los tintes de anilina, o tintes sintéticos, que ampliarían en gran medida la gama de colores que podrían crearse, apenas estaban comenzando a desarrollarse alrededor de esta época. Debido a que esos aún no se habían vuelto ampliamente disponibles para el mercado estadounidense, las telas se limitaban a usar tintes producidos a partir de insectos, vegetales y minerales. ^[19] Como tinte vegetal, el índigo se remonta a la civilización temprana, pero ha seguido siendo popular a lo largo del tiempo. Descrito como “resistente al color”, el tinte índigo es conocido por su capacidad para soportar la decoloración, incluso cuando se lava varias veces. ^[20] La elección en color y tela indican que esta colcha estaba destinada a durar mucho tiempo bajo uso continuo.

Elaboración: El patrón y el proceso

En su simplicidad general, el patrón de Ellen para su colcha muestra aún más su propósito práctico, mientras que simultáneamente demuestra un estilo popular para su época. No obstante, su facilidad de construcción, junto con la menor de las imperfecciones en las medidas y la costura recta, dan fe de que Ellen todavía estaba en un estado de aprendizaje. Como se mencionó anteriormente, la madre de Ellen, con sus años de práctica y experiencia, habría estado instruyendo a Ellen en técnicas cada vez más difíciles a medida que avanzaba hacia la feminidad.

El patrón que Ellen siguió para diseñar su colcha se llama comúnmente “Single Irish Chain”. La característica identificadora de este patrón es la conexión de cuadrados más pequeños para crear líneas diagonales a través de la colcha, formando un patrón grande a cuadros. Curiosamente, una beca reciente no ha encontrado ninguna conexión entre Irlanda y este patrón en particular, a pesar de su nombre. ^[21] Stella Rubin, experta en colchas antiguas, teoriza que la Cadena Irlandesa podría haber sido uno de los primeros patrones de colchas utilizados en Estados Unidos debido al “dinamismo de su geometría simple y relativa facilidad de montaje”. ^[22] De igual manera, Barbara Brackman ha fechado el nombramiento de este patrón a principios del siglo XIX, explicando la posibilidad de que se derive de un patrón de tejido previamente establecido. ^[23] Los patrones, en general, no se publicaron formalmente hasta finales del siglo XIX, por lo que la datación y la atribución adecuada son difíciles. Ellen probablemente había aprendido este patrón de su madre, que también lo había aprendido de su propia madre o de una amiga. ^[24] Con muchos ejemplos que sobreviven hoy en día, es evidente que este patrón se utilizó a menudo a lo largo de los siglos XIX y XX, pero la mayoría parece haber hecho Cadenas Irlandesas dobles o triples; esto simplemente implicó agregar filas a lo largo de las diagonales iniciales.

Como señaló Rubin, la construcción de la colcha de Ellen no fue extremadamente difícil, en comparación con otros patrones del periodo de tiempo, y consistió en un proceso relativamente simple. Toda la colcha está conformada por cuadrados más grandes que fueron cosidos a máquina; cada uno de esos cuadrados se llama bloque. Para crear el patrón Single Irish Chain, Ellen alternó entre bloques troceados y blancos lisos. ^[25] El despiece implica unir la tela por una sola costura; ^[26] aunque se utilizó una máquina para unir los bloques más grandes, Ellen remontó los cuadrados más pequeños a mano, evidente en la distancia más amplia entre las puntadas. Cada bloque troceado, en este caso particular, se compone de nueve cuadrados más pequeños, engastados en filas de tres, y alterna entre los cuadrados índigo y blanco. El uso de bloques de nueve cuadrados se llama más formalmente el “Nine Patch”. Los niños que recién estaban aprendiendo a hacer colchas a menudo usaban el Nine Patch en colchas enteras para aprender a tejer. Su simplicidad también lo convirtió en un patrón favorito para edredones que eran totalmente utilitarios en función. ^[27] Cuando era joven, con probablemente años de lecciones de confección de colchas, el diseño de Ellen va más allá del Nine Patch básico para mostrar su mayor nivel de habilidad. Además de la formación del patrón Irish Chain, su diseño incluye un borde de encuadre de calicó y un “patrón de diamantes en todo el mundo”, cosido a mano, para unir las capas superior, media o de bateo e inferior. ^[28]

La Máquina de Coser: Un Vehículo de Cambio

El uso parcial de una máquina de coser por parte de Ellen es significativo porque su reciente invención no solo cambió la forma en que las mujeres estaban cosiendo, sino que también provocó cambios en la vida social de las mujeres. Las máquinas de coser, en general, tienen una historia complicada debido a que muchas figuras pasadas alrededor del mundo inventaron modelos similares, pero la mayoría de los diseños tempranos no alcanzaron el interés público o nunca fueron patentados. Es difícil declarar firmemente un solo inventor de la moderna máquina de coser. En Estados Unidos, un hombre llamado Walter Hunt creó una máquina de coser a principios de la década de 1830 que producía un “punto de bloqueo”, diferenciando claramente su trabajo de coser a mano. Nunca patentando su diseño, Hunt dejó a Elias Howe capaz de patentar su modelo un poco “más sofisticado” ^[29] en la década de 1840, pero tuvo problemas para comercializar al público. Para que el público estadounidense se interesara realmente en comprar máquinas de coser, se necesitaron mejoras de Isaac Singer tanto en diseño como en marketing. Al agregar un pedal y una aguja vertical, las primeras máquinas de Singer se listaron en un costoso quinientos dólares cada una. Para llegar a audiencias de clase media, Singer ideó un plan de pago, y pronto la propia demanda fue suficiente para bajar los precios. Para 1860, cada máquina de coser Singer podría comprarse por setenta y cinco dólares, y para 1871, se vendieron por tan solo veinticinco dólares. En apenas veinte años, la máquina de coser se convirtió en un artículo común para el hogar.

La invención de la máquina de coser se encuentra en un punto fundamental en la sociedad estadounidense. Después de 1865, la urbanización y la industrialización se expandieron rápidamente por todo el país. En el caso de Ellen, la tela producida en fábrica y teñida ya era común, pero más fábricas y nuevos desarrollos en tecnología trajeron precios aún más baratos y la disponibilidad de una variedad de colores y patrones. Los edredones que se siguieron haciendo en casa con una máquina de coser se volvieron más creativos y experimentales en el diseño, lo que llevó a lo que ahora se llama la “revolución del diseño” en la confección de edredones estadounidenses en el siglo XIX y la publicación de patrones en libros y revistas para mujeres. ^[30] Sin embargo, cerca de finales de siglo, la industrialización generalizada, la capacidad de adquirir bienes confeccionados o simplemente utilizar la tecnología doméstica para hacer artículos más rápidamente, dio a las mujeres más tiempo libre y les permitió realizar actividades fuera del ámbito doméstico. Muchas mujeres consiguieron trabajos, ya sea en fábricas, escuelas u oficinas, y comenzaron a obtener sus propios ingresos. ^[31] Eventualmente, las mujeres ya no quedarían definidas únicamente por sus roles domésticos y sus artesanías. Ellen, ella misma, se sabe que se involucró en una serie de grupos comunitarios a medida que crecía, incluido el Capítulo Cumbre de la Estrella del Este, la Sociedad de Ayuda Bautista en el monte. Vernon y la Sociedad Metodista de Ayuda en el Monte. Horeb. ^[32] La grabación de la participación de Ellen en estos grupos atestigua este cambio en la cultura. No sólo es recordada a Ellen como una esposa y madre amorosas, sino como miembro activo de su comunidad.

La belleza del “Entre”

Con demasiada frecuencia donados y exhibidos en museos son solo las colchas que se hicieron para marcar eventos importantes: un matrimonio, un nacimiento, una recaudación de fondos comunitaria o el inicio de una guerra. Otras colchas exhibidas suelen ser aquellas con patrones muy difíciles y visualmente impresionantes; muestran la altura del diseño de cada época. Si bien esas colchas son hermosas a la vista y tal vez vienen con una historia emocionalmente conmovedora, limitan la comprensión contemporánea de la tradición de hacer colchas. La historia de la confección de edredones no se trata de saltar de un diseño perfecto al siguiente, sino que está marcada por una serie de transiciones, o “entre” períodos. Muchas colchas, como las de Ellen, fueron hechas específicamente para ser utilizadas en los días ordinarios vividos entre eventos especiales. Las chicas jóvenes que aprendieron progresivamente nuevas técnicas y patrones estaban transitando lentamente hacia la feminidad. La continua invención de nuevos patrones, tintes, telas y formas de hacer demostró una transición en la cultura estadounidense de la artesanía a la industrial, e incluso la eventual transición de la domesticidad femenina a roles fuera del hogar. La fabricación de colchas, en sí misma, se trata de un proceso o transición, una pieza de bloques separados para crear una entidad más grande y conectada. ¿Por qué, entonces, son colchas de “transición”, las creadas por creadores menos experimentados o para el uso diario, tan fácilmente ignoradas por los espectadores contemporáneos? Quizás el valor sea más evidente en pedazos de “maravilla”, pero se puede argumentar que todavía hay un gran valor en colchas como la de Ellen; recuerdan a una de las significaciones en los períodos de transición. Las ligeras imperfecciones de su colcha y su simplicidad de diseño, mezcladas con un claro sentido de precisión y precisión, exhiben el proceso de aprendizaje de Ellen en forma tangible. Su condición de colcha más allá del nivel principiante, pero aún no perfectamente ejecutada, da fe claramente de la larga tradición de transmitir la educación doméstica de madre a hija. Además, el uso de Ellen tanto de la máquina de coser a mano como de la máquina de coser refleja la situación cultural de Estados Unidos en ese momento; el hecho a mano, pionero presente estaba firmemente sujeto, pero uno podía sentir el empuje de una sociedad más industrial acercándose poco a poco. Es posible que la colcha de Ellen no marque un evento especial o exhiba diseños fantásticos, pero tiene una profunda resonancia para la cultura pionera de Wisconsin de la que surgió.

Volviendo a las bases teóricas de este análisis, ahora se puede ver a qué se refería Ingold cuando describió las artesanías como creadas a través de la mezcla de personas y materiales en entornos específicos. Ciertamente, la colcha de Ellen es producto directo de Ellen, su familia, su ubicación geográfica y la sociedad estadounidense del siglo XIX, en general. Es por esta fuerte conexión con su propia cultura que, según Greenblatt, tiene un poder resonante dentro de las colecciones museísticas contemporáneas. La colcha de Ellen obliga a pensar más profundamente, más allá de la estética formal, sobre un entorno cultural específico y eso es lo que la hace tan valiosa para los espectadores contemporáneos.

Bibliografía